Но ненадолго. Мужика Мейбл во сне закололи ножом, и теперь она трахалась со всеми подряд, но вела себя странно. Где бы она ни появилась, возникали драки. Похоже, она мстила. Но что Алим мог поделать? Пришить ее? Но тогда следовало обставить все как несчастный случай. Нельзя убивать единственную шлюху, имеющуюся в распоряжении братьев. Разве что дождаться подходящего момента?
Вот если б случилась очередная серьезная схватка и все бы знали, что спровоцировала ее Мейбл…
Чик и Касси представляли проблему иного рода. Оба фермеры. Их земли поглотила пучина – море, которое затопило долину Сан-Хоакин. А разговор у них был, словно у белой деревенщины, они не понимали языка городских. Касси – гибкая, сильная, прелестная, с чувством собственного достоинства. Чик – дюжий великан, способный приподнять автомобиль за бампер или схватить кого-нибудь из братьев вроде Свона за лодыжку и, раскрутив в воздухе, швырнуть на дюжину футов – что он однажды и сделал.
У Чика и Касси во время наводнения погибли двое детей.
Если б они спаслись… Алим покачал головой. В чем в чем, а уж в малых банда не нуждалась! Хотя… Если б Касси явилась сюда в качестве матери, то, пожалуй, братья больше бы думали о том, как защитить ее, и меньше, как ее попользовать.
Когда он подошел к сидящим, они вскинули на него глаза. Кое-кто улыбнулся. Да, костер помогает… Чик и Касси не разнимали рук и задумчиво глядели на огонь.
Алим присел на корточки и спросил:
– Нам ни о чем не надо поговорить?
Чик покачал огромной головой. Касси не шелохнулась.
– Точно?
– Держи свое ворье подальше от моей жены, – буркнул мужчина.
– Я стараюсь. Никто не виноват, так уж сложилось… Ты о ком-то конкретно?
– Джеки. Тебе известно, что сукин сын грозил ей ножом?
– Он просто показал его мне, – подала голос Касси, – но я испугалась.
– Пушек ты не боишься, – произнес Нассор.
У Касси был огромный револьвер и к нему с полдюжины разных обойм: от патронов для охоты на птиц до таких, что могли свалить медведя. Алиму и не снилось, что существуют стволы с таким широким диапазоном действия.
– А что такого в ножах?
Она молча покачала головой, а белый сердито зыркнул на Алима.
Нассор встал.
– Я попытаюсь все утрясти. Где он?
– Спрятался.
Алим кивнул и отошел от них.
Что теперь! Побыть где-нибудь неподалеку или попробовать разыскать Джеки? Лучше остаться здесь. Алим шел между сестер и братьев так, чтобы костер освещал его – и чтобы его узнавали. Завтра они вспомнят это.
Но время шло, и его ребята побрели к грузовику. Дождь одерживал победу над пламенем, а Джеки не появился.
Но Нассор догадался, где он прячется.
Слева виднелся берег, вдоль которого они шли целую неделю.
Ему хотелось выяснить, сможет ли банда при необходимости удрать в горы… Но чего ради? Мир, созданный белыми, мертв, и требовалось начинать все заново. Клочок земли, где можно устроить ферму, и несколько человек вроде Чика и Касси, чтобы научить остальных премудростям сельской работы, – вот что им было нужно. Но окрестности затопило. Если б вода когда-нибудь схлынула… Но дождь продолжался, огонь почти погас, и пресный океан никуда не делся, слишком темный, чтобы его увидеть, но по-прежнему был там, и по нему плыл различный хлам, мусор и трупы утонувшей скотины и людей.
А позади высился одинокий холм, единственное место, откуда Джеки мог следить за костром. Алим начал взбираться на склон. Он двигался как слепой, нащупывая ветки и отводя их в сторону, шаркая по земле, чтобы не сломать лодыжку. Наконец он позвал:
– Джеки?..
– Я здесь! – прозвучало совсем близко.
Нассор опять полез вверх. На самой вершине холма и впрямь был Джеки: мужчина среднего роста, в пальто на три размера больше, чем нужно.
Он стоял спиной к Алиму.
– Почему ты не можешь оставить Касси в покое?
– Я пытался.
– Ты меня угробить хочешь?
– Я пытался, – повторил он. – Я даже ходил к Мейбл. Она обычная шалава, но я подумал, что будет легче. Она отказала мне. Натравила на меня Свона. Мол, его очередь. За ночь она успевает переспать с тремя, с любым уродом, какой попросит, а мне дала от ворот поворот. Мне!
– Она решила, мать ее, задурить тебе голову. – Нассор начал понимать, как надо действовать. – Ей по вкусу драки! Она не знает, кто ткнул ножом Джеймса, поэтому собирается вынудить нас поубивать друг друга. Она трахается с Эллиотом и жалуется Робу, что Эллиот ее изнасиловал. Для тебя она ног не раздвигает, и ты полезешь драться с Чиком. Если я прав, значит, уже шестеро жаждут моей крови. Джеки, как мне быть?
– Пусть вместо того, чтобы беситься, пошевелит мозгами.
– Нам нужно, чтобы хоть что-нибудь отвлекло наших братьев от телок, – произнес Алим и рассмеялся, будто высказанная им мысль была и веселой и грустной одновременно.
– Тогда придется потрудиться. Алим, куда мы идем? Что с нами творится?
– Трудно сказать. – Он мог говорить с Джеки, но не мог никому признаться, что оказался в тупике.
