Крас усмехнулся.
— … а потом — бац! — и скончался, — закончила рассказывать личность и засмеялась. — Уморительная история, правда?
— Живот надорвать можно… А что — совсем скончался?
— Ну, разумеется, совсем! — воскликнула личность. — Разве можно скончаться «слегка»? «Он малость издох»… Нонсенс!
— Действительно, — согласился Крас. — Сказал глупость. Виноват.
— Ну что вы, господин Муун, не извиняйтесь! — личность поерзала на скамье. — Так я всё это к чему, господин Муун… Вам совершенно необходим оруженосец!
Крас, который не слушал предшествующие словоизлияния личности, и понятия не имел, как можно было прийти к такому выводу, приподнял брови.
— Извини… кто мне необходим? — спросил он.
— Оруженосец!
Личность с грохотом поставила кружку на стол, рывком поднялась со скамьи и приложила правый кулак к груди.
— Господин Муун! — торжественно объявила личность. — Мое имя Кэндер Фогг, пастух ящеров! Я назначаю себя вашим оруженосцем и клянусь безропотно делить с вами все опасности и невзгоды, которые встретятся нам на пути. Вы согласны, мой господин?
— Нет, — коротко качнул головой Крас.
Личность, назвавшая себя Кэндером Фоггом, растеряно опустила руки.
— Но как же… Но ведь… Оруженосец!
— Свое оружие я ношу сам.
— Но… А груз⁈ А провизия⁈
— Иди ты к звездам, Кэндер Фогг, пастух ящеров!.. Я просто зашел выпить и закусить. Мне не нужны карты сокровищ, мне не нужен оруженосец. Что мне действительно нужно, так это уютная кровать, и очень желательно, чтобы на ней была простынь. И, пожалуй, на этом все! Идите вы все к звездам!
Он влил в себя остатки джипса из стакана, подхватил бутылку и вышел из-за стола. Кэндер Фогг, пастух ящеров, смотрел на него растерянно. Крас подошел к нему и крепко хлопнул по плечу — так, что тот даже слегка присел.
— Счастливо оставаться, Кэндер Фогг! — сказал метентар. — Паси своих ящеров и не пей слишком много. Это может закончиться очень печально. Взгляни, например, на этого господина…
Он кивком указал на лежащего на полу грила. Кэндер Фогг проследил за его взглядом и пожал плечами.
— Он просто спит…
— Спать на полу в таверне плохая идея, приятель.
Хлопнув пастуха по щеке, Крас проследовал к выходу, вышел на широкое крыльцо в ночь и плотно прикрыл за собой дверь таверны.
Глава 2
Здесь было гораздо тише, свет из узких окошек падал прямо на дорогу и копошился неясными тенями. Во тьме за дорогой что-то тихо плескалось и стрекотало, высоко светила подернутая облаками луна.
Крас медленно спустился с крыльца. Посмотрел сперва вдоль дороги налево, затем вдоль дороги направо. Покачал головой.
— Вниз по улице… — пробормотал он. — И где у этой улицы низ?
Из темноты вынырнул покрытый грязными пестрыми перьями какой-то мелкий ящер, степенно проследовал по обочине и остановился напротив. Повернул к нему острую морду и что-то тихо прокурлыкал.
— Где у вас постоялый двор? — спросил Крас.
Ящер шумно встряхнулся, мяукнул и потрусил дальше. Через несколько секунд он уже скрылся во тьме.
— Ну и к звездам тебя, — бросил метентар. — Хам…
В черном небе прямо перед ним сиял Ковш Виночерпия. Как бы в знак приветствия охотник показал ему бутылку джипса, еще раз посмотрел вправо-влево, наугад указал пальцем налево и пошел туда, неспешно мечтая о чистых простынях.
Сразу за приземистым зданием таверны чернела вышка водонапорной башни. Она была огромна — таких огромных вышек он еще не встречал ни в одном «парящем» поселении, и это говорило в пользу того, что Снау-Лисс был крупнейшим из них.
Всего «парящих» поселений в этой части Прибрежной Ойкумены было не менее двух десятков. Их начали строить еще с незапамятных времен, они существовали еще даже до возникновения обычных городов, с их крепостными стенами, рвами и башнями. «Парящими» их называли не напрасно — располагались такие поселения на колоссальных ветвях гигантских деревьев Уилу, и раскидывались они по сторонам на такие большие расстояния, что на них свободно размещались целые улицы, с их домами, дорогами, фабриками, скотными дворами и пастбищами. И все это нависало над равниной на высоте до семи сотен локтей и лишало возможности хищных динозавров, хозяйничавших внизу, нести разруху и разорение. Проблемы порой возникали от летающих ящеров, но жители «парящих» поселений достаточно быстро научились с этим справляться…
Метентар резко остановился. Какие-то неразборчивые звуки доносились из-за угла темного квадратного строения, притаившегося в тени водонапорной башни. Он замер, прислушиваясь. Некоторое время стояла полная тишина, и Крас совсем уже было хотел идти дальше, как вдруг звук повторился снова. Явно, это был чей-то голос. И что-то едва уловимо знакомое послышалось ему в этом голосе. Уже больше не прислушиваясь, охотник сошел с дороги и подошел к квадратному строению, сложенному из огромных бревен. Он прошел вдоль стены и, не выходя, заглянул за угол.
Ну надо же…
Ноги Ру Лии не касались земли, а сама она висела, прижатая к стене крепкой рукой того самого грила, которому она некоторое время назад пыталась продать свою мифическую карту. Во второй руке грил держал нож и водил им прямо у Ру перед носом.
