Рваное шипение полилось из поврежденного черепа некрона. Угловатая металлическая маска потрескалась и раскололась, и внутри нее Мирия увидела сложные кристаллические схемы. Рассвирепевший криптек наугад сделал дикий выпад посохом Бездны.
«Испытывает ли оно страх? — спросила она себя. Умеет ли машина воспроизводить такое состояние?» Мирии хотелось бы, чтобы так оно и было. Ей представлялось нечестным, что Оссуар, способный насылать такой ужас, сам оставался невосприимчивым к нему.
Жестоким рубящим ударом цепного меча Сороритас отсекла криптеку руку по локоть, лишив его жезла. Система саморемонта некрона не справлялась и находилась на грани перегрузки, в безумном темпе устраняя критические повреждения. Однако Мирия могла наносить ему раны куда быстрее, нежели Оссуар успевал исцеляться.
Она резала и рубила механоида, одерживая маленькие победы всякий раз, как выбивала из криптека беспорядочное кряхтение. Некрон все же направил на нее палец с острым когтем.
— Думаешь, сможешь победить? — Слова перемежались шумом помех. — Моих сородичей больше, чем звезд на небосклоне! Мы владели галактикой еще до рождения вашего вида. Мы убили первых богов, убьем и ваших.
Мирия снова сбила машину с ног и, убрав меч в чехол, достала болтер и приставила к измятой черепной коробке Оссуара.
— Мой бог не может умереть, — сказала боевая сестра. — Он живет в вере, а вера живет в нас.
Мирия разнесла голову Предвестника на стальные осколки и наблюдала, как зеленый огонь дезинтеграции поедает останки тела, потрескивая вместе с последними искрами энергии, теплящейся в чужеродной машине.
Квестор Тегас так и сидел там, где спрятался, до сих пор не оправившись от воздействия савана кошмаров. Его нейроимплантаты попали в петлю перезагрузок, из-за чего его дергало, как при параличе. Сороритас поставила магоса на ноги и дала ему пощечину.
— Ты думаешь, как убить меня, — проскрежетал он, приходя в себя. — Но обстоятельства изменились.
— Не совсем. — Мирия уставилась на него, и по пылающим глазам он понял, как ей хочется убить его на месте. — У нас по-прежнему есть невыполненное задание.
Зажав в кулаке складки его одежды, она с силой потащила квестора к коридору.
— Шевелись!
— С какой стати? — огрызнулся Тегас. — Я бросил вас… И ты хочешь мне отомстить. Вы такие. Дочери святой Катерины. Этим вы славны, да!
Она проигнорировала его.
— Имогена мертва. Это значит, что теперь я самая старшая в отряде, и руководство миссией переходит ко мне. Твоя жизнь принадлежит мне. — При этих словах она пригрозила ему болтером. — И как долго ты проживешь, теперь зависит лишь от того, насколько покладистым ты будешь.
— То, что я натворил… — запнулся он, подбирая выражение, — мне пришлось сделать неприятный выбор.
— Неприятный, — тусклым голосом повторила она. — Ты хотел нас убить.
— Только ради высшей цели! Ради благополучия Империума и Священной Терры. О вашей жертве не забыли бы!
Мирия остановилась.
— Ты сам-то в это веришь, Тегас? Признайся честно.
Он кивнул, не раздумывая:
— Разумеется. Я верный слуга Омниссии.
После долгой паузы Сороритас снова заговорила:
— Раз так, у тебя остался последний шанс искупить свои грехи, квестор. Ты все понял?
— Ты хочешь, чтобы я исполнил свое обещание, данное вначале. Деактивировал энергетическое ядро некронской станции. — Он и так собирался этим заняться, но знать об этом боевой сестре было не нужно. — Я все сделаю.
— Если справишься, я обещаю тебе избавление, — мрачно сказала она.
— Я все сделаю, — повторил он, модулируя интонацию своего голоса так, чтобы казаться как можно искреннее.
Мирия долго не отвечала, и в конце концов Тегас неловко поклонился и зашагал обратно тем путем, каким они оба пришли. Под боевым плащом женщины его третичные датчики мельком зарегистрировали обтянутый кожей фолиант и железную цепь.
Машины, протиснувшиеся сквозь зияющий проход, попали под шквал болтерного огня и ответили голубовато-зелеными разрядами. Внутри Великой часовни становилось опасно; воздух гудел и трещал… Свежующие лучи, тесла-молнии и яркие корпускулярные потоки накатывали убийственными волнами. Резкий запах озона, кордита и прометия смешивался в клубах белого пара от пушек, вызывающе рявкающих на инопланетных захватчиков.
Никогда прежде Верити не доводилось лицезреть столь ожесточенную битву в таком тесном пространстве. Хотя размеры часовни позволяли вместить дюжину тяжелогрузных челноков, она была слишком мала для разыгравшегося в ней сражения. Все равно что война в бутылке.
Она слышала предсмертные вопли боевых сестер, дочерна обугленных сосредоточенным огнем противника. Видела, как ксеносолдаты расширили проход выстрелами из тяжелых орудий и бурно хлынули в трансепт.
Павшие из их числа исчезали в ворчливом треске энергии, хотя она вряд ли могла точно сказать, уничтожались ли они навсегда, или просто уносились с помощью некоего телепортатора. Когда они умирали, если можно так выразиться, то издавали пронзительный, душераздирающий и леденящий кровь вой. Казалось, так и задумано, поскольку все остальное время некроны сохраняли молчание. И тогда как они наступали в молчании, канонисса Сеферина звонким голосом разжигала в боевых сестрах праведный гнев.
