— Вот поэтому я и говорю — не высовывайся. — Дядя подошел к стене и подпер ее здоровенным плечом. — После присяги ты станешь государевым человеком. И любой, кто попробует тебе навредить, будет отвечать перед законом и его величеством.
— А обычным людям, значит, вредить можно? — усмехнулся я.
— Никому нельзя. Только кто за этим следить будет? Здесь тебе не Москва, Игорек. Отца убили — думаешь, кто-то искал? — Дядя шумно выдохнул через нос. — Приехали два сыскаря, побродили тут денек — и обратно в Тосну.
Что-то такое я и предполагал. Сама структура государства в эту эпоху подразумевала весьма и весьма косвенное участие столицы в делах провинций. А удельные князья, хоть и присягали императору на верность, на деле не слишком торопились обращаться к нему за судом или помощью — и тот отвечал взаимностью.
Разумеется, никто из сыскарей или даже наместников в Орешке или Тосне не стал бы в открытую заявлять, что плевать хотел на какого-то там князька из Отрадного, однако тратить на расследование его гибели силы и время они явно не собирались.
И вряд ли сильно расстроились бы, узнав, что сына внезапно постигла трагическая участь отца.
— Полагаю, присяга меня не спасет. — Я откинулся на спинку отцовского кресла. — Так что самое время подумать, как мы можем защитить себя своими силами.
— Представь себе — я об этом каждый день думаю, — ухмыльнулся дядя. — Хоть заново частокол ставь… Правда без людей и оружия толку от него немного.
— Люди и оружие у нас будут. Но для начала неплохо бы понять, где именно искать врага. — Я покосился на карту, в очередной раз измеряя взглядом владения соседей. — И зачем кому-то вроде Зубовых мог понадобиться наш крохотный клочок земли у Пограничья.
— Тише, Игорь. Ради Матери — тише! — простонал дядя. — Надеюсь, тебе хватит ума не ляпнуть что-то подобное при свидетелях.
— Можешь не волноваться. Я пока еще в своем уме. — Я поднялся из-за стола. — Так что собираюсь заняться Гром-камнем. По-моему усадьбе уже давно нужен ремонт… Сколько денег мы сможем выручить за Паука?
— Ну да, Паук… Как раз хотел с тобой об этом поговорить. — Дядя достал откуда-то из-за спины небольшой кусок металла. — Вот, погляди. Что ты видишь?
Я определенно видел деталь автоматона. Не кусок брони — кресбулат не ржавеет — скорее обломок конечности или что-то из механических внутренностей. В пользу первого говорил ровный срез, оплавленный по краям — я бы поставил весь свой Дар, что это был след от Разлучника.
Но было еще кое-что: отметины. Вмятины и несколько сколов. Достаточно крупных и свежих — в них металл еще не успел потемнеть, хотя вокруг уже давно покрылся налетом ржавчины. Я пока не слишком хорошо разбирался в местном оружии, однако это изрядно напоминало…
— Дробь. Крупная. — Я повертел обломок в руках. — В Паука стреляли из ружья.
— Соображаешь. — Дядя одобрительно кивнул. — А наши все со штуцерами были, от пули след другой остается. А значит…
— Значит, что вокруг заимки шлялся кто-то еще, — закончил я. — И этот кто-то, вероятно, наткнулся на автоматона и потом притащил его за собой. И если учесть, что дружина его сиятельства Николая Платоновича шатается за Невой чуть ли не у самого моста…
— Да погоди ты! — буркнул дядя. — Рано еще выводы делать.
— Пожалуй. — Я не стал спорить. — Так что предлагаю завтра взять машину с парой человек и еще раз скататься до заимки. Кто бы там ни бродил, какие-то следы наверняка остались.
— Скатаемся. — Дядя явно не пришел в восторг от моих слов, но спорить, похоже, не собирался. — Только не завтра.
— Почему это?
— Завтра в Тосну поедем. Надо патронов прикупить. Ну и в Таежный приказ с добычей нашей заглянем, — усмехнулся дядя. — Заодно познакомишься там, с кем положено.
Глава 13
— Жалко не средней категории. — Дядя покрутил в пальцах тускло мерцающий жив-камень. — За него один бы сразу рублей шестьсот дали — штука редкая.
— У среднего и автоматон… средний, — поморщился я, вспоминая схватку с Пауком, едва не стоившую Рамилю жизни. — Такого мечом уже не затыкаешь. Да и магией я пока не пробью, наверное.
— Это да, — согласился дядя. — Но ничего, подрастешь еще. Почти четвертый ранг сразу после кадетского — это тебе не бык по… плюнул. Его обычно только после юнкерского училища берут.
Я молча кивнул. Сомнений в собственном Даре и способностях Старшего, которые никуда не делись даже в новом теле, у меня не было. С моим опытом, да еще и с Тайгой и ее магическим зверьем под боком, потенциал роста в силе и рангах был просто колоссальный.
Вот только его надо еще реализовать — а на это нужно время. Пусть не так много, как обычному местному Одаренному, однако все же куда больше, чем… Чем хотелось бы. Вряд ли Зубовы, Годуновы и еще Хаос знает кто станут ждать, пока невесть откуда взявшийся наследник рода Костровых наберет силу.
— Ну ладно. А за малый жив-камень сколько дают? — Я повернулся и взглянул на лежавшую на заднем сиденьи подзвякивающую брезентовую сумку. — Со всем вместе.
