Отпихнув его, Томми прильнул к трубе и зарыскал у подножья скал, пытаясь увидеть отряд ушанов рядом с тем местом, где он находились только что. Но там никого не было. Невысокие кусты, растущие прямо на камнях, не были способны спрятать под собой весь отряд целиком. Конечно, они могли бы укрыться за каким-нибудь крупным валуном, но какой-то необходимости для ушанов Томми в этом не видел. Для чего им прятаться? И самое главное: как долго они собираются это делать? Минуту? Две? Пять? Все-таки их там целый отряд…
Он старательно всматривался в окуляр еще несколько минут, потом отошел и помотал головой.
— Ничего не понимаю… Нужно лететь.
Пагги был с ним совершенно согласен. Продолжать торчать на Кривом Пике не имело никакого смысла, и они быстро собрали вещи и вновь запрыгнули на дракона.
— Уи-и-и! — закричал Томми, заставляя Сило-Нумо прыгнуть с края площадки прямиком в пропасть.
Пролетев вниз камнем несколько десятков ярдов, боевой ангел расправил наконец крылья, и падение тут же прекратилось — они зависли в воздухе. Тронув поводья, Томми направил дракона вдоль горной гряды, стараясь держаться вне досягаемости стрел, если ушаны вдруг решатся обстрелять их с земли.
Но противника по-прежнему заметно не было. Сило-Нумо прижимался к скалам так тесно, что в какой-то момент сбил потоком воздуха замершего на стене горного козла, и тот безмолвно полетел вниз. В падении он кувыркался и так сильно бился о камни, что к подножью скалы долетел, вероятно, уже его труп.
— Извини… — только и сказал Томми, проводив его взглядом.
И едва успел одернуть дракона в сторону, когда со стены прямо на них кинулся иглозуб. Это был очень крупный экземпляр, в длину почти с Сило-Нумо. Укрывшийся на отвесной стене среди трещин и уступов, он был почти не виден. И неизвестно на что он рассчитывал, когда мощно оттолкнулся от стены и прыгнул на пролетающего мимо дракона — должно быть хотел ухватиться за него зубами и вместе с ним опуститься на землю. А может и вообще ни на что не рассчитывал, а руководила его действиями только тупая злоба и голод. Но в любом случае он просчитался. Густо торчащие в разные стороны зубы-иглы клацнули со звоном в опасной близости от драконьего крыла, и вся эта чудовищная туша рухнула с огромной высоты вниз, прямо на острые камни, торчащие среди кустов.
Томми подумал, что ящер разобьется, залив зеленой кровью камни, но иглозуб, впечатавшись в землю, сразу же подскочил и жирной змеей заструился прочь, быстро растворившись среди зелени.
— Он что — неубиваемый? — процедил Томми сквозь стиснутые зубы.
А Сило-Нумо теперь старался держаться в стороне от скал. Добравшись до того места, где они заметили отряд ушанов, дракон сделал пару кругов, высматривая место для посадки, и опустился на круглой поляне, с трех сторон окруженной колючим кустарником, а четвертой упирающейся в скалу. Хлопки драконьих крыльев подняли из кустов орды гнуса, тут же зависшего над поляной темной шевелящейся тучей.
Гвардейцы соскочили со спины дракона, выхватив мечи. Осмотрелись, прислушиваясь. Было тихо, только мерно гудел над головами гнус, да где-то высоко на скалах визгливо кричала какая-то птица.
Томми подошел к морде дракона и потрепал за перепончатым ухом.
— Жди нас здесь, Сило-Нумо. Мы на разведку, скоро будем. Увидишь врага — сожги его. Ты понял меня?
Сило-Нумо его понял и согласно защелкал ушами, поочередно складывая и расправляя их. Это был очень умный дракон. Драконы вообще весьма умные создания. Порой Томми казалось, что они умнее некоторых его знакомых…
Томми подошел вплотную к скале и увидел, что вдоль нее идет узкая тропа, явно звериная. Он сделал знак Пагги следовать за ним и двинулся по тропе, одной рукой придерживаясь за скалу, а второй, с зажатой в ней мечом, отодвигая колючие ветки кустарника.
— В последний раз мы видели ушанов где-то здесь, — сообщил он Пагги, повернув голову. — Они вошли в эти кусты, и уже из них не вышли…
Едва он это произнес, как заросли кустарника внезапно закончились, и они остановились, глядя на открывшуюся их глазам каменистую местность. Укрыться вооруженному отряду здесь было негде. Во всяком случае, с Гнезда Лентяя, да еще в зрительную трубу, они были бы здесь отлично видны.
— Мы не могли их пропустить, — качая головой, сказал Пагги.
Он взмахнул мечом, мимоходом снеся голову крупной змее, которая вдруг вздыбилась над ближайшим камнем, со свистом раздувая широкий капюшон.
— Они шли по этой самой тропе. А потом исчезли!
— Целый отряд ушанов не мог исчезнуть бесследно, — возразил Томми. — Они где-то рядом…
Еще раз внимательно осмотревшись, он развернулся и пошел по тропе в обратном направлении, на этот раз очень медленно, без спешки. В том месте, где со скалистого выступа густыми сплетенными между собой прядями свисала копна влажного плюща, Томми остановился. В прошлый раз он поторопился скорее пройти это место, потому что на листьях заметил яркие красные точки. Это были «ведьмины глазки» — ядовитые лесные блохи, укус которых приводил к гнойным нарывам на коже. Заработать подобную «радость» накануне решающего свидания с Дари, на котором он собирался признаться ей в любви, Томми не хотел.
