Когда от стены их отделяло не больше пятидесяти шагов, декурион Фэл крикнул: «Залп!», и аркбаллисты одновременно выпустили свои снаряды. Огромные стрелы впились в поток, нанизав на себя, как на вертел, одного, а кое-где и двух арахнусов за раз.
Скорость потока слегка замедлилась, но остановить его совсем это не могло. Следом сработали катапульты, метнув навесом несколько груд увесистых камней. Они обрушились на тварей с тупыми ударами, смешанными с отвратительным хрустом. Плеснулась грязно-желтая жижа, послышались пронзительные визги. Посыпался град арбалетных стрел, и били они вовсе не наугад, как заметил Крас — почти каждая из стрел нашла свою цель. Солдаты Гроота, похоже, отлично знали свое дело.
— Заряжай! — между тем закричал декурион Фэл. — Копейщики, приготовиться к встрече!
Десятки копий сначала поднялись в вверх, а затем опустились промеж кольев частокола, готовые встретить атакующих тварей. Гроот вытащил свою саблю и глянул вниз со стены. Обернулся со страшной ухмылкой.
— Сейчас начнется, — пояснил он хрипло. — Берегите свои шеи, их когти могут перерубить их вам одним ударом…
Лата после таких слов непроизвольно отшатнулась, уперлась в ограждение, и Красу пришлось ее придержать, чтобы она не упала вниз.
— Осторожнее! Будет лучше, если ты вернешься в свою комнату.
— Нет, я останусь с тобой, Крас!
— Хорошо, но тогда держись подальше от частокола…
Кэндер Фогг с задумчивым видом поднял вверх указательный палец:
— Извините, кентурион… Вы сказали, что сейчас что-то начнется… Но не пояснили, что именно начнется. Я был бы вам признателен, если бы…
Он не договорил. Послышался страшный грохот, тяжелый удар сотряс частокол, когда поток арахнусов врезался в него на полной скорости, нисколько не замедлясь. Пронзительный одновременный визг десятков тварей оглушил, заставив зажмуриться и закрыть уши ладошками. Крас едва успел схватить Лату за руку, когда она в страхе отпрянула и опять едва не упала с мостков вниз. И тогда она вцепилась в него, вытаращила глаза и истошно закричала:
— Крас, мне страшно! Сделай что-нибудь! Пусть они замолчат!
Ответить ей Крас не успел, потому что несколько ближайших кольев прямо перед ним вдруг вздрогнули, потом мелко затряслись, а мгновение спустя в промежуток между заточенными концами влетела черная мохнатая лапа с длинным когтем на самом конце. Немного в стороне тут же появилась и вторая, а затем между ними высунулась и огромная блестящая голова.
Хрясь! Тяжелый топор хозяина Йона врубился в голову, проломив ее прямиком между четырьмя круглыми фасеточными глазами. В них на мгновение промелькнуло что-то вроде удивления, даже свет какой-то вспыхнул, но сразу же потух. Хозяин Йон с силой рванул топор назад, и он с хрустом вырвался из раны вместе с фонтаном грязной жижи.
— Этот готов… — сообщил хозяин Йон. — Следующий…
Не тут-то было! Арахнус даже с проломленной головой и выбитыми наружу мозгами все еще представлял собой большую опасность. Резко подтянувшись на двух передних лапах, он рывком перебросил свое тело через частокол и быстро задвигал жвалами, наугад пытаясь захватить себе жертву. Тогда хозяин Йон вновь взмахнул топором и одним ударом отсек арахнусу пробитую голову — она застучала по мосткам, подкатилась к ногам пастуха и тот брезгливо спихнул ее вниз.
— Ну⁈ — хозяин Йон потряс топором, вопросительно глядя на замершее тело паучьего ящера. — Что теперь скажешь⁈
Сказать арахнус, конечно же, ничего не мог, и даже не потому, что теперь у него не было головы — он и с головой-то был не особенно разговорчив. Но, как выяснилось, передвигаться он был вполне способен и без этой важной части тела.
Арахнус рванулся вперед, сшиб с ног хозяина Йона, резко замер и замахал перед собой передними лапами. Когти со свистом разрезали воздух, разрубили перила ограждения.
Крас отшвырнул Лату себе за спину, выхватил кинжал и хотел уже кинуться на обезглавленного ящера, как вдруг прямо перед ним на частокол запрыгнул еще один арахнус. Замер на кольях, мерно раскачиваясь и обводя взглядом пространство перед собой.
— Черви земные! — выругался Крас. — Пастух, добей безголового! — крикнул он. — Я займусь новеньким!
Арахнус словно понял его слова. Он соскочил с частокола на мостки и резко развернул голову в сторону Краса.
— Как я его добью⁈ — воскликнул Кэндер Фогг, который оставил свой арбалет в комнате и из оружия имел с собой только небольшой охотничий нож.
Крас взмахнул кинжалом, и вылетевшая из него синяя плеть плазмы, рассыпая искры, перерубила безголового арахнуса пополам.
— Вот так, например… — сказал Крас.
Он сразу махнул кинжалом в обратную сторону, и плазменная плеть с шипением и треском отсекла от нового арахнуса две лапы вместе с добрым куском туловища. Арахнус сразу же завалился на бок и завизжал.
— Делайте это сами, господин Муун, у вас отлично получается! — крикнул Кэндер Фогг, пятясь подальше от места схватки.
