Тегас кивнул.
— Посланные Хотом или его агентами, без сомнения. Его можно понять. Он хочет быть в курсе событий. Полагаю, среди твоего персонала есть его человек.
Пораженный этим утверждением, техножрец заерзал на месте.
— Я лично отбирал людей для миссии! Они не…
Квестор махнул рукой, чтобы утихомирить его.
— Не будь таким наивным, Феррен. На борту «Тибальта» находились его шпионы, не сомневаюсь. Вполне возможно, что и в рабочих бригадах, взятых сестринством, хоть кто-то да действует в его интересах.
Тегас отвернулся и принялся осматривать комнату, разглядывая стазисные контейнеры и микрогравитационные капсулы.
— Не придавай этому значения. Если бы Хот мог овладеть этим миром с помощью силы, он бы так и сделал. И тогда Ордо Ксенос и Адептус Механикус перегрызлись бы друг с другом из-за этого пыльного шарика, а остальная галактика ничего бы даже не узнала об этом.
— Если такое случится… — рискнул начать Феррен, и его вокодерный модуль затрещал.
Тегас снова затряс головой.
— Нет. Мы все действуем осмотрительно. — Тегас изучал серебряные фрагменты внутри одной из капсул с консервирующим раствором, полностью поглощенный созерцанием зловещего блеска инопланетного металла. — Не стоит тревожиться о том, что тебе неподвластно. Лучше расскажи мне, что вы узнали. Когда-то этот мир принадлежал некронтир. Скажи это. Я хочу услышать, как ты мне это скажешь.
Он чуть ли не умолял об этом. Квестор отважился пересечь половину Империума, чтобы добраться сюда, и хотел услышать, что все это не зря.
Машинное лицо Феррена провернулось один раз, затем второй.
— Так и есть. Никаких сомнений. Некронский вид прибыл на эту планету несколько миллионов лет назад… Или, по крайне мере, одна из фракций.
— Фракций? — Тегас повторил это слово, и имплантированные в заднюю часть его мозга инфожезлы ожили и начали искать связи у него в памяти.
— О, так и есть. Поначалу это показалось ошибкой при обработке данных… Моя раскопочная команда сравнила сканограммы добытых здесь материалов с теми, что дал нам Хот и его люди. Они различаются.
— Человеческая ошибка, — автоматически произнес Тегас. У членов Адептус Механикус не вызывали уважения методы ведения записей любых других августейших институтов Империума, и Ордо Ксенос не составлял исключения. Если что-то не сходилось, Механикус списывали это на чужой счет.
— Я тоже так думал, — согласился Феррен, — до тех пор, пока мы не обнаружили собственные образцы для проведения сравнительного анализа.
Квестор сымитировал чувство возбуждения:
— Что вы нашли?
— Данные, что придают вес теории о наличии различных группировок внутри инопланетного общества. Похоже, распространенное мнение о некронах как о целостной культуре с незначительным дроблением на политические блоки в лучшем случае можно назвать недальновидным. — Феррен ткнул механодендритом в сервитора, работающего над черепом. — Я думаю, некроны, что атаковали монастырь и убили Сороритас, не те же самые, следы присутствия которых мы нашли здесь. — Он показал на металлические фрагменты внутри стазисных капсул. — Конструкция, детали, едва заметные различия во внешнем виде, внутренняя структура. Всюду встречаются множественные несоответствия. Многие из них имеют только внешние признаки и в значительной степени носят декоративный характер, что также служит подтверждением идеи о родовом распределении в этой инопланетной цивилизации. Анализ показывает, что обе группы некронов имеют сходный возраст.
Не в силах более сдерживать собственное возбуждение от этой идеи, Тегас стал ходить кругами, обдумывая открытие Феррена.
— Эту теорию уже высказывали прежде… И она была менее чем популярна… Но если у нас есть доказательства…
— Я в этом убежден, — настаивал Феррен. — Мы знаем, что на Кавире мог произойти некий конфликт, возможно, в результате раскола между двумя племенами этих инопланетных машин. Это многое объяснило бы. Следы повреждений в подземных усыпальницах под скалой. Откопанные нами обломки.
— Тогда, возможно… возможно, сестринство оказалось второстепенной целью.
Тегас воспроизвел гортанный смех.
— Это немало уязвит их гордость: их боевые сестры погибли просто потому, что оказались на пути у пришельцев.
Он вкрадчиво вздохнул и продолжил:
— Я бы посмотрел еще что-нибудь, чем ты здесь занимаешься, Феррен. Покажи мне все.
— Почту за честь, — сказал техножрец, кивком призывая следовать за ним.
— Миледи, вам это не понравится, — поклонившись, сказала Имогена и посмотрела прямо на канониссу, чтобы полностью привлечь ее внимание.
Сеферина, стоявшая у стола, ставшего рабочим местом внутри временного командного пункта, неспешно взглянула на селестинку.
— Не тебе решать, что мне понравится, а что не понравится, сестра. Говори! Ты вернулась из катакомб под донжоном с раненой и израсходованными боеприпасами… Объяснись.
Женщина нахмурилась и поведала в подробностях и без прикрас, что нашел в подземелье ее разведывательный отряд.
