Он еще немного помолчал, потом развернулся и пошел прочь от дома. Ру и пастух переглянулись, поторопились следом за ним.
— Куда мы идем теперь, господин метентар? — спросил Кэндер Фогг.
— Ничего не поменялось, — не оборачиваясь ответил Крас. — Идем в Крос-Бод…
Глава 9
Лес закончился неожиданно, никто даже не понял, как это произошло. Только что они с трудом пробивались сквозь густо сплетенные заросли, обдирая кожу на лице и руках, а мгновение спустя уже шагнули на равнину, раскинувшуюся докуда хватало глаз. По левую руку возвышалась гора Бод-а-Рурк, которая вблизи выглядела поистине огромной и навевала мысли о вечности и незыблемости. Вершина ее была покрыта снегом, но если издалека это было понятно только по белому неровному мазку на самом пике, то отсюда, с расстояния всего в несколько миль, отчетливо был виден каждый сугроб, геометрические тени от них, и, кажется, даже оголенные валуны, кое-где торчащие из-под снега там, в вышине.
Несколько минут они просто стояли и любовались открывшимся видом, все еще тяжело дыша после последней — самой тяжелой — мили через лес. У подножья, с левой стороны, был виден город. Это был Крос-Бод — один из крупнейших городов Прибрежной Ойкумены, окруженный мощной крепостной стеной и глубоким рвом, который наполнялся водой из реки Белой Чуизи. В полумиле от рва город был окружен иззубренными «ежами» — связанными меж собой и вбитыми в землю тремя толстыми пиками, отбивающие у крупных динозавров желание прорваться к городу. Иногда подобное все же случалось, но дальше рва с водой ящеру пройти не удавалось — аркбаллисты были наставлены по всему периметру, и наводчики свое дело знали туго.
Крос-Бод находился на пересечении торговых путей и всегда очень умело этим пользовался. Так что за более чем тысячелетнюю историю своего существования почти всегда был городом процветающим, сытным и относительно безопасным, насколько это вообще возможно в мире, который кишит монстрами, стремящимися пожирать все живое вокруг себя.
Университет Крос-Бода — «Юнивор-Крос» — тоже был одним из старейших и крупнейших во всех Ойкуменах. Коллекция его магических камней всегда считалась самой крупной, и вместе с тем и самой мощной. С помощью объединенной магии этих камней пятнадцать лет назад ректору Брусу Браю удалось остановить нашествие тираннозавров с восточных равнин, и даже сдвинуть скалы, чтобы изменить русло притока Белой Чуизи, после чего урожай пшеницы местных фермеров увеличился вдвое.
Магия небесных камней позволяла достичь многого. И Юнивор-Крос достигал! Метеориты с неохотой раскрывали свои тайны, но тысячелетний опыт обращения с ними позволял постепенно, крупица за крупицей обращать их чудесные свойства в свою пользу. Размер коллекции камней определял статус университета и его влияние в Совете Ректоров, который являлся по сути мировым правительством. Традиционно Совет Ректоров заседал в городе Норс-Линден, что на севере Прибрежной Ойкумены, и потому, несмотря на небольшие размеры, город приобрел негласный статус столицы, хотя собственного университета у него не было.
Зато был морской порт! Его корабли не могли далеко отходить от берега, предпочитая каботажное плавание вблизи берегов, но и этого было достаточно, чтобы обеспечить активную торговлю. Небольшие парусно-весельные драккары сновали туда-сюда вдоль всего побережья, однако выходить в открытое море не решались. Плезиозавры, мегалодоны, тиловозавры, кошмарные рыбы ксифактины и еще множество других морских чудовищ, которыми кишели глубокие воды, начисто отбивали желание отплывать далеко от берега. Но, тем не менее, и каботажные плавания позволяли расширять представление о мире, основывать новые поселения и вести торговлю.
Крос-Бод, в отличие от Норс-Линдена, выхода к морю не имел, но это не мешало ему принимать драккары, пришедшие по реке. Белая Чуизи нрав имела спокойный, почти меланхоличный, опасных порогов здесь не встречалось, плиозавры докучали не очень часто, и это обеспечивало городу постоянную связь с морем.
В общем, город процветал, и даже регулярные нашествия ящеров не мешали ему развиваться. Он никогда не знал рабства, которое было обычным делом в некоторых южных и восточных землях, где в качестве рабов использовали аргасов — существ-альбиносов, внешне очень похожих на людей, но не обладающих разумом.
Город жил своей жизнью. Город казался вечным…
Около двух часов путники шли по хорошо укатанной дороге вдоль опушки леса, и временами им начинало казаться, что они только удаляются от города. Но потом дорога резко свернула и направилась прямиком к городским воротам. Идущая позади всех Мора неожиданно остановилась и легла прямо поперек дороги, перегородив ее полностью. Крас сразу подошел к ней и присел, положив руку ей на лапу.
— Камоле ата си руито, — сказал он. — Патро слимоа вера…
Мора лизнула его в лицо и села. Крас потрепал ей шею. Мора встряхнула головой, развернулась и неторопливо направилась в сторону леса.
— Каперта си брама лимпа! — громко крикнул метентар ей вслед. Потом развернулся и направился в сторону города.