Но сейчас на этом месте он остановился. Шагающий позади Пагги ткнулся ему в спину и тихо ругнулся.
— Чего ты тут встал, как истукан? Хочешь, чтобы нас «ведьмины глазки» погрызли?
— Тихо! — резко оборвал его Томми.
Он поднес ладонь к лианам плюща и медленно поводил перед ними. Почувствовал едва заметное холодное дуновение. Тогда он поднял меч и углубил его в заросли. Меч должен был войти наполовину клинка и уткнуться в камень, но он погрузился по самую рукоятку, не встретив никакого препятствия.
Томми и Пагги переглянулись. Томми потыкал на заросли указательным пальцем. Пагги понимающе кивнул, убрал меч в ножны и снял с плеча лук. Вставил стрелу. Кивнул.
Взмахнув мечом, Томми перерубил лианы, и они тяжелой копной упали им под ноги. Пагги мгновенно натянул тетиву, целясь в глубину открывшегося перед ними узкого прохода. Томми направил туда острие своего клинка.
— Это пещера… — сказал Пагги, когда стало ясно, что нападать на них из темноты никто не собирается.
Томми осторожно загляну внутрь и покачал головой.
— Я думаю, что это проход.
— Проход? И куда же он по-твоему ведет?
— На ту сторону скал. Должно быть разведчики ушанов обнаружили его совсем недавно, и теперь решили проникнуть внутрь. Для того и напали на блокпост, чтобы отвлечь внимание от скал…
Пагги опустил лук и тоже заглянул внутрь.
— Ничего не видно. Если здесь кто-то и был, то сейчас он уже далеко.
Томми присел, осмотрел земляную поверхность в самом начале прохода.
— Следы, — сообщил он. — Свежие. Здесь не так давно кто-то проходил… И мы с тобой знаем кто это был, — он выпрямился. — Мы должны их догнать!
— В пещере? — усомнился Пагги. — Не хочу показаться трусом, друг, но это самоубийство. Даже если мы зажжем факелы и сможем не заблудиться в пещере, то нас с тобой будет там двое против целого десятка… Конечно, каждый гвардеец стоит троих ушанов, но в нашем случае останутся еще четверо, Том, которые и решат исход боя…
— Значит, мы должны встретить их с той стороны скал и уровнять шансы!
Резким движением Томми сунул меч в ножны и бегом направился к Сило-Нумо. Пагги кинулся следом.
Пару минут спустя они уже были в воздухе. Сило-Нумо взмыл с места, разметав по сторонам листву и тучи гнуса, едва не врезался в скалу, но оттолкнулся от нее лапами и устремился косо-вверх, упруго размахивая крыльями. Томми и Пагги швыряло в седле из стороны в сторону — то влево, то вправо, а то приподнимало кверху, а потом бросало вниз с такой неистовой силой, словно главной задачей всего этого процесса было вышибить из обоих гвардейцев дух.
Впрочем, большим потрясением для них такой полет не был — на занятиях в гвардейской школе они часами отрабатывали сценарии и похуже. Поэтому сейчас никто из них и бровью не повел, лишь рывком затянули страховочные ремни потуже.
А Сило-Нумо уже выровнял полет, легко встрепенулся, поправляя на спине седло с седоками, и устремился дальше в высь.
Они собирались перелететь на ту сторону горной гряды. В отдельных местах ее ширина достигала семи миль, но в среднем составляла не более трех, а на перевалах и вовсе была около мили. В этом месте скала представляла собой сплошную стену, высокую и отвесную, абсолютно непреодолимую для любого из местных обитателей, кроме разве что иглозубов. Даже горных козлов здесь заметно не было, хотя для них-то отвесные стены вообще не были никакой проблемой. Но зато она была очень узкой, и если сквозной проход под ней действительно имелся, то перейти на ту сторону ушаны смогли бы не более чем за полчаса. И большая часть из этого времени уже прошла…
Дракон взлетел над стеной и зашел на длинный разворот, неподвижно раскинув крылья. Друг за другом обогнул два остроносых пика, узких и тонких, очень похожих на шпили над куполами директората академии изящных искусств, и ринулся вниз по пологой траектории.
Стена промелькнула под крыльями — они и опомниться не успели. И сразу же раскинулось бескрайнее море древнего как мир леса. Это море можно было бы назвать зеленым, если бы зелень эта не переливалась десятками оттенков, от темно-зеленого, почти черного, у самого подножья скал, до зеленовато-голубого в том месте, где он сливался с пеленой Восточного Рифта. А в самом центре этого моря, прямо из его пучины сплошным кольцом вырастали белые скалы Извечных Пределов, за которыми скрывался Спящий Мир.
Не так давно он уже побывал здесь. Это произошло в тот день, когда ему исполнилось восемнадцать, и он был зачислен левым фланговым в основной летный состав седьмого контуберния второй воздушной когорты. В тот день, когда он познакомился с Дари Дарио. Они сидели рядышком на его меховом плаще, пили вино прямо из бутылки и постепенно влюблялись друг в друга.
Хороший то был день. Хотя и несколько странный.