А этот парень из умников. Когда-то он был большой шишкой у «Пантер», политик вроде самого Алима. Они работали вместе: он будоражил гетто до тех пор, пока Нассор не получал от мэрии то, что нужно.
Тогда Джеки успокаивал черных, но всем казалось, что это его, Алима, заслуга.
Пусть сейчас он поразмыслит, но, главное, не говори ему, никому не говори, что Нассор боится, что он промок, несчастен, задолбался и вот-вот сорвется…
– Власть черных кончилась, – изрек Джеки. – Слишком нас мало. И власть мы почти потеряли.
– Да я догадался, – ответил Алим.
– Потому мы неспособны нигде закрепиться и осесть, – продолжал брат. – Чик твердит, что необходимо по два акра на человека. С сотней акров мы могли бы выжить, но у нас их нет… и не будет. Никто из нас не знаком с фермерским трудом. Какие из нас работники на полях? А если бы у нас был кто-то еще, кроме Чика и Касси, им бы тоже потребовалось по два акра. Это огромный участок земли, а мы бы его точно не удержали.
– Мы и маленький не удержим, – поправил Нассор.
– Верно. Поэтому нам лучше с кем-то объединиться, с какой-нибудь группой белых, с которой мы сладим. Просто политика, кровь ни при чем. – Он не отрываясь глядел в темноту, говорил тихо, но Алим чувствовал, что парень размышлял над возникшей проблемой уже давно.
– Проклятая система рухнула, – добавил Джеки. – Мы мечтали о том, что система схлопнется. Никаких легавых, мэрии и богатых ублюдков… и толку нам тоже никакого, потому что нас слишком мало.
– Я сделал все, что мог, – сказал Алим. – Разве нет?
– Да… Ты сделал все, что мог, – эхом отозвался собеседник. – Не твоя вина, что твоих усилий оказалось недостаточно. Иди сюда и погляди вниз.
Нассор различил сквозь моросящий дождь пятно света. Наверняка это костер: кто-то разбил лагерь на берегу, к северу.
– Кстати, ты, может, не заметил, но там не один костер, а целых два, – нарушил тишину Джеки. – Сколько же там людей, чтобы имело смысл тратить столько горючего?
– Много. А они видели наш костер?
– Не-а. Здесь никто не проходил. И им глубоко плевать, наблюдает ли за ними кто-нибудь или нет. Подумай-ка…
Ага. Группа, которой нет нужды скрываться, – мощная группа.
«Отряд копов? Погоня? Нет, к северу отсюда мы не появлялись. Там ни у кого нет причины преследовать нас».
– Похоже, это отвлечет Чика от мысли убить меня, – произнес Джеки.
– А меня ты как отвлечешь? Ты видел костры и не пришел сказать мне…
– Я в дозоре. Да и не было никого поблизости. Я не спал.
Он боялся Чика.
– Ладно, гляди в оба. Я пришлю Гэя с биноклем.
В тусклом сером свете утра Джеки спустился по южному склону холма. Алим поднял своих людей, все пожитки были уложены. Братья притихли. В руках они неуклюже держали ружья.
Сначала Джеки подошел к Чику и Касси. Нассор не слышал, о чем они говорили, но у белого был ствол, и он не пустил его в ход.
Затем брат направился к Алиму.
– Они организованные, – доложил он. – Пятьдесят или шестьдесят человек. Может, гораздо больше, и они не все собираются в одном месте. С ними женщины и какой-то чудной белый, смахивает на кролика, одет в лохмотья, оставшиеся от делового костюма, на шее галстук. Другие – в армейской форме.
Джеки подождал, пока Алим переварит услышанное.
– Вояки? Ах, черт, – выругался Нассор.
– Странные чуваки, – продолжал Джеки. – Одеты как военные и винтовки у них есть, а ведут себя… в общем, не по-солдатски. И с ними есть другие – в штатском.
Алим нахмурился.
– У них не только винтовки. У них автоматы и такие штуки типа труб…
– Базуки, – подсказал Нассор.
– Ага. И еще что-то вроде здоровенной пушки, только ее несут двое. Наверное, они с ее помощью способны разнести на части целый дом. Я видел однажды по ящику. И, по-моему, они направляются на север.
Алим сглотнул. Это означало, что группа пришла с востока, поскольку раньше она им не попадалась. И уж точно не с запада – там практически все затопило.
– Хорошо бы нам пойти за ними, – вдруг произнес Свон, который прислушивался к разговору. – Они – крутые ребята.
– Да, чтоб они все захапали раньше, чем мы, – оборвал его Алим.
Он не хотел разглагольствовать. Он пока не представлял, что делать: было бы правильнее, прежде чем он вообще что-нибудь скажет, выслушать остальных.
– Лучше я сейчас заберусь наверх и понаблюдаю.
Он оставил вместо себя Свона, дав ему инструкции, куда бежать, если солдаты двинутся сюда. И следом за Джеки начал взбираться на холм. А ему-то казалось, у него трудности!
Всю жизнь мечтал с дюжиной пистолетиков и несколькими ружьями выступить против вояк.
– Теперь мы знаем, – пробормотал он, и Джеки посмотрел на него. – Теперь мы понимаем, почему народ попрятался.
Нигде нет жратвы. Пару дней назад удалось на плоту добраться до полузатопленного супермаркета, и оказалось, что он уже обобран до нитки. Разыскать смогли только дурацкий хавчик вроде консервированной лососины и анчоусов – да и того этих банок было немного. Вероятно, магазин обчистили вояки.