Если только…
— Так что у них за форт такой, ваше сиятельство? — нетерпеливо поинтересовался Жихарь, выдергивая меня из размышлений. — И где он стоит?
— Вот и я думаю — что за форт?.. — Я с ухмылкой покачал головой. — А стоит прямо за Невой, на том берегу. От Ижоры километров десять-двенадцать будет. Мы на него вчера наткнулись, можно сказать, случайно. Когда с Еленой Ольгердовной…
Рассказ занял минут десять. И все это время Жихарь то удивленно таращился, то принимался довольно скалиться и хлопать себя ладонями по коленям. А та часть истории, где я вбил голову Хряка в борт грузовика, и вовсе привела парня в восторг.
Зато новости о богатой добыче этого самого восторга вызвали куда меньше. При всей своей лихости и задоре дураком Жихарь не был, и наверняка уже сообразил, что за потерю драгоценного металла Зубовы станут мстить настырно и куда изобретательнее, чем за добычу попроще.
— И что, много там? — Жихарь покосился в сторону грузовика. — А что еще есть?
— Рога, шкуры. Вроде еще золота чуть-чуть. Ну и так, по мелочи, — отозвался я. — А кресбулата килограмм тридцать. Может, и все сорок.
Каждый из мешков в кузове грузовика был куда больше той сумки, что я недавно отвез в Тосну к Фогелю. И даже с грабительскими ценами Таежного приказа улов получался изрядный… Но его еще нужно было удержать. Судя по кислой физиономии, именно об этом сейчас и думал Жихарь.
А меня куда больше интересовало другое.
Откуда Зубовы раздобыли столько драгоценного металла? Исправные автоматоны уже давно в Тайге не встречались уже давно, и вдруг один появился у заимки всего в нескольких километрах от Пограничья. И в это же время дружинники из Гатчины за два-три дня — судя по тому, насколько часто мотался туда-сюда грузовик — добыли еще чуть ли не полдюжины… или одного большого.
Вряд ли все это было совпадением, но на дальнейшие размышления меня пока не хватало. Для начала не помешало бы вернуться в Гром-камень, услышать о себе много хорошего от дяди — и потом уже запереться в отцовском кабинете и там, в тишине, поводить пальцем по карте. А может, даже спуститься в подземелье к алтарю и попробовать забраться хотя бы на пару километров за заимку.
— А с этими, — Жихарь кивнул в сторону Седого и сыновей, которые как раз заканчивали скакать вокруг грузовика, — что делать?
— Что делать… накормить для начала надо. Особенно самого здорового. — Я взглянул на Василия. — А там разберемся.
— Игорь… Мать милосердная, ну что ты такое творишь? Хочешь, чтобы я весь поседел⁈
— Ты и так седой, — усмехнулся я, усаживаясь на край стола.
— Значит, буду еще и лысый! — Дядя отер пот со лба тыльной стороной ладони, зачем-то взглянул на запертую дверь кабинета и продолжил уже тише. — Да уж, навел ты там шороху… А если Зубовы прямо сюда заявятся грузовик свой искать?
— Не заявятся. Опять графа какого-нибудь отправят, или еще кого. А может, и не отправят. — Я на мгновение задумался, вспоминая, какие схемы люди его сиятельства Николая Платоновича прокручивали в форте, скупая за полцены добычу вольников. — Им сейчас лишнее внимание не нужно. Искать будут, но своими силами и потихоньку. Пошлют в Отрадное пару человек, или сюда втихую заглянут — и все. Тут у нас смотреть не на что, а Тайга большая — пусть сколько угодно рыщут.
— Я тоже так думаю, — подала голос Полина. — Если Зубовы сами нарушают закон, нам бояться нечего. Тем более, Игоря никто и не видел толком.
На этот раз мы собрались втроем. У бабушки хватало своих забот, Кате в силу возраста думать обо всех этих делах пока не полагалось, однако Полина решила поучаствовать в беседе. А может, просто опасалась, что дядя сожрет меня живьем.
А он явно был не против — я отсутствовал сутки с лишним. И потом заявился домой с тремя искателями и историей, от которой глаза дорогих родственников то ли дело становились размером с пятирублевый золотой империал.
— Видел, не видел — какая уж теперь разница? — Дядя снова нахмурился, но спорить не стал. — Надо все это добро как-то через Таежный приказ провести… Как ты за кресбулат отчитываться думаешь?
— Да никак. Я бы его сдавать не спешил, — отозвался я. — Больно приметные детали. Для начала золото и мелочевку скинем.
— Частями, — подсказала Полина. — Что-то в Тосну, а что-то в Орешек отвезти можно. И в разные дни. Тогда проскочим. У них когда маленькая сумма идет, даже не записывают отдельно в бумаги — кучей считают.
В финансовых делах сестрица явно соображала получше нас с дядей. Наверняка они с бабушкой и вели все хозяйство. Я мысленно поставил себе зарубку как следует попытать обеих в обозримом будущем, однако сейчас были вопросы и поважнее.
— Придумаем что-нибудь. — Я спрыгнул со стола. — Меня больше интересует, где зубовские дружинники отыскали столько автоматонов. И что это за барон у них там командует.
— С бароном я бы и сам поговорил по душам, — проворчал дядя. — А вот остальное… Где там, говоришь, твой форт стоит?
