— Простите меня, мэтр, что я испортил вам оруженосца, — со смехом сказал Гроот, когда Кэндер Фогг с Чернушкой Зизи исчезли из вида. — Однако вы должны признать: Ли-Сони перед ним действительно в неоплатном долгу. Пожалуй, мне придется завтра выдать ему с собой в дорогу бутылку джипса, чтобы путь до Уис-Порта не казался таким уж мрачным.
— Этот мальчишка молод и здоров, кентурион, — ответил Крас, разрывая на части запеченного кулика. — Сегодня он мертвецки пьян, но уже утром снова будет бодрее, чем мы с вами сейчас…
— Что верно, то верно, — согласился Гроот. Перед ним дымился длинный кусок равнинной гадюки под мятно-брусничным соусом. — Знаете, мэтр, мне крайне нравится вся ваша компания! Вы, ваш странный оруженосец с мертвяком, ваши девушки… Я мало кому это предлагаю, но завтра я отправлю сопровождать вас свою лучшую декурию, чтобы по дороге до Уис-Порта с вами не случилось никаких неприятностей…
Крас запил кусок кулика джипсом и утер губы кулаком.
— Хотел бы я сказать вам, что в этом нет никакой необходимости, но вряд ли это было бы правдой, кентурион… — сказал он.
— Даже в этом случае я бы настаивал, — заметил Гроот. — В вашей подорожной говорится о некой важной миссии, выполнению которой обязаны способствовать все службы без исключения… Конечно, не в моих правилах совать нос в чужие дела, но все же позвольте задать этот вопрос: каких червей понадобились метентару в Уис-Порте? Да, это славный веселый город! Всяким разбойникам, контрабандистам и просто искателям приключений он покажется настоящим раем, но для метентара он вряд ли будет интересен. Россыпей метеоритов в наших местах не обнаружено, ближайшая ветка находится далеко на юго-востоке… Или же ваша цель вовсе не Уис-Порт, мэтр?
Крас бросил кости на тарелку и принялся тщательно вытирать пальцы длинной салфеткой. Глотнул еще джипса, чувствуя, как этот напиток начинает наконец пьянить его. Да и усталость, накопленная в течении этого длинного дня, давала о себе знать. К тому же перед этим он не спал всю ночь…
— Вы очень проницательны, кентурион… Цель моей экспедиции находится далеко не в Уис-Порте. Откровенно говоря, я и сам пока не знаю, где именно она находится, и просто следую маршруту метентара Далана, который посещал ваш форт около двух лет тому назад. Именно отсюда пришло его последнее донесение…
Кентурион Гроот удивленно поднял голову.
— Я прекрасно помню метентара Далана, — проговорил он медленно. — Довольно странный человек, он свято верил в Ветку Нируби и собирался искать ее где-то далеко на севере…
Крас заинтересованно встрепенулся:
— Вы говорили с ним на эту тему?
— Говорили? — с усмешкой переспросил Гроот. — О, не-е-ет! Все это время говорил только он сам! Он поведал мне массу историй о Ветке Нируби, а также убеждал меня насколько это важно — найти ее… Знаете, мэтр, я обычный солдат, я весьма далек от всей этой вашей магии, и меч с арбалетом для меня представляют гораздо большую ценность, чем небесные камни… Но мэтр Далан сумел меня заинтересовать! Очень умелый рассказчик, особенно за бутылкой «вилуски», которой он меня угощал… Между прочим, он собирался на Плоский Остров, даже показывал мне место на карте, которое считал необходимым посетить в первую очередь…
— Вы видели его карту? — быстро спросил Крас.
— Видел. Строго говоря, это была не совсем карта… Мэтр просто зарисовал в своем блокноте предполагаемый маршрут следования…
— Минуту, дорогой Гроот! — прервал его Крас. — Я вас перебью… — Он повернулся к Ру, которая сидела рядом и внимательно прислушивалась к их беседе. — Ру, будь добра, сходи в мою комнату и найди в сумке карту, которую я у тебя купил.
Ру немедленно кинулась исполнять его просьбу и спустя несколько минут уже вернулась с картой в руках.
— По-моему, Чернушка Зизи убила нашего пастуха, — сообщила она, вручив Красу карту.
— Почему ты так решила? — удивился он.
— Я не уверена, но через двери я слышала ее слова…
— И что именно она говорила?
— Что-то вроде: «Нет, он мертвый… Он совсем мертвый, даже не шевелится…»
Гроот гоготнул.
— Не беспокойся, милая, — успокоил он Ру с кривой ухмылкой, — наш ловчий жив. Но этой ночью ему не суждено расстаться с невинностью…
Ру задумалась на мгновение, а потом прыснула в ладошку. Крас между тем развернул карту и положил ее перед кентурионом.
— Вам это о чем-нибудь говорит, мастер?
Нахмурив брови, Гроот некоторое время рассматривал карту, подом поднял глаза на Краса.
