— Ты сказал, что они фантомы, упавшие с небес. Порожденные мною видения, которые ходят и говорят, как настоящие… — Слова потонули в диком хихиканье. — Неправда. Это неправда, неправда, неправда, неправда…
— А что с того, будь они и впрямь настоящие?
— Значит, я не сумасшедшая.
— Это ничего не значит. Они сдохнут точно так же, как и все остальные, крича и обращаясь в пар.
Призрак завертел головой под капюшоном:
— Нет. Нет, я больше не буду одна. Я не позволю этому случиться.
Нечто похожее на смех поднялось на поверхность из тьмы внутри.
— Ты не имеешь права вмешиваться.
Неумершая запнулась и встала. Она еще хранила свежие воспоминания о том моменте в часовне. То был первый раз, когда она осмелилась вернуться в руины. Свеча.
Драгоценная свеча. А еще — прочитанная молитва, текст которой засел так глубоко, что его трудно было воспроизвести в голове здесь и сейчас. Но стоило только начать ее вслух, как слова сами ложились на язык.
— Лжец.
— Что, по-твоему, случится с ними? — Шепот Наблюдателя был подобен чистому яду. — Все зависит от того, насколько глупы они окажутся. Если они покинут это место как можно скорее, то смогут остаться в живых. Но если продолжат совать свой нос куда не следует, будут копать дальше…
— …ходить с важным видом и вести себя легкомысленно, будто этот мир принадлежит им… — Слова сами слетели с губ и сформировались в сухое хриплое стаккато раньше, чем призрачный голос успел их составить.
— Если они станут досаждать, станут проблемой, то навлекут бурю.
По щекам снова потекли слезы и закапали на красный камень, отчего создавалось впечатление, будто это кровь.
— Так не должно быть.
— Они умрут в ужасной агонии, как и те, что пришли до них.
На дне каньона тепловой след двигателя начал остывать и исчезать, как только вездеход скрылся за сплошной каменной стеной.
— Тебе не удастся предотвратить неизбежное, — сказал неизменный голос. — Ты можешь лишь наблюдать со стороны.
— Не в этот раз, — сказала она и, спрыгнув с высокого уступа, быстро заскользила вниз по знакомому пути.
Беспокойство закралось Мирии в душу, когда «Венатор» ушел из пустынной местности в лабиринт каньонов. Скалы цвета ржавчины и нескончаемые потоки пыли уступили место правильным формам, которыми отличались обе стороны сужающегося ущелья. Плоские поверхности инопланетного камня вызывали у нее тревогу своей неестественной, почти машинной геометрией.
— Что это за место? — прошептала она.
— Воздайте молитвы оружию, сестры, — приказала Имогена, осматривая десантный отсек. — Будьте готовы ко всему.
— Как думаешь, что это за образования? — спросила Ксанфа, вглядываясь через смотровое отверстие. Не скрытые шлемом маленькие глазки на болезненно-желтом лице женщины были широко раскрыты от волнения. — Я ни разу не видела подобных структур.
— А я видела, — пробормотала Даная.
Неразговорчивая воительница никак не продолжила разговор. Вместо этого она неслышно постукивала пальцами по мелтагану и что-то нашептывала.
От панели, за которой сидела Верити, раздался глухой звон, такой же громкий, как перезвон соборных колоколов. Госпитальерка посмотрела на пикт-экран и нахмурилась.
— Я что-то засекла, — начала она. — Лазерный луч, похоже. Произошел короткий контакт на расстоянии километра. Теперь прекратился.
— Датчик системы целенаведения? — предположила Кора, крепче сжимая болтер.
— Нет, — возразила Верити. — Луч слишком слабый.
Мирия вспомнила то, что она видела во внутреннем дворе монастыря, — перемигивание лазерными диодами между Тегасом и его адептами.
— Это коммуникационный сигнал, — высказала она свою мысль. — Кто-то или что-то только что вышло с нами на связь.
— И что будет, если мы не ответим таким же способом? — мрачно спросила Имогена. Старшая сестра подалась вперед. — Кассандра, что видно снаружи?
— Каньон сужается, — начала боевая сестра. — Я… — Она замолкла в нерешительности. — Вижу сооружения! Ограждение… ворота!
— Давай помедленнее!
Имогена встала и плечом открыла люк в крыше, рискнув высунуться наружу. Двигатель «Венатора» раздраженно забурчал, и машина замедлилась. Мирия не стала дожидаться приказа и, протиснувшись, с оружием на изготовку встала рядом с командиром.
Впереди, где засохшее русло оканчивалось тупиком, проезд закрывал забор из металлической сетки, а за ним виднелось скопление рабочих времянок и жилых модулей, расставленных полукругом.
— Еще один аванпост… — вымолвила Имогена, не веря собственным глазам.
— Есть движение, — предупредила Мирия.
По мере их приближения ворота с лязгом откатывались в сторону.
Кассандра позвала из водительской кабины:
— Элохейма? Каков приказ?
— Веди нас внутрь.
Мирия метнула на нее взгляд:
— Вы уверены?
— Не заставляй меня повторять дважды, сестра, — ответила Имогена, спускаясь обратно на свое командирское место.
Оказавшись внутри периметра, «Венатор» с работающим вхолостую двигателем встал перед жилыми модулями. Осторожно взглянув через щель для ведения огня из личного оружия, Мирия быстро оценила обстановку.