— О чем вы с ней говорили? — поинтересовался Кэндер Фогг, торопливо семеня следом за ним. Палку при этом ему приходилось переставлять очень быстро, и он ее в конце концов просто отбросил в сторону.
— Мы попрощались, — ответил Крас. — Тигропума не может идти в город вместе с нами. Ее стихия — лес…
В город вошли через юго-западные врата. Вместе с ними входил караван из Озерной Ойкумены — длинная вереница повозок, запряженных неизвестными в этих землях ящерами с широкими веероподобными гребнями на коротких шеях. Эти гребни плавно двигались, обдавая морды ящеров легкой прохладой, и то и дело меняли свой цвет. Погонщиками были в основном неандеры, но встречались и люди. Грилов почти не было, кэтров не было вовсе. Видимо, климат Озерной Ойкумены им был не по душе.
Торговля начиналась прямо у ворот, хотя стража и не приветствовала это.
— Не задерживаемся! Проезжаем! — кричал рослый стражник в блестящем шлеме. Он был укутан в малиновый плащ, а в руке держал увесистую дубину, которой размахивал с удивительной легкостью. — Эй, ты, в желтом плаще! Убирай своего ящера к червям собачьим, не перекрывай проезд!
Его слушались, но с неохотой. Местные перекупщики торопились осмотреть товар и наложить на него свою руку по бросовой цене, чтобы позже перепродать все это на городском рынке втридорога.
Впрочем, Краса вся эта суета трогала мало. Ру и Кэндер Фогг, никогда в жизни не бывавшие в больших городах, смотрели на все это с восторгом и некоторой долей страха. Они даже остановились, чтобы досмотреть чем закончится небольшая ссора двух торговцев пряностями, но Крас, не задерживаясь, пошел дальше, и спутники его поторопились за ним, боясь заблудиться.
Они обогнули сутолоку у ворот, пересекли площадь и свернули на боковую улицу, по обе стороны которой уходили вдаль бесконечные ряды каменных двухэтажных домов. На обочине они заметили бричку, запряженную двумя орнитомимусами. Хвосты у них были купированы, чтобы не покалечить извозчика. Ящеры, по всей видимости, дремали, иногда пихая друг друга во сне. Сам извозчик тоже дремал, свесив голову на грудь.
Подойдя к нему, Крас довольно бесцеремонно хлопнул его по спине.
— Свободен, возница?
Извозчик встрепенулся и закрутил головой.
— А⁈ Что⁈ Свободен! Куда господин метентар желает ехать?
— Улица Факельщиков, пятый дом от моста…
Крас заскочил в бричку, Ру и пастух прыгнули следом за ним. Бричка тронулась, колеса застучали по мостовой. Вдоль домов шли куда-то по своим делам жители Крос-Бода — дамы в модных платьях, каких видом не видывали в Снау-Лиссе, господа в ярких камзолах — с оружием и без, со слугами и без, конные и пешие. Все они куда-то спешили, о чем-то говорили, кто-то жевал на ходу, а кто-то курил большущую трубку, что было очень необычно для жителя Снау-Лисса, где курение было не в ходу и большинство понятия не имели о таком способе времяпрепровождения.
В общем, Ру и Кэндер Фогг откровенно глазели по сторонам, раскрыв рты. Иногда мимо них с грохотом проносились другие брички, а порой и кареты, по напыщенному виду которых сразу становилось ясно, что перевозят они весьма важных господ.
Бричка то и дело сворачивала то влево, то вправо, и через несколько таких поворотов ни Ру, ни пастух уже понятия не имели как далеко от ворот они находятся, и по какой части города сейчас едут.
Когда проехали по мосту через неширокую реку, Ру подумала, что они уже почти приехали, и даже начала отсчитывать дома, проплывающие мимо, но ни после пятого, ни после десятого они так и не остановились. И только когда бричка въехала еще на один мост — широкий и очень длинный, под которым неторопливо несла воды меланхоличная Белая Чуизи, Ру поняла: теперь близко.
И правда — оставив позади четыре дома, бричка съехала на обочину и остановилась у железной ограды двухэтажного каменного дома с большими арочными окнами с закрытыми ставнями. Крас кинул извозчику серебряную монету и подошел к красивой калитке из витых железных прутьев. Просунул руку сквозь прутья, нащупал там невидимую снаружи задвижку и со скрипом ее отодвинул.
— Я увижу жилье метентара Мууна, — сказал Кэндер Фогг. — Это будто в сказке!
— Вот это вряд ли, — заметил Крас. — Ничего сказочного тебя там не ждет.
Они прошли через засаженный вишневыми кустами садик, пересекли короткую цветочную аллею и остановились перед широким крыльцом с массивными дверями, обитыми железными полосами. Крас вынул из отмостка справа от крыльца плоский камень, и достал из приямка связку ключей на широком кольце. Вернул камень на место, поднялся на крыльцо. И уже поднял ключ, чтобы вставить его в замочную скважину, как дверь вдруг — видимо от сквозняка — слегка приоткрылась сама по себе.
— Ты забыл запереть дом, когда уходил? — спросила Ру.
— Честно говоря, я даже не удивлен, — заявил Кэндер Фогг.
Крас покосился на него и медленно вынул из ножен кинжал. Ру кивнула и достала из-за пояса кистень.