— Но мне не нужно в Крос-Бод! — воскликнула Ру.
Крас потоптался, плотнее усаживая мокрые сапоги, потом подошел к Ру.
— Зато мне нужно в Крос-Бод, — сказал он. — Тебе не о чем беспокоиться — из Крос-Бода в Снау-Лисс каждые две недели ходит караван, все они идут через Лали-Тронн.
— Две недели⁈ Что мне делать в Крос-Боде две недели⁈ Где я буду жить⁈
— Послушай, Ру Лии… С тобой или без тебя, но через пару дней я буду в Крос-Боде. Я не знаю, когда ушел последний караван на Снау-Лисс, но даже если придется его ждать две недели, я дам тебе крышу над головой. В знак благодарности за ночлег в Снау-Лиссе… Хватит издеваться над рыбой! — заорал он вдруг на пастуха, который все еще боролся на земле со своим уловом.
Кэндер Фогг, в очередной раз получив хвостом по лицу, уставился на него ошалелым взглядом. Ру взмахнула кистенем и мимоходом проломила рыбине голову. Пастуху в лицо полетели кровавые сгустки.
— Спасибо, — сказал Кэндер Фогг, стоя на четвереньках. — Она меня совсем умотала… Кстати, благодарю за крышу над головой, господин метентар, — это уже относилось к Красу. — Мне тоже нужно будет где-то жить в Крос-Боде целых две недели.
— Я тебе ничего не обещал, пастух, — сказал Крас.
— Ну как… Я же слышал: «в знак благодарности», «две недели»… Я вам глубоко признателен, господин метентар!
Крас задумчиво смотрел на него сверху вниз. Потом хлопнул Ру по плечу.
— Проломи ему голову, — попросил он.
— С удовольствием, — сказала Ру, поиграв кистенем.
— За что⁈ — возмущенно завопил Кэндер Фогг. — Я нам обед поймал! Здесь чистого мяса фунтов тридцать! Я сам ее потащу!
— Тогда не раздражай никого! — рявкнула Ру.
— Я не нарочно! Только из большого желания быть полезным!
— Выходим, — приказал Крас.
Они тронулись в путь. Кэндер Фогг, путаясь под лапами бронтозавров, отломал от могучего дуба крепкую ветку, очистил ее от листьев и сучьев и получилась отличная заостренная палка. На тонкий конец палки он нанизал свою рыбину, водрузил на плечо и зашагал впереди всех.
— Вот еще, например, для чего нужен оруженосец, — объяснял он, даже не оборачиваясь на своих спутников. — Я один несу весь наш обед! И, ко всему еще, любой пастух — это еще и отличный повар! Даже без огня я смогу приготовить из этой рыбины такое лакомство… м-м-м!.. А уж если на огне, да если господин где-то достанет кусочек масла!.. О-о-о! Я клянусь вам: уже к обеду вы будете сожалеть, что не встретили меня раньше!
— Все-таки, нужно было убить его еще на берегу, — задумчиво сказала Ру.
— Пожалуй… — согласился Крас.
Часа через два они вышли к опушке лиственного леса. Он темнел ровной непроходимой стеной, да и был похож на крепостную стену, лишь в одном месте ее словно разорвало изнутри потоком гладких валунов, один другого больше. Это был след древнего ледника, сошедшего с гор примерно пятьдесят тысяч лет тому назад. Лед и снег давно исчезли, а валуны остались, и шли они длинной почти прямой полосой через весь лес до самых Мшистых Вершин, на одной из которых располагалась деревенька Айли-на-Скалах.
Крас остановился, поставив ногу на один из валунов и задумчиво глядя в сторону леса.
— Что-то случилось? — спросила Ру.
Кэндер Фогг тоже остановился, обернулся. Потом скинул с плеча в траву палку с рыбой и присел на ближайший валун.
— Жарковато становится, — сообщил он, утирая со лба пот. — И рыбой воняет…
Крас поочередно посмотрел на своих спутников.
— Вы пойдете вдоль опушки, пока солнце не начнет клониться к закату, — сказал он. — Тогда начинайте устраиваться на ночлег. По утрам выдвигайтесь пораньше, и, если не будет неожиданностей, то на третий день к вечеру вы уже будете в Крос-Боде.
— Что-то не нравится мне это… — пробормотала Ру. — Что ты задумал?
— В самом деле! — воскликнул Кэндер Фогг. — Господин метентар, мы так не договаривались! Я ваш оруженосец, я не могу оставить вас одного!
— Ты мне не оруженосец, — холодно сказал Крас. И снова повернулся к Ру. — В Крос-Боде найди улицу Факельщиков, это неподалеку от Горбатого Моста. Там найдешь пятый дом от реки, двухэтажный, из красного кирпича. Ключ лежит справа от крыльца, под плоским камнем… Ждите меня там и никуда не высовывайтесь, если не хотите, чтобы вас кинули в яму…
— А где будешь ты⁈ — непонимающе спросила Ру.
— Мне нужно зайти в одно место.
— «Зайти в одно место»⁈ — Кэндер Фогг так и подскочил с камня. — Черви земные! Зайдите за любое дерево! Мы можем даже отвернуться!
— Помолчи! — резко оборвала его Ру. Снова повернулась к Красу. — В какое место, Крас? Что ты задумал? Ты что-то хочешь найти в этом лесу?
Крас вздохнул. Ничего объяснять он не собирался, но ситуация этого требовала.
— Да, — покивал он, — мне нужно кое-что найти, Ру.
— Я могу помочь, — сказала Ру. — У тебя только две руки и две ноги. На двоих у нас будет четыре ноги и шесть рук!
Кэндер Фогг так и всплеснул руками.