Выражение лица Сеферины становилось мрачнее по мере рассказа помощницы.
— Сервиторы-стрелки, — прервала она, — где они скрывались? Мы не засекли каких-либо их следов, и никто не отвечал ни на какие машинные сигналы.
— Вероятно, толща скальных пород спрятала их от авгуров. — Имогена кивнула на каменные стены. — Единственное, что могу сказать после изучения останков: киборгов оставили действовать автономно.
— На двенадцать лет? — требовательно спросила Сеферина.
— Да.
— И с какой же целью?
Имогена подошла ближе и сбивчиво заговорила:
— Они охраняли вход в запечатанный туннель, который не указан ни в одном из официальных документов и архитекторских планов монастыря.
Канонисса посмотрела вниз и нашла на столе пикт-планшет с упомянутыми файлами. Она быстро просмотрела их и, сузив глаза, произнесла:
— Ты в этом уверена?
— Более чем, — ответила Имогена. — Проверьте сами, миледи. Проход из Великой часовни в это помещение внизу…
Сеферина стала изучать карты, проводя линию маршрута из главного зала вниз вдоль наклонных плоскостей к нижним уровням и по круговым коридорам.
— Если кто-то и выбрался на поверхность, то он прошел именно там.
— Тайный выход, — кивнула селестинка. — Что не редкость в наших аванпостах по всей галактике. Это дает ответы на множество вопросов. Противник никогда не спускался туда и не забирался настолько далеко. Возможно, его остановили, отбросили назад или, быть может…
— Быть может, последняя сестра уже была мертва к тому времени, — закончила фразу Сеферина.
— Скорее всего, так оно и было. Ручаюсь, что, если как следует изучить последние команды, переданные сервиторам, мы узнаем, что им приказали завалить проход в туннель. А затем охранять это место до последнего.
— Без Тегаса и его людей у нас ничего не выйдет, — проворчала одна из сестер.
Имогена продолжала:
— В том, что илоты напали на нас, виновато лишь время и его воздействие на их системы, находившиеся в плохом состоянии. Они не распознали нас как людей, как своих хозяев.
— И сестра Таласса заплатила за это своей кровью, — процедила Сеферина. — Мы понесли первые потери, да еще от пуль имперского производства. Будь проклято это место! — При этих словах она с силой ударила кулаком по столу. — Каждый кирпич и камень здесь служит для меня сущим наказанием!
Когда старшая женщина вновь подняла взгляд и встретилась глазами с Имогеной, в них пылал холодный огонь.
— Продолжай, сестра. Ради отчета снова в подробностях расскажи о своем… о нашем провале.
Селестинка сделала глубокий вдох. Ей так хотелось дать канониссе тот ответ, которого она на самом деле ожидала. Ответ, ради которого они прибыли сюда, но вместо этого она была вынуждена повторять совершенно иную и неприятную правду:
— Реликвии, что мы ищем, нет ни в катакомбах, ни внутри донжона, ни в помещениях внешних стен, ни даже где-либо на самой территории монастыря. Ее нет, госпожа, и я не могу сказать вам, где она на самом деле.
Сеферина слегка кивнула и грузно упала в кресло.
— Итак, она пропала. Наш долгий путь окончился ничем.
— Еще есть надежда, — настаивала Имогена. — Если мы сможем проследить, куда ведет тот туннель, возможно, мы найдем противоположный выход. Если реликвию спасли этим путем… — Она в сомнении замолкла.
— Пусть Бог-Император и святая Катерина нашлют на меня проклятие, если я провалю задание, — спокойно произнесла Сеферина. — Это будет самая большая неудача в моей жизни.
Имогена затрясла головой:
— Мы все в равной мере разделим эту ношу.
— Нет, — твердо сказала старшая Сороритас. — Это мое бремя. Это я должна была здесь находиться! Годами это сожаление тяжким грузом давило на плечи, и сегодня оно тяжелее, чем когда-либо. Я приблизилась настолько лишь затем, чтобы мои надежды вдребезги разбились в последнее мгновение… Клянусь, если я не справлюсь, то перейду в репентистки и откажусь от своего имени, но даже этого все равно будет недостаточно.
На мгновение сестра Имогена попыталась представить свою канониссу в багрово-красном тряпье, сражающейся из-под кнута, как член кающегося отряда сестринства. Женщины, которые нарушали порядки ордена или добровольно принимали выговор, вступали в ряды репентисток и сражались с врагами Имперской Истины до тех пор, пока не искупали вину своей смертью.
— Не говорите такого, — сказала Имогена, чтобы развеять этот печальный образ. Ей трудно было видеть несгибаемую канониссу раздавленной и сокрушающейся из-за того, над чем та не имела власти.
— На все воля Бога-Императора. Если Он пожелал, чтобы вас не было в этом месте, значит, вы сослужили Ему службу где-то в другом. А сейчас вы послужите Золотому Трону, вернув свет Его в этот заброшенный мир.
— Довольно, — мягко произнесла Сеферина. — Дорогая сестра, этого и близко не хватит для искупления моей вины.
В дверь постучали, и внутрь вошла фигура, почтительно поклонившаяся, когда попала в область света от электросвечей. Имогена узнала госпитальерку Верити.