— Вы что-нибудь видите?
— Я — нет. — Елена усмехнулась и указала луком на мельтешащий примерно в двух десятках шагов впереди хвост Астры. — А вот она — наверняка увидит. Запах еще не успел выветриться.
Мы шли по Тайге уже часа три, и сам я не смог бы разглядеть ни единого следа. Часть пути пролегало по кое-как наезженной грунтовке, но уже совсем скоро наша пушистая провожатая снова нырнула в тень сосен. И земля под ногами сменилась мхом, который даже в жаркий день оставался чуть влажным. Отпечатки моих ботинок слегка наполнялись водой и как будто никуда не девались, однако через несколько шагов я, пожалуй, уже и не отыскал бы их сам.
Тайга умела заметать следы — и тот, кто прошел здесь пару часов назад, наверняка об этом знал.
— Можете не волноваться. — Елена заметила мою недовольную физиономию и, похоже, истолковала по-своему. — Вряд ли нас поджидают — Астра бы почуяла… Кстати, а где ваш новый друг? Остался в Ижоре с Олегом Михайловичем?
— Вроде того, — усмехнулся я. — Можете не волноваться, Вулкан нам не помешает.
Силы огневолк, хоть и не вышел из щенячьего возраста, оказался необыкновенной: порвал цепь в палец толщиной и удрал в Тайгу еще до рассвета. Правда, недалеко — поводок аспекта, связавший нас, растянулся примерно километра на два, однако я почему-то все равно чувствовал зверя — и даже без особых усилий. Энергия между нами текла так легко и свободно, что у меня получалось не только засечь положение, но заодно и подцепить краешком сознания незамысловатые волчьи эмоции.
Усталость, лень и желание поваляться на траве, подставив брюхо восходящему солнцу. И, пожалуй, все — придавленная стальными челюстями капкана лапа Вулкана уже почти не беспокоила.
— Не помешает, — задумчиво повторила Елена. — Хотя с ним, возможно, даже было бы спокойнее. Еще один нос не повредит, а у волков нюх лучше, чем у собак. И наверняка ваш новый друг уже знает, как пахнет порох и оружейная смазка.
Я кивнул, и еще примерно с половину километра мы прошагали молча. И я с недовольством вынужден был признать, что Елена справляется с дорогой ничуть не хуже, а может, и лучше меня: сила аспекта, которую я забрал у убитых огневолков, то ли улеглась где-то внутри еще одним или двумя пунктами неведомой шкалы, то ли уже успела потратиться, и теперь телу пришлось работать самостоятельно. До усталости было еще далеко, однако желание бодро скакать по кочкам понемногу уходило.
А моя спутница шагала точно так же, как и выходила из Ижоры — легко, пружинисто и изящно. Будто не шла, а парила над землей, едва касаясь мокрого мха подошвами ботинок на высокой шнуровке.
— Мы можем идти помедленнее, — улыбнулась она, обернувшись. — Вы утомились?
— Ничуть. — Я поправил ремень штуцера и прибавил шагу. — Хотя должен признать, что не ожидал такого проворства от…
— От барышни? — Елена усмехнулась. — Если честно, я тоже удивлена. Немногие способны потягаться со мной в таких вот прогулках.
— Ну… Полагаю, на вашей стороне опыт.
— И аспект Ветра. Остальными я почти не владею, однако охота на таежных птиц дала мне немало. Четвертый ранг, уже почти третий. — В голосе Елены прорезались горделивые нотки. — Моя стихия помогает ходить быстро и ступать легче. Зато ваша куда сильнее в бою… Вряд ли мне хватило бы сил свалить матерого огневолка голыми руками.
Возможно, Елена лишь проявляла учтивость, однако врожденная склонность к аспекту действительно объясняла почти сверхчеловеческую способность ходить по лесу, не хрустя ветками под ногами и не проваливаясь в мох по щиколотку при каждом шаге.
— Игорь… вы ведь не станете возражать?
Елена снова развернулась ко мне, прикрыла глаза, сложила пальцы на левой руке в странном жесте, и по ногам тут же протянуло холодком. Легкий ветерок всколыхнул ветви молоденьких елей неподалеку, вода в лужице между кочками чуть зарябила, и я почувствовал, как портупея, фляга на поясе и рюкзак будто бы исчезают. Даже дядин штуцер, который с самой Ижоры понемногу оттягивал плечо своим весом, стал чуть ли не вдвое легче.
— Крылья Ветра. — Я кое-как вспомнил описание из «Справочника». — Благодарю вас, княжна.
— Не стоит. И давай уже перейдем на ты. Тайга — не самое подходящее место для титулов.
В отличие от новгородцев, знать на Пограничье не придавала этикету большого значения, однако я почему-то подумал, что Елена не стала бы фамильярничать с кем попало — даже из числа ровесников. И ее «ты» наверняка подразумевало… что-то. Если не близость, то хотя бы доверие.
— Как скажешь. — Я не стал возражать. — Значит, ты — маг поддержки?
— Поддержка и разведка. Хотя и в драке аспект тоже кое на что годится. — Елена коснулась плеча лука свободной рукой. — Вряд ли обычный человек сможет бросить из него стрелу на триста шагов — и при этом попасть хоть куда-то.
— Ты поэтому не пользуешься боевыми заклинаниями?