Верити пряталась за тяжелой дубовой скамьей, удерживая болт-пистолет, отданный ей Сефериной. Пока что госпитальерка промахивалась чаще, чем попадала, из-за чего беззвучно повторяла, что обязательно улучшит свои навыки стрельбы, если переживет этот кошмар.
Она имела лишь самые базовые знания об обращении с оружием. Будучи медиком на службе Имперской Церкви, она часто попадала в опасные ситуации, но рядом с ней всегда находились подлинные воины и воительницы, и потому она никогда не думала, что ее однажды призовут сражаться лицом к лицу с неприятелем. Верити не питала отвращения к оружию, но у нее отсутствовала та хладнокровность, с какой убивали врагов женщины вроде Сеферины. Ее призванием было сохранять жизнь, а не нести смерть; некроны, впрочем, затерялись где-то посередине. Они были пустые и бездушные. Одного взгляда в их злобно сияющие глаза хватало, чтобы это понять.
Не в первый раз Верити обратилась внутрь себя в поисках стержня веры… И по милости Бога-Императора она нашла его.
Большая деревянная скамья перед ней опрокинулась и отлетела в сторону, словно рыба, вытянутая незримой леской, а затем над стоящей на коленях женщиной выросла металлическая статуя и накрыла ее своей тенью.
То оказался лич-страж. Если некроны-воины и Бессмертные были худыми, как скелеты, то стоявшая перед ней машина выглядела коренастой и крупной из-за серебристой пластинчатой брони, отделанной платиной и медью, и высокого замысловатого гребня, выпирающего из затылка. Противник наступал на нее с большим каплевидным щитом, испускающим искры электричества, и чем-то вроде секиры с полотном из темно-синей стали и наполированной до блеска кромкой.
Инстинктивно Верити нажала на спусковой крючок болт-пистолета и бесполезно потратила снаряды, так как все они отскочили от щита, продемонстрировавшего эффект пространственной дисперсии. Когда затворная рама со щелчком отъехала назад, тем самым сообщая об опустевшем магазине, госпитальерка попятилась от механоида. Всюду вокруг бушевал хаос битвы, и никто не замечал эту маленькую трагедию, происходящую посреди большего конфликта.
Когда секира — или, правильно, боевая коса — устремилась к Верити, она отскочила в сторону и почувствовала губами порыв воздуха. Изогнутый клинок самым кончиком лезвия задел нагрудник ее доспеха и прошел сквозь него, как через дым. В приступе паники Верити споткнулась, ожидая, что из пореза сейчас забьет фонтан крови, но вместо этого изнутри показалась только изорванная волокнистая масса. Еще бы чуть-чуть, и ее грудная клетка просто разошлась бы на две части.
Механическое создание сменило стойку и вперило в нее беспощадный взор, словно заявляя, что в следующий раз оно не ошибется.
Лич-страж снова вознес косу, но тут из теней выскочило размытое пятно. Со звериным рыком Децима понеслась в бой с черным мечом наперевес. Некрон развернулся, чтобы встретить ее атаку, и выставил каплевидный щит, однако неумершая уже подалась вперед для удара.
На глазах у Верити Децима с разбега вогнала пустотный клинок в потрескивающее поле и, приложив все силы, прошла сквозь него. Щит разделился на две половины. Создание некронских технологий рассекло другое подобное создание.
Лич-страж отшвырнул ставшее бесполезным снаряжение, что Верити сочла выражением гнева, и обрушил на противницу боевую косу. Инопланетные клинки врезались друг в друга с диссонирующим лязгом. Несмотря на то что некрон был на голову выше долговязой выжившей и не менее чем в два раза тяжелее, женщина не позволила этому обстоятельству сорвать ее атаку. Меч и секира сталкивались снова и снова.
Тем временем Верити неуклюже вставила в болт-пистолет свежий магазин и прицелилась. Децима и лич-страж кружились в смертельном танце, выискивая бреши в обороне друг друга, и Верити вдруг побоялась стрелять. Палец нерешительно уперся в спусковой крючок. Одна ошибка, и Децима погибнет.
Однако в итоге выбор сделали за нее. Некрон уловил нужный момент и врезал неумершей обухом боевой косы по голове. Децима покачнулась и рухнула на спину, потеряв равновесие. Лич-страж, казалось, замер на долю секунды, словно просчитывая идеальный угол атаки, чтобы одним безупречным ударом отнять жизнь у одетой в лохмотья боевой сестры.
С громким криком Верити открыла огонь и почувствовала, как дуло дергается при отдаче вылетающих из ствола пуль. Некрон попытался прикрыть голову металлической рукой, из-за чего на короткий миг пришел в замешательство и лишился устойчивости.
Децима воспользовалась моментом и нанесла ответный удар. С криком ярости женщина исполнила смертельный пируэт и напрыгнула на неприятеля. Обеими руками сжимая рукоять пустотного меча, она приземлилась, вонзила черный клинок в туловище механоида в том месте, где у людей ключица, и с силой провернула его. Надавив всем телом, Децима отделила череп с гребнем, и безголовый некрон медленно осел на колени и затрясся, стреляя искрами из обрубка шеи.