— Всё сам, всё сам…
Крас несколькими хлесткими ударами изрубил арахнуса на куски и быстро осмотрел поле боя.
— Все целы? — резко спросил он.
— Я цел! — сообщил Кэндер Фогг. — Можете пальцем потыкать…
— Ру? Лата?
— Я в порядке, — сказала Ру.
— Я тоже… — Лата смотрела на все происходящее округлившимися глазами. — Но если господин Гроот выдаст мне еще одну форму, я буду ему крайне признательна…
Между тем битва у стен форта была в самом разгаре. Нападающие все напирали и напирали, пытались карабкаться на стены, но осажденные засыпали их градом камней и стрел. Под стенами уже свободного места не было из-за разбросанных повсюду убитых тварей, но они и не думали отступать. В них не было ни капли страха, они видели перед собой просто пищу — тщательно спрятанную за стенами и отчаянно сопротивляющуюся, но все равно пищу, до которой во что бы то ни стало нужно было добраться, умертвить и заготовить впрок…
Кентурион Гроот тоже понес потери. Одного копейщика утянули вниз со стены и разорвали в клочья в мгновение ока. Другой солдат отрубил лапы перепрыгнувшей через стену твари, но получил удар острого когтя, который вскрыл ему грудь по диагонали, от плеча до бедра. Внутренности несчастного выпали на мостки, а бьющийся в агонии арахнус тут же принялся их пожирать. И только прицельный сабельный удар заставил его прекратить это ужасное действо.
— Бейте им в брюхо! — кричал Гроот, размахивая своей огромной саблей, из-под которой в разные стороны летели брызги и куски мяса. — Рубите лапы! Что-то много их сегодня, парни, придется попотеть!
Основной задачей осажденных было не пропустить паучьих ящеров за частокол, и пока что они с этим справлялись. Перепрыгнуть через стену удавалось единицам, но их быстро рубили в капусту.
Но были и плохие новости. Со стены Крас видел, что арахнусы все еще продолжали пребывать, их поток хотя и был уже не таким бурным, но не иссякал, и как долго осажденные могли сопротивляться в таких условиях можно было только гадать…
А потом вдруг что-то изменилось. Поначалу Крас не понял, что именно, и принялся с удивлением всматриваться под стены, пытаясь найти там причину перемен. Потом перевел взгляд дальше, и понял, что поток арахнусов наконец иссяк. Черный шевелящийся ручей вдруг разорвался на полпути между рощей и фортом, последние арахнусы еще бежали в сторону частокола, но основная их масса почему-то устремилась назад.
И даже под стенами сразу стало как-то потише, визги звучали не столь оглушительно, и через частокол уже никто не пытался перепрыгнуть. Солдаты Гроота, получив эту неожиданную передышку, озирались в поисках причины внезапного затишья.
Крас подошел к декуриону Фэлу, который стоял на самом краю частокола, удерживаясь за лафет аркбаллисты и внимательно глядя вниз.
— Что случилось? — спросил Крас. — Они выдохлись?
— Не знаю, — ответил Фэл. — Почему-то они передумали нас атаковать. Сам ничего не пойму…
Кентурион Гроот с грохотом прошел по мосткам, распинывая по сторонам отрубленные лапы. Сабля в его руке была перепачкана грязно-желтой слизью. Он тяжело дышал.
— Вы это видели, парни? Кажется, мы опять победили… Хотя я ума не приложу, почему…
— Еще не все закончено, кентурион, — Фэл кивнул головой под стену, а затем туда же сплюнул. — Здесь их еще осталось штук пятьдесят, не меньше… Что прикажете, мастер? Сделаем вылазку или перебьем их отсюда, со стены?
Крас перегнулся через частокол и глянул вниз. Арахнусы копошились там, но на стены больше не лезли. Кое-кто из них замер в неподвижности, словно прислушиваясь к чему-то.
Гроот хлопнул Краса по плечу и тоже посмотрел под стену.
— Делать вылазку слишком рискованно, — сказал он. — Их все еще слишком много, да и парни порядком устали. Разумнее будет перебить их по одному прямо со стены. Стрел и камней у нас на всех хватит, хвала Единому Разуму!
Он коротко рассмеялся и снова хлопнул Краса по плечу. Потом развернулся и громко приказал:
— Зарядить баллисты!
Декурион Фэл тут же сорвался с места и бегом кинулся вдоль стены.
— Зарядить баллисты! — слышался его крик. — Бить со стены, на вылазку не соваться! Всем зарядить баллисты!
Солдаты вновь засуетились, заскрипели лафеты, загрохотали вороты натяжителей.
— Целься! — закричал Фэл. — Залп!
Со стуком сработали спусковые механизмы, снаряды свистнули, под стеной сразу послышались визги, но быстро стихли. Все твари снизу вдруг замерли, как по команде, высоко привстали на своих мохнатых лапах, лишь плавно покачивались из стороны в сторону.
— Кентурион, что это с ними? — озадаченно спросил Крас.
Гроот недоуменно покачал головой.
— Я бы рад вам ответить, мэтр, — сказал он медленно, внимательно глядя под стену, — но я сам мало что понимаю… Мне кажется, они чем-то напуганы. Они привстают на всех лапах, когда чувствуют опасность… Но я даже представить себе не могу, что может напугать арахнуса…
— Вряд ли тут дело в ваших аркбаллистах. Я так понимаю, они к ним уже вполне привычны.