— Вроде того. Их не так много. Так уж повелось: мы — разведка, Камень — самые лучшие защитники. А огненные и ледяные — атакующая сила. — Елена чуть замедлила шаг. — Хотя ты и без магии справляешься. Вот уж не думала, что в кадетских корпусах учат так драться.
Я усмехнулся себе под нос. Наверняка какие-никакие основы боя без оружия знал и прежний владелец тела, однако опыта сотен сражений, через которые мне пришлось пройти, он точно не имел. Зато тело мне оставил неплохое: новые кулаки тоже кое на что годились, хоть на них и было латных перчаток, способных одним движением расколоть голову человека, как орех.
— Огненные и ледяные, — повторил я. — А что насчет аспекта Смерти? У него тоже должны быть атакующие заклинания.
— Наверное, и есть. — Елена пожала плечами. — Только я за всю жизнь настоящего некроманта и не видела даже. Их теперь мало осталось.
— Почему?
— Так колдунов еще при царе Петре чуть ли не всех переловили. А из благородных с таким Даром на всю Империю всего родов десять, если не меньше. — Елена на мгновение задумалась. — Отец рассказывал, что знал кого-то. Весьма своеобразные люди были.
Этого она могла и не говорить. Я пока не успел по-настоящему углубиться в изучение аспектов, однако даже «Справочник» ненавязчиво намекал, что магия Смерти слишком близко подходила к той части знаний, которую человеку здравомыслящему следует избегать. Первородная тьма, лишенная света, одно из воплощений Хаоса — такие игрушки опасны даже для Стражей, а уж в руках простых смертных…
Похоже, царь Петр был весьма разумным монархом — раз уж позаботился о том, чтобы свести поголовье некромантов к минимуму.
— Тихо! — Шагавшая впереди Елена вдруг остановилась и подняла свободную руку. — Впереди какой-то шум.
Несколько мгновений я слышал только негромкий гул ветра в верхушках сосен, но потом к нему добавился еще один звук: недовольное ритмичное стрекотание, которое то и дело сменялась натужным жужжащим воем. Будто где-то в полукилометре отсюда над Тайгой завис шмель величиной примерно с Астру.
— Мотор? — тихо спросил я. — Похоже на мотоцикл. Или на…
— Бензопила. Лес валят. — Елена взяла меня под локоть и осторожно потянула. — Лучше подойти поближе к реке — там деревья молодые, погуще.
Мы круто завернули вправо, и Астра еще некоторое время удивленно смотрела нам вслед, пытаясь сообразить, почему хозяйка вдруг потеряла к погоне всякий интерес. Но потом все же бросилась следом.
— Сидеть! — скомандовала Елена, опускаясь на корточки. — Жди здесь, моя хорошая. Я скоро вернусь!
Не знаю, смог бы ли я повторить такой трюк с Вулканом, но Астра явно умела выполнять команды и посложнее. И к молодой поросли у реки мы подходили уже вдвоем.
— Осторожнее. — Я поймал Елену за плечо. — Кажется, я слышу голоса.
Жужжание стихло, зато теперь ветер доносил обрывки фраз и тяжелый запах дыма. К счастью, он дул в нашу сторону, так что если у людей впереди и были собаки, опасаться их было незачем — тем более, что моторы бензопил воняли на всю Тайгу.
— Кажется, там дорога. Новая. — Елена опустилась на одно колено и потянула меня следом. — Я тут еще в июне ходила — ничего не было, одни деревья.
— Интересно, куда она ведет?
Я отодвинул рукой ветку и принялся разглядывать лес впереди. Где-то в ста с небольшим метрах за соснами виднелась просека. Ни бульдозера, ни грузовиков я не видел, однако они наверняка тут побывали: спиленные деревья вряд ли исчезли сами по себе, а дорогу раскатали чем-то посолиднее обычных автомобилей. Кто бы ни занимался освоением Тайги, они делали это основательно, с размахом.
И начали явно не вчера.
— Куда ведет? — тихо переспросила Елена. — До грунтовки, куда ж еще. А оттуда на дорогу к лесопилке, в Гатчину… Или обратно в Ижору.
Я кивнул, хотя кое-как себе представлял разве что место, в котором мы оказались — но уж точно не путь к нему. Судя по удивлению Елены, эта часть Тайги еще совсем недавно было такой же дикой, как и лес за Невой.
— Там люди. — Я осторожно двинулся вперед, скользя между деревьями. — Зубовские дружинники.
Шевронов с такого расстояния не было видно, однако дорогущий новомодный камуфляж я разглядел без труда — тот же самый, в котором вояки из Гатчины щеголяли в день нашей первой встречи. Несколько человек расположились вокруг потухшего костра чуть дальше за просекой — видимо, охраняли технику и лесорубов от местного зверья.
И еще один стоял прямо на дороге. Точнее, прохаживался из стороны в сторону, закинув за спину штуцер и то и дело выпуская в небо облако папиросного дыма. К дружиннику без особой спешки направлялись еще три человека — тоже вооруженные, но в одежде попроще, с грубыми брезентовыми рюкзаками на плечах.
— Вольники, — прошептала Елена, почти касаясь губами моей щеки. — Смотри — их не остановили даже… К реке идут.
Действительно — дружинник лишь приветствовал замызганную троицу кивком и принялся дальше ходить туда-сюда по дороге. Искатели удалились в сторону Невы, и на несколько минут в Тайге вновь воцарилась тишина — пока в глубине леса не послышался шум мотора.