— Карта… Где карта, мерзкая тварь? — рычал грил.
Поддерживать беседу в таком положении для Ру было проблематично. Она всеми четырьмя руками безуспешно пыталась разжать пальцы грила и громко сипела, порой всхрапывая.
— Дома… — с трудом выжала Ру из себя. — Она у меня дома…
Грил резко воткнул нож в стену в двух пальцах от уха Ру.
— Ты снова врешь, тварь! — рыкнул он.
— Правда… — просипела Ру. — Это правда…
Крас, уже не пытаясь таиться, глубоко вздохнул и вышел из-за угла.
— Эй, приятель! — окликнул он. — Ну кто так ухаживает за дамой⁈
Грил стремительно повернул к нему медвежью голову. В глазах его на мгновение отразился свет луны, а рука моментально выдернула из стены нож.
— Иди своей дорогой, Крас Муун! — прорычал грил.
— Я вижу, ты узнал меня, — сказал метентар, медленно приближаясь.
— Тебя все узнали!
Охотник откинул полу плаща и неторопливо извлек из ножен кинжал.
— Да что же это за город-то такой, где я так ужасно популярен⁈ Может мне стоит начать избираться в мэры?
— Уходи, Муун, и делай что захочешь!
— А если я не хочу уходить? — Крас покрутил кинжалом. Ру безумно косилась на него вытаращенными глазами.
Грил с рыком отбросил неандершу в сторону и направил нож метентару в лицо.
— Ты лезешь не в свое дело, Муун! — прорычал он.
— Вот ведь как нехорошо получается, — спокойно начал Крас. — Тебе мое имя известно, грил, а мне твое нет. Нонсенс — как сказал бы один мой знакомый пастух ящеров!
— Мое имя тебе уже не пригодится! — прорычал грил и быстро направился к охотнику.
Мощный взмах ножом — воздух даже взвизгнул, рассекаемый клинком. Крас привычно отшатнулся от удара и моментально ответил резким взмахом кинжала. С коротким всплеском ляпнула на бревенчатую стену темная полоска. Грил с удивлением уставился на свое плечо, которое постепенно становилось черным от растекающейся крови.
— Я не хотел бы тебя убивать, грил, — бросил метентар. — Тем более, что я даже не знаю твоего имени. Мой совет: разворачивайся и беги, что есть силы. А когда силы кончатся, все равно беги, потому что убегать от злого метентара совсем не стыдно. А сейчас я очень зол, грил!
Он еще раз покрутил кинжалом. Глянул на грила из-под бровей. На этот раз тот понял, что продолжать драку не стоит, а стоит делать то, что ему посоветовали. Зажимая рану на плече второй рукой, он развернулся и скользнул в темноту за углом.
— Я еще встречу тебя, Муун! — раздался оттуда его удаляющийся голос.
— Буду польщен! — ответил Крас во тьму. Но ответа не дождался.
Он убрал кинжал в ножны. Глянул на лежащую на земле Ру.
— Вставай, чего развалилась?
Ру завошкалась, одной парой рук помогая себе подняться, а второй растирая горло. Крас подошел к ней и протянул руку. Уцепившись за нее, Ру поднялась с земли. Принялась отряхивать куртку. В какой-то момент взгляд ее замер на метентаре, и она криво усмехнулась.
— «Спасибо, уважаемый господин!» — подсказал Крас. — «Я обязана вам жизнью, уважаемый господин!»
— Иди ты к звездам! Если бы ты сразу купил у меня карту, ничего бы этого не было! — с вызовом заявила Ру.
Охотник кивнул на лежащую на земле сумку.
— Если бы там было что-то ценное, ты бы ее уже подняла, — заметил он.
Ру тоже посмотрела на сумку, подошла к ней, подцепила ногой лямку и подбросила сумку вверх. Ловко поймала и повесила на плечо.
— Нужно быть полной дурой, чтобы брать с собой в «Ловушку» карту, на которой отмечена «ветка Нируби», — произнесла она. — В «Ловушке» убивают и за меньшее…
— Ага, — соглашаясь кивнул Крас. — Хочешь сказать, что карта все-таки существует?
— Если бы ты согласился, она уже была бы у тебя. И Ягрр Фру ничего бы о ней не знал…
— Кто? — не понял метентар.
Ру подбородком указала на угол, за которым исчез раненный грил.
— Ты же не думал, что я предложу карту какому-нибудь незнакомцу? Его зовут Ягрр Фру, он истребитель птерков. Негодяй, каких поискать, но у нашего мэра на хорошем счету, потому что лучше всех умеет разбираться с нашествием летающих ящеров. А в наших местах это ценится.
— Ясно, — сказал Крас.
— Что тебе ясно, метентар?
— Что мне не следует задерживаться в Снау-Лиссе… Пожалуй, завтра и выдвинусь. Не подскажешь, в какой стороне постоялый двор?
Ру покачала головой.
— Не стоит тебе идти на постоялый двор, — посоветовала она. — В Снау-Лиссе нынче ярмарка, гостей со всей округи — тысяча. Свободного места ты там не найдешь.
— Я попытаюсь.
— Напрасно потратишь время, и в лучшем случае будешь спать в амбаре с крысами… Пошли со мной, Крас Муун, и ты получишь лучший в этом городе ночлег.
С этими словами она повесила сумку на шею и направилась в сторону дороги, слегка прихрамывая. Метентар посмотрел ей в спину, пожал плечами и двинулся следом.