— А на троих — много рук и много ног! — воскликнул он. — Я знаком с повадками лесных ящеров! Я даже могу голосом отпугнуть атакующего сципионикса! Кто-нибудь из вас так может?..
Внезапно он схватил себя за щеки, надул их и вдруг издал пронзительный дрожащий визг. Ру и Крас отшатнулись. Где-то вдалеке из травы немедленно высунулась большеглазая хохлатая морда некрупного ящера.
— А? Каково? — довольно спросил Кэндер Фогг. — Больше никому не нужно зайти за дерево?.. Вам совершенно не о чем беспокоиться, братцы — моя мама родила меня точно в таком же лесу прямо под трухлявым пнём! Рядом с медвежьей берлогой! Здесь я — в своей стихии!
Он снова надул щеки и опять издал тот самый дрожащий пронзительный звук. Рядом с хохлатой мордой, которая все еще торчала из травы в паре сотен шагов от них, появилась еще одна. И обе они смотрели на путников не отрываясь, слегка приоткрыв зубастые пасти. Неожиданно трава зашевелилась — ящеры устремились к опушке, неподвижно держа головы над зелеными зарослями.
Крас заметил их первым.
— В лес! Живо! — крикнул он и, дернув Ру за руку, устремился к деревьям.
Ру не стала спрашивать в чем дело, она даже не стала оборачиваться, чтобы проследить взгляд метентара — она просто рванула следом за ним, что было сил. Запнулась о камень, едва не упала, но не упала все же, а только припустила с удвоенной силой.
— Эй, вы куда⁈ — удивленно крикнул им вслед Кэндер Фогг. — Меня забыли! Эй!
Он недоуменно обернулся — должно быть заслышал быстро приближающийся шорох травы — и глаза его округлились.
— Ай! — визгливо крикнул он, подхватил с земли свою палку с нанизанной на нее рыбиной и тоже кинулся к лесу. Через считанные секунды он уже обогнал Краса и Ру, и с тем же визгливым криком нырнул за ближайшие деревья.
Крас и Ру забежали в лес одновременно. В первую секунду едва не завязли в густом низкорослом подлеске, но быстро вырвались из цепких кустов и бросились дальше, петляя среди разлапистых неохватных стволов.
— На ветку! — послышался крик пастуха откуда-то сверху. — Прыгайте на ветку! Велоцирапторы не лазят по деревьям!
Крас понял его моментально. Пробегая под очередной могучей веткой, он на мгновение остановился, подхватил бегущую за ним Ру за талию и с силой зашвырнул ее наверх — ей даже не пришлось цепляться, поскольку она упала на ветку поперек, животом. Отбежав на десяток шагов, Крас ухватился за свивающую до земли лиану и быстро вскарабкался наверх. Мгновение спустя велоцираптор пронесся прямо под ним, едва не зацепив свисающую вниз сумку — Крас очень вовремя поддернул ее к себе.
— Все живы⁈ — крикнул он.
— Я жив! — отозвался Кэндер Фогг. — Рыба со мной!
— Ру?
— Со мной все в порядке… В полном…
В ответ послышался смех пастуха.
— Ты висишь, как колбаса в мясной лавке! — сказал Кэндер Фогг. — Для чего Единый Разум дал неандерам четыре руки? Лучше был дал им обезьяний хвост, было бы больше толку! Я бы на твоем месте все же забрался повыше. Велоцирапторы не лазят по деревьям, но неплохо прыгают…
И как бы в подтверждение его слов покрытый перьями ящер выпрыгнул из травы и едва не схватил Ру за ноги — она едва успела их поджать. А в следующую секунду уже сидела на ветке верхом, прижавшись к ней всем телом и обняв всеми четырьмя руками.
— Странно, но меня всегда убеждали, что велоцирапторы вымерли окончательно и бесповоротно. Я слышал рассказы о них, видел на картинках, но вживую не встречал никогда. И вот — на тебе! Встретились! Главное — сидеть тихо, и тогда они уйдут…
— Чтобы стало тихо, — сказала Ру, — нужно, чтобы ты заткнулся! А лучше — чтобы упал с ветки!
Кэндер Фогг снова расхохотался.
— Ни один пастух никогда не упадет с ветки! — заявил он.
И в ту же секунду рухнул вниз, цепляясь за сучья. Следом за ним полетел обломок сухой ветки. Пастух моментально вскочил на ноги и закрутил головой, пытаясь определить местоположение ящера. А увидев — окаменел.
Оба ящера находились шагах в двадцати от него, разделенные кустом шиповника, и они уже заметили свою жертву. Движения их были очень медленными и удивительно синхронными, они были словно зеркальные отражения друг друга. Сделав несколько осторожных шагов вперед, они стали расходиться в стороны, собираясь зажать свою жертву в «клещи». Испуганно глядя на ящеров, Кэндер Фогг выставил перед собой палку с рыбой, которую умудрился до сих пор удержать в руках.
— Наверх! — крикнул Крас. — Быстро наверх!
Пастух никак на его крик не отреагировал. Ящеры тоже. Медленно, почти по-кошачьи продвигаясь вперед, они неотрывно смотрели на свою жертву. И вдруг ускорились. Один из ящеров немного приотстал, обегая стоящее у него на пути дерево, но зато второй вырвался вперед и в какой-то момент прыгнул. Кэндер Фогг зажмурился, зажав свою палку под мышкой, словно копье.
Мр-р-р, хам-м-м! Черное стремительно облако метнулось с ветки ближайшего дуба и сшибло прямо в воздухе прыгнувшего велоцираптора. Лязгнули огромные челюсти, голова ящера с удивленно вытаращенными глазами осталась висеть в этих челюстях, а туловище упало в траву. Потом оно подскочило и стремглав побежало куда-то вглубь леса, заливая все на своем пути потоками зеленоватой крови, бьющих из обрубка шеи.