– Я тут решал, кого мне хотелось бы видеть вечером. Эгоистично, да? На вечеринке, посвященной моей комете… Я вспомнил о Гиле Уотерсе, лучшем ученике в моем классе… о своих родных… и о тебе. А потом заподозрил, что думаю о тех, на кого мне хочется произвести наибольшее впечатление.
– На меня?
– Точно. Сколько же мы вместе болтали… но я так и не сумел толком тебе объяснить, чем бы мне хотелось заниматься в жизни. Мои родные и вообще все, с кем я рос, – они либо делали деньги, либо коллекционировали произведения искусства, либо увлекались гонками. Или чем-нибудь в том же роде. А я мечтал об одном – смотреть на звездное небо.
Она улыбнулась:
– Я польщена, Тим.
– Ты и вправду весьма элегантна..
– Да. Спасибо.
С ней оказалось легко говорить. Тим счел это приятным открытием, но внезапно зазвонил дверной звонок. Пожаловали остальные.
Прием получился замечательный. Фирма, обслуживающая званые вечера, делала свое дело добросовестно, и с угощением трудностей не было, даже несмотря на отсутствие помощи в лице Джорджа. Тим расслабился и обнаружил, что ему хорошо.
Гости внимательно его слушали, раньше такого за ними не замечалось, и Хамнер не упустил ни единой подробности. Холод, тьма в часы наблюдений, проверка координат, ведение рабочего журнала. Бесконечные часы сосредоточенного изучения фотографий. И все это – без результата, кроме радости познания Вселенной.
Присутствующие внимали Тиму. Даже Грег, обычно не скрывающий презрительного отношения к богачам и не уделяющий своим капиталам должного внимания.
Здесь, в гостиной, собралась только его семья, но он чувствовал одновременно возбуждение и настороженность. Он увидел, как Барри ухмыльнулся и покачал головой, и догадался, о чем тот подумал: «И на что люди тратят свои годы!»
«Он просто завидует мне», – решил Тим, и мысль эта восхититила его. Хамнер покосился на сестру – та смотрела на него с ироническим изумлением. Джилл всегда умела читать его мысли. И всегда была ему ближе, чем брат Пэт. Но именно Пэт отловил его возле барной стойки и захотел поговорить тет-а-тет.
– Ничего себе домишко, – произнес он. – Мама не знает, как к этому отнестись. – Пэт мотнул головой в ее сторону: женщина бродила по комнате, рассматривая приборы. Как раз сейчас она зачарованно разглядывала таинственные узоры в каллироскопе. – Спорим, я знаю, о чем она думает. Правильно?
– Что правильно?
– Ты приводишь сюда девочек, да? Устраиваешь оргии.
– Заткнись.
Пэт пожал плечами:
– Жаль. Слушай, мне тоже иногда хочется… ладно, проехали. Но послушай, ты должен использовать свой шанс. Такое счастье не навсегда. Мама тебя приструнит.
– Конечно, – пробормотал Тим.
И почему брат затронул эту тему? Мать скоро заведет свою песню: «Тимми, ну почему ты до сих пор не женился?»
«Когда-нибудь я отвечу ей, – подумал Хамнер, – и я ей все выскажу. Потому что всякий раз, когда я встречаю девчонку, с которой, как мне кажется, мог бы жить, ты пугаешь ее до обморока, и она исчезает».
– Умираю от голода, – объявила Пенелопа Джойс.
– Боже мой! – Джилл похлопала ее по животу. – Куда все это у тебя девается? Поделись секретом. Только не говори, что покрой одежды всегда спасает фигуру. Грег считает, что твои творения нам не по карману.
Пенелопа взяла Тима за руку:
– Пойдем, покажешь, где у тебя попкорн. Я поджарю, а ты достань миски.
– Но…
– Они сами нальют себе выпить. – Она увлекла его на кухню. – Пусть потреплются о виновнике торжества, пока тот будет отсутствовать. Их восхищение только усилится. Ведь ты у нас звезда.
– Неужели? – Он заглянул ей в глаза. – Никогда не знаю, подшучиваешь ты надо мной или нет.
– Вот и отлично. Где масло?
Фильм получился замечательный. Хамнер понял это, когда увидел реакцию родственников. Как же они уставились на экран, когда там появился Тим!
Рэндолл проехался по всему миру и снял наблюдающих за небом астрономов-любителей.
– Большая часть комет открыта именно непрофессионалами, – говорил голос Харви. – Широкой публике мало известно, сколь неоценимую помощь они приносят ученым. И некоторые дилетанты, в сущности, не являются дилетантами.
Кадр сменился. Теперь на экране мистер Хамнер демонстрировал свою горную обсерваторию, а его помощник Мартин рассказывал об оборудовании. Отрывок показался Тиму слишком коротким, но когда он начал наблюдать за своей родней, то приободрился и понял, что Рэндолл сделал все правильно. Всегда надо делать так, чтобы людям хотелось продолжение – хотя бы чуть-чуть…
– Однако некоторые любители, – вещал голос Рэндолла, – дилетанты – в большей степени, чем прочие.
Камера быстро переключилась на улыбающегося подростка у телескопа. Прибор был внушительный, но явно самодельный.
– Гэвин Браун из Сентервилля, штат Айова. Как получилось, что ты вел наблюдение в нужный момент и искал в нужном месте?
– Я не искал, – проскрипел Браун. От застенчивости юнец говорил слишком громко. – Я занимался настройкой телескопа… хотел посмотреть на Меркурий в дневное время. А если хочешь найти Меркурий, все надо настроить под него, ведь он находится близко к Солнцу и…
– Значит, ты обнаружил комету случайно, – перебил его Рэндолл.
