— Так оно и есть, — согласился нунций Йакис. А потом вдруг поинтересовался: — Вы любите кофе, мэтр?
Метентар немного неопределенно пожал плечами:
— Я не особо часто его употребляю… Но мне нравится запах.
— Тогда, пожалуй, я вас угощу напитком из гордейских зерен!
Нунций вышел из-за стола и зашел за ширму в углу кабинета, откуда сразу же послышался шум газовой горелки.
— Я знаю, что в Прибрежной Ойкумене кофе пить не принято, — говорил нунций из-за ширмы. — Нет такой традиции, здесь ему предпочитают какой-нибудь «чай-торок» или даже «уилутин», будь он неладен… Но! Стоит лишь раз попробовать настоящий свежесваренный кофе — и всё! — вас уже за уши не оттащить от чашки с этим прекрасным напитком. И вы сами не заметите, как начнете в выходной день выискивать на берегу ту самую шхуну, на которой контрабандисты перевозят груз из гордейских джунглей…
Из-за ширмы донесся густой аромат кофе, послышался плеск, звяканье стекла, и наконец нунций вышел оттуда с небольшим серебряным подносом в руках, на котором дымились две крошечные чашки.
Крас с благодарностью принял предложенный ему напиток, сделал шумный глоток, перепачкав губы в пене, и одобрительно покивал.
— А это и в самом деле потрясающая штука! Контрабандный?
— Вы удивитесь, мэтр, но в Уис-Порте почти весь кофе контрабандный. Пошлина уплачивается лишь за малую толику того груза, что идет из-за моря. Через местный порт проходят лишь корабли крупных компаний, которые запрещают своим капитанам сбывать груз неофициально. Для них слишком велик риск потерять контроль над торговлей. Но одиночные торговцы ведут свои шхуны к берегу вдалеке от порта, и именно оттуда их груз уходит во все стороны света…
— Надо же, ничего не знал об этом.
— А пили бы кофе — знали бы! — заметил нунций Йакис. — Мелкие торговцы не в состоянии честно конкурировать с крупным перевозчиком, слишком уж много груза пропадает в море из-за штормов и морских чудовищ. А из многих ойкумен вообще нет официальных перевозок, и если бы вы знали, сколько душ соединилось с Единым Разумом ради того, чтобы мы с вами сейчас наслаждались этим