— Камень, плюс кресбулата килограмм на двенадцать будет… — Дядя на мгновение смолк, задумываясь. — Семьсот за все про все, если ничего не поменялось.
— Грабеж! — Я вспомнил, сколько стоит нормальная броня из таежного металла. — А подороже нельзя?
— Можно, — с явной неохотой ответил дядя. — Только это подсудное дело. По закону все в Тайге казенное, а мы вроде как должны сдавать в приказ — за премию от государя.
— А если не сдавать? — Я на всякий случай даже чуть понизил голос. — Если самим, так сказать?..
— Некоторые из-под полы торгуют. Но там по большей части мелкие камушки, большой никто не возьмет. Больно приметная вещь — побоятся. — Дядя объяснял без лишней спешки — видимо, сообразил, что я так просто от него не отстану. — А кресбулат вообще не берут — без толку. Его ж только на заводе переплавить можно. Температура большая нужна, а такие печи в Туле и В Ижевске стоят. Ну, может, в Златоусте еще… Так что поедем в приказ.
Я не стал спорить, хотя на счет возможности работать с металлом Древних в, так сказать, домашних условиях, у меня уже давно имелись свои соображения. Как и на счет возможностей заработка. Впрочем, их я решил оставить на потом: нынешний расклад явно не располагал к тому, чтобы помимо местных князей ссориться еще и с людьми государя.
— Семьсот рублей, — задумчиво повторил я. — М-да, не разгуляешься.
— На что-то бы да хватило. Только на нас еще отцовские долги висят. — В голосе дяди прорезалась тоска. — А там как бы не все пять тысяч осталось. Часть раздали, конечно, но что-то на похороны ушло, что-то на усадьбу… А что-то на черный день отложили.
— Так значит, он еще не наступил? — усмехнулся я. — И у кого же отец занимал? И на что?
— Да много у кого. — Дядя поморщился и поджал губы. Похоже, умение покойного князя распоряжаться деньгами не приводило его в восторг. — А на что… Да так, Игорек. На разное.
В другое время я, пожалуй, не стал бы допытываться, однако заняться в машине было решительно нечем. И я успел заметить, как дядя отвел взгляд и уставился на дорогу, будто где-то впереди на асфальте происходило что-то важное или по меньшей мере занимательное.
Снова темнил — как всегда.
— Да ладно тебе. Сам же обещал — больше никаких секретов. — Я чуть сдвинул брови. — Так что давай-ка рассказывай.
— Отец экспедицию готовил. Брата твоего искать собирался. — Дядя говорил медленно, будто ему приходилось вытаскивать слова кузнечными клещами. — Там километров двести за Неву — а это и машин штуки три нужно, и бензин, и людей нанять… С кем-то уже даже расплатиться успел, но где их теперь искать?..
Судя по недовольному голосу, они явно не раз и не два спорили по поводу вылазки в Тайгу. И порой отец даже не ставил дядю в известность, когда, кому и сколько платил. Да и вообще держал все в строжайшей тайне — в том числе и от родственников. И я почему-то уже не сомневался, что и его гибель, и исчезновение брата с дружиной за Фронтиром как-то связано с клочком бумаги, который с весны дожидался меня в лесной избушке деда Молчана.
— Что вы искали в Тайге? — тихо спросил я. — Ты знаешь?
— Нет! Отец как рыба молчал, пока… — Дядя на мгновение смолк, отводя взгляд. — Да какая теперь разница, Игорек? Чего искали — того уж нету.
— А вот тут ты, дядя Олег, ошибаешься. — Я вздохнул, сползая чуть ниже по сиденью. — Иначе бы хмыри эти Зубовские у самого Гром-камня не шастали.
Несколько минут мы ехали молча. Я не спешил наседать — ведь тогда, пожалуй, пришлось бы заодно и рассказать про отцовскую карту, а торопиться с этим определенно не стоило. Да и не слишком-то хотелось даже думать — день выдался погожим, и дорога понемногу навевала лениво-благостное настроение.
— Вот она — Тосна. — Дядя чуть сбавил ход. — Старое село, еще со времен Ивана Грозного стоит. Тут поначалу ямская слобода была только, а потом уже выросло, когда Таежный приказ поставили. И железную дорогу — лет сто назад от Новгорода проложили.
Рельсы я видел. Они несколько километров тянулись вдоль шоссе, а потом ушли куда-то вбок, нырнув за деревья. И почти сразу среди зелени начали появляться первые крохотные домики, которые уже совсем скоро сменились каменными постройками в несколько этажей.
Их было немало, но даже здесь Тосна напоминала Отрадное — разве что выглядела чуть побогаче и посвежей. Вряд ли в селе жило больше нескольких тысяч человек, однако я никак не мог отделаться от мысли, что народу здесь чуть ли не втрое больше. Видимо, из-за оживленного центра: вдоль дороги то и дело мелькали вывески магазинов и каких-то контор, а машин у домов я насчитал несколько десятков. Какие-то из них наверняка принадлежали местным, однако покрытые грязью внедорожники явно привезли своих хозяев откуда-то со стороны Пограничья.
К ним-то дядя и направил «козлика», выискав свободное место у двухэтажного каменного здания с белыми колоннами, вокруг которого толпились весьма сомнительного вида господа в сапогах и камуфляже без знаков отличия. Почти все с оружием — от арбалетов до весьма солидного вида заграничных штуцеров с оптикой.