Грег Маклив рассмеялся. Джилл бросила на мужа негодующий взгляд.
– Объясни, пожалуйста, Гэвин, – продолжал Харви. – Ты заметил комету намного позже мистера Хампера, но оба вы сообщили о ней одновременно… Каким образом ты сообразил, что перед тобой новый объект?
– Так его там раньше не было.
– То есть, иными словами, ты знаешь все небесные тела в данном квадрате? – спросил Рэндолл.
На экране появился снимок участка неба, где обнаружили комету. Он оказался сплошь усеян звездами.
– Конечно. А разве не всем это известно?
– Ха! – не выдержал Хамнер. – Парень пробыл здесь неделю и – клянусь! – мог бы по памяти рисовать звездные карты.
– Он жил здесь? – удивилась мать Тима.
– Да. В свободной комнате.
– Надо же, – неодобрительно заметила она и напряженно уставилась в телевизор.
– А где сегодня Джордж? – поинтересовалась Джилл. – Очередное свидание? Мама, ты в курсе, что слуга Тима встречался с Линдой Гиллрей?
– Передайте мне попкорн, – произнесла Пенелопа Джойс. – Кстати, где Браун?
– Вернулся в Айову.
– Рекламные ролики сильно поднимают продажи? – осведомился Грег.
– С «Кальвой» полный порядке, – ответил Тим. – Рост продаж по сравнению с прошлым годом – на двадцать шесть и четыре десятых процента…
– Господи, да они гораздо лучше, чем я думал! – воскликнул Грег. – Кто у вас занимается рекламой?
Фильм продолжился. Но о Хамнере теперь почти не упоминалось. Новоявленная комета стала достоянием планеты. Теперь на первом плане красовался Чарльз Шарпс. Он говорил о небесных телах и о том, как важно изучать Солнце, планеты и звезды. Тим не почувствовал разочарования, но решил, что остальные почувствовали. Кроме Пэта, который неотрывно глядел на Шарпса и кивал головой.
Пэт на миг отвел взгляд от экрана и сказал:
– Будь у меня на первом курсе такие преподаватели, я тоже, наверное, открыл бы что-нибудь. Ты с ним знаком?
– С Шарпсом? Никогда не встречался. Но у меня есть и другие записи с ним, – ответил Тим. – И со мной тоже.
Грег подчеркнуто поглядел на часы:
– Мне к пяти утра уже нужно быть на рабочем месте. Рынок сходит с ума. А после фильма свихнется окончательно.
– Почему? – Тим недоуменно нахмурился.
– Кометы, – сказал Грег. – Небесные знамения. Знаки беды. Столько вкладчиков верит в это, причем на полном серьезе! Не говоря о диаграмме, которую нарисовал профессор. Ту, на которой комета сталкивается с Землей.
– Не сталкивается! – запротестовал Пэт.
– Тим! Такое может случиться? – требовательно спросила мать.
– Разумеется, нет! – выпалил ее сын. – Ты что, не слушала? Шарпс заявил, что вероятность столкновения – один к миллиарду.
– А вот и нет, – вдруг заупрямился Грег. – Он говорил, что кометы иногда сталкиваются с Землей. А эта пройдет близко.
– Он имел в виду совсем другое, – возразил Хамнер.
Грег пожал плечами:
– Я знаю, что такое рынок. Поэтому утром, когда начнется заключение сделок, я должен быть в своем кабинете.
Зазвонил телефон. Тим озадаченно глянул на аппарат. Прежде чем он успел подняться, трубку взяла Джилл. Она выслушала то, что ей сказали, и тоже озадачилась.
– Это из отдела информации твоей компании. Спрашивают, можно ли соединить тебя с абонентом из Нью-Йорка.
– Нью-Йорка? – переспросил Тим и встал.
Он взял трубку, а в кадре представитель НАСА объяснял, что в принципе – чисто теоретически – они могли бы отправить космический зонд для изучения кометы.
Хамнер повесил трубку.
– Ты какой-то огорошенный, – заметила Пенелопа Джойс.
– Угу. Звонил один из продюсеров. Меня приглашают в «Ежевечернее шоу». Вместе с доктором Шарпсом. В общем, Пэт, я с ним лично познакомлюсь.
– Программу Джонни я смотрю каждый вечер, – произнесла мать, и в ее голосе чувствовалось восхищение. На шоу приглашали важных птиц.
Фильм Рэндолла заканчивался в сиянии славы. Под конец продемонстрировали фотографии Солнца и звезд, сделанные со «Скайлэба», а заодно и слезно взмолились – отправьте для изучения кометы Хамнера – Брауна управляемый корабль с экипажем. Затем прокрутили последний рекламный ролик, и гости начали расходиться. Тим опять с горечью осознал, насколько их развело время. Ему и впрямь не о чем говорить с главой маклерской фирмы или с человеком, застраивающим город домами… пусть даже его собеседниками являлись его зять и родной брат.
И вдруг оказалось, что он смешивает по коктейлю себе и Пенелопе (нет – Джойс), и они – одни.
– Ощущения, как после неудавшейся премьеры, – признался Хамнер.
– «В Бостоне неприятности, и весь город в крестах», – процитировала Джойс.
Он расхохотался:
– Не видел «Пылающее небо» с… ей-богу, с тех пор как ты играла в той летней пьесе. Ты права. Ощущения именно такие.