— Где вы это взяли, мэтр⁈ Это тот самый рисунок, который сделал метентар Далан. Только он не полный — его не очень аккуратно вырвали из блокнота…
— Вероятно, так оно и было… Около полугода тому назад мэтр Далан весьма примечательным образом объявился в Снау-Лиссе, а потом снова исчез, оставив после себя только вот этот обрывок рисунка… Не могли бы припомнить, дорогой мой Гроот, что находилось на том обрывке, который здесь отсутствует? Вы сказали, что мэтр Далан собирался наведаться на Плоский Остров. Вы же знаете, что те земли называются островом лишь условно, на самом деле там находятся огромные неисследованные территории, и искать там следы пропавшего человека не проще, чем песчинку в океане…
Гроот взял карту в руки, еще раз внимательно ее изучил и вернул на стол.
— Вы же сами сказали, что метентар Далан вернулся в Прибрежную Ойкумену полгода назад… Какой смысл искать его сейчас на Плоском Острове? Или вы ищите вовсе не его?
— Я ищу то, что искал и, возможно, нашел метентар Далан.
— Вот как? Ветку Нируби?
Крас не ответил, пристально глядя на Гроота. Тот откашлялся в кулак.
— Понимаю, это не мое дело… Я мало чем могу вам помочь, но в памяти у меня все же осталось одно название… Мэтр Далан несколько раз упомянул некое Лающее Залесье, что находится по ту сторону Холодного Канала, на Плоском Острове. Мне не доводилось бывать в тех местах, и добавить что-либо к этому я не смогу…
— Тем не менее, спасибо, мастер — это гораздо лучше, чем ничего. Я очень вам признателен.
Крас сложил карту и убрал ее в карман.
— Однако, могу дать вам совет, — продолжил Гроот. — В Уис-Порте есть резиденция Верховного Магистратуса, они регулярно направляют своих миссионеров на все северные земли, в том числе и на Плоский Остров — проповедовать идеи Единого Разума. Наверняка у них имеется какая-то информация о Лающем Залесье и тех местах, которые метентар Далан мог посчитать интересными в рамках своих поисков.
— Да, возможно вы правы, — метентар задумчиво почесал щетину на щеке. — Но сейчас разрешите покинуть вас, дорогой мой Гроот. Я просто валюсь с ног, а завтра нам снова предстоит дорога…
Похлопав кентуриона по плечу, Крас поднялся со скамьи и тяжело направился к таверне. Невероятная усталость, а также выпитый джипс не позволяли ему сосредоточиться, мысли в голове просто рассыпались клочками. Необходимо было уснуть, и организм изо всех сил требовал этого.
Поднимаясь в свою комнату, он повстречал на лестнице Чернушку Зизи, которая, увидев его, смутно улыбнулась и развела руками.
— Ваш оруженосец спит, как медведь зимой, — сообщила она.
— Я тоже сейчас буду спать, как медведь зимой, — сказал Крас, на ходу закрывая глаза. — Голубушка, распорядись, чтобы мне в комнату принесли кувшин с водой, сам я уже не в силах…
— Хорошо, мэтр… — Чернушка Зизи изобразила книксен и убежала вниз.
Минуту спустя Крас уже спал, уткнувшись лицом в подушку. Его кинжал лежал на столе, рядом с брошенной в беспорядке курткой, а камень в его рукояти вдруг начал светиться ровным желтым светом. Затем погас, вспыхнул снова и опять погас. Уже окончательно…
В тот день декан факультета Магии Поля Орди-Карли задержался в лаборатории дольше обычного. Именно сегодня ему начало казаться, что работа, которую он вел на протяжении последних нескольких месяцев подходит к концу, что он смог-таки добиться желаемого, но… нет. Видимо, все же не сегодня.
Проблема купольного щита вновь стала казаться неразрешимой. Тот осколок метеорита, который декан использовал в своих опытах, сегодня превратился в самый обычный кусок камня, без малейшего намека на магию. Многочисленные опыты исчерпали его возможности полностью, не оставив в нем и капли былой силы, а поле так и не удалось искривить. Его отклонение от стандартной прямой составляло ничтожные ноль целых и одну десятитысячную градуса, что находилось в пределах обычной погрешности измерений…
Как создавать обычные силовые щиты декан Орди-Карли уже знал досконально — ночью его разбуди, и он отчеканит тебе весь технологический процесс, начиная от огранки камня и нагрева его до нужных температур, и заканчивая воздействием на него серией заклинаний «густого пространства». Максимально возможный размер таких щитов ему был хорошо известен — двадцать пять тысяч ярдов. Камень для этого требовался солидный, размером с яйцо орнитомимуса, а также нужна была его ежемесячная подпитка, для которой требовалось поместить камень в «поле Брая» не менее, чем на сутки. А возможность сделать это была только в лаборатории Юнивор-Крос.
Но искривление щита… Воздействие на камень белой плазмой позволило добиться отклонения от стандартной прямой на пять градусов, и это можно было бы считать победой, если бы данное искривление не сохранялось лишь на лабораторном образце, с радиусом щита не более трех условных митерций, а это, на минуточку — не больше мизинца. При увеличении радиуса кривизна щита падала в геометрической прогрессии и быстро становилась ничтожной даже в пределах лаборатории.
Сегодня декан Орди-Карли решился на авантюру. Лишив энергии все соседние лаборатории, он поднял температуру белой плазмы до максимальных значений и погрузил в нее опытный образец камня почти на четверть часа. Отклонение от стандартной прямой достигло десяти градусов и продержалось рекордные двадцать восемь секунд, и в глубине души у декана уже негромко, но вполне различимо зазвучали победные фанфары, как вдруг… Все закончилось.