— Точно не скажу. — Я подошел к карте, отыскал Ижору и провел пальцем наискосок через лес. — Вот здесь дорога на Гатчину проходит. А от нее теперь еще одна идет — до моста. Получается, вот тут форт и стоит, прямо за Невой.
— Далеко забрались. От Пограничья километров восемь по прямой будет. — Дядя подошел и встал со мной рядом. — И совсем близко к Горчаковым. Я бы так рисковать не стал.
— А Зубовы стали, — вздохнул я. — И не просто так. Смотри. — Я снова пробежался взглядом по карте, отыскивая Великанов мост. — Вот здесь мы с Жихарем тогда их дружинников встретили. С машинами — значит, не просто бродили. Шли наверняка из форта, а куда?.. Вот сюда, получается.
Мой палец прочертил линию между двумя точками, но не остановился в Тайге неподалеку от моста, а поехал дальше, пока не уткнулся…
Нет, не в заимку, конечно же — выше. В крохотную голубую кляксу километров на пять-шесть севернее развилки дороги, которая вела к избушке Молчана.
— И что там такое? — Полина осторожно отодвинула дядя плечом. — Озеро какое-то, что ли?..
— Не знаю, что там, но оно очень сильно интересует его сиятельство Николая Платоновича, — усмехнулся я. — А теперь и меня тоже. Потому что в этих местах, судя по всему, появились автоматоны.
— Думаешь, наш Паук тоже оттуда? — догадался дядя.
— А откуда ему еще взяться? Пришел с севера. — Я для пущей убедительности съехал пальцем от озерца вниз, до того места, где от руки было нарисовано крохотное здание с частоколом. — Вокруг заимки еще дед мой наверняка все облазал — точно не пропустили бы.
— Ну одного, может, и пропустили… — Дядя задумчиво наморщил лоб. — Но если зубовские столько металла добыли, значит, их там как бы не дюжина.
— Все еще считаешь, что отец искал то, чего нет?
Я осторожно покосился туда, где на карте до сих пор было видно отпечаток моего большого пальца. Пытаясь понять, где именно находится место, которое отец отметил крестом на клочке бумаги, я запросто мог промахнуться и на километр, и на два, и на все пять. Но оно все равно оказалось подозрительно близко от озерца, к которому держали путь дружинники из Гатчины.
— Не о том думаешь, Игорек. — Дядя явно не горел желанием обсуждать несостоявшуюся экспедицию покойного князя. — Пусть зубовские в Тайге хоть картошку выращивают — нам сейчас тут порядок бы навести. Дружины всего ничего, денег…
— Деньги будут, — отрезал я. — А с дружиной — есть у меня одна мысль. Пойдем-ка прогуляемся. — Я повернулся к сестре. — Полина Даниловна, вы не возражаете?
— Ни в коем случае, — улыбнулась та. — У вашего сиятельства много дел.
Дядя поморщился — видимо, наше дурачество пришлось ему не по вкусу. Но послушно проследовал за мной сначала вниз по лестнице, а потом и на улицу, где Жихарь уже вовсю гонял по тренировочной площадке Ивана. Седой с Василием расположились в тени гридницы и, похоже, уже даже успели немного пообвыкнуться среди местных дружинников.
Завидев нас с дядей, они тут же поднялись и поспешили навстречу. На усталых после бессонной ночи лицах одновременно проступали и тревога, и надежда и еще Хаос знает что. Наверняка осторожный родитель успел накрутить старшего сына по самое не балуй, и тот уже вовсю хмурился, чуть втянув голову в плечи.
Готовился к какой-нибудь гадости. К примеру, что и этот князь Пограничья окажется обманщиком и жадиной, и вместо честной цены за совместную добычу предложит три копейки. А то и вовсе велит дружинникам выгнать чужаков к такой-то матери, заодно отобрав оружие.
И ведь урядникам не пожалуешься.
— Ваше сиятельство, — осторожно начал Седой. — Нам бы с парнями уехать надо теперь. И, стало быть, денег на дорогу.
— Деньги найдутся, — усмехнулся я. И заглянул Василию через плечо — туда, где Иван увлеченно колошматил Жихаря деревянным мечом. — Только дался вам этот Вельский уезд, судари?..
— Ваше сиятельство… Вы обещали! — Седой нахмурился и побледнел. — Наша доля…
— Никуда не денется. Я держу свое слово. И очень не рекомендую в этом сомневаться. — Я сдвинул брови и чуть выдержал паузу. — Однако у меня есть к тебе предложение куда лучше бегства Матерь знает куда.
— Это какое? — буркнул Василий.
Парень явно не ожидал ничего хорошего. И, похоже, даже успел на мгновение пожалеть, что не ткнул меня ножом в спину еще в Тайге, по дороге на заимку.
— Зубовы будут искать тех, кто их ограбил. И вполне могут дотянуться и в Вельск, если очень захотят. Не сомневаюсь, тебе и сыновьям понадобится защита. — Я сложил руки на груди. — А мне нужны люди. Которые хорошо стреляют, умеют работать и знают Тайгу.
Дядя многозначительно откашлялся. Лезть в разговор не стал, но я сразу понял, что моя идея явно пришлась ему не по вкусу.
— Так это, ваше сиятельство… — Седой осторожно покосился на сына. — Вы предлагаете?
— Предлагаю вам присоединиться к моей дружине. Всем троим. — Я сложил руки на груди. — Золотых гор не обещаю, однако мы готовы поделиться тем, что у нас есть. И тем, что будет потом.