Судя по пылевым массам и песчаным наносам вокруг опорных столбов, поддерживающих жилые строения, этот лагерь находился здесь уже долгое время. Но, по ее оценке, не так давно, как монастырь, — несколько месяцев от силы. В некоторых местах стеклонические окна по-прежнему выглядели новыми и не тронутыми жесткими ветрами, а облицовка модулей была почти цела. Мирия заметила автономные турельные орудия, установленные на высоких башнях и смотрящие вниз, на каньон, и ее прошиб холодный пот, как только она поняла, что ракетные комплексы наверху могли запросто превратить «Венатор» в груду металлолома до того, как он приблизился на расстояние прямой видимости аванпоста.
— Контакт, справа! — прошипела сестра Кора, глядящая в смотровые отверстия.
— Слева тоже, — добавила Верити.
Мирия выглянула и увидела группу людей в красных одеяниях в сопровождении тяжелых сервиторов-стрелков и скитариев.
— Механикус.
Имогена сердито скривила лицо.
— Так я и думала, одна только чертова ложь и отговорки… Тегас, сукин сын, врал нам прямо в лицо!
— Не понимаю, — сказала Ксанфа. — Что это за место? Чем они здесь занимаются?
— Хороший вопрос, и вскоре я получу на него ответ! — прорычала Имогена. — Сестра Мирия, за мной. Остальные, оставайтесь здесь и держите оружие наготове.
Пристегнув шлем к магнитным пластинам на бедре, старшая сестра подняла люк-крыло и спрыгнула на песок. Мирия последовала за ней, сняв большим пальцем болтер с предохранителя и не обращая внимания на жаркий ветер, треплющий ее черные волосы. Прежние опасения полностью подтвердились, отчего теперь сердце бешено колотилось в груди.
— Именем Бога-Императора отвечайте: кто здесь главный? — прокричала Имогена, оглядывая безмолвно стоящих адептов Механикус и их подопечных. — Что это за место? Отвечайте сейчас же!
Когда один из присутствовавих пошевелился и сделал шаг вперед, Мирия различила у него на шее медальон, указывающий на звание священного техножреца. Лицо адепта — если это вообще было лицо — показалось ей незнакомым. В действительности она быстро уверилась в том, что никто из собравшихся здесь не был вместе с ними на борту «Тибальта» во время перелета от Парамара. К тому же их насчитывалось намного больше, чем Тегас привез с собой.
«Они уже были здесь». Мирии стало дурно при этой мысли.
— Меня зовут Феррен, — вышедший техножрец сделал примирительный жест. — Добро пожаловать, почтенные сестры. Ваше прибытие неожиданно. Я бы даже сказал — несвоевременно.
— Старшая сестра! — в ушной вокс-бусине зашипел голос Кассандры, трудноразличимый из-за помех. — Дальняя связь не работает. Мы не можем связаться с монастырем отсюда.
— Смотри в оба, — ответила Имогена, выплевывая слова.
Мирия молча размышляла над тем, было ли это умышленной диверсией со стороны жрецов, или всему виной бушующая магнитосфера планеты. В любом случае ее отряду сейчас предстояло разбираться во всем самостоятельно, так как сообщение о своем открытии отправить они не могли.
Когда пушки сервиторов и лазерные карабины скитариев неспешно поднялись в защитную позицию, Мирия спросила себя, используют ли они беззвучную речь для согласования своих действий, и, в свою очередь, тоже потянулась к оружию. Но в тот же миг три актиничных прицельных луча прошили воздух и заплясали на ее грудной пластине. Она убрала свой болтер, и точки исчезли.
— Я должен просить вас сложить оружие и отойти от машины, — опять заговорил техножрец. — Пусть остальные пять выходят из транспорта по одной. — Его движущиеся багровые глаза просканировали «Венатор» и, без сомнения, различили сидящих внутри благодаря тепловому видению, похожему на режим охотника в шлемах «Саббат». — Вы нарушили владения. И потому мы должны принять меры, — вздохнул он, издав при этом раздраженный хрип, походивший на скрежет старых механизмов. — Но я бы не хотел прибегать к насилию.
— У вас еще хватает наглости обвинять нас в нарушении владений?! — выплюнула Имогена. — Тегас приходил сюда, чтобы найти тебя, так? Посмотреть на все это! — Она злобно обвела рукой окружающее пространство, жилые модули и видимые участки работ на каменных стенах, обломки породы и выжженный лазером вход в пещеру. — Помяни мое слово, ты ответишь за свой обман!
На мгновение Мирия перехватила ее взгляд и увидела в нем что-то, некое намерение, которое она не могла пока правильно истолковать и потому решила разобраться в нем, когда выдастся случай.
Техножрец наклонил голову и усмехнулся.
— Вижу, что от вас вряд ли стоит ожидать непредвзятой реакции. — Киборги нацелили оружие, ожидая беззвучного приказа.
— Он собирается стрелять… — будто откуда-то издалека прозвучал искаженный шепот Кассандры.
— Ваше любопытство привело вас сюда, сестра, и я огорчен, что нет другого способа разрешить нашу ситуацию. Если бы только вы повернули обратно, возвратились в монастырь, забыв об увиденном здесь. Теперь же мне придется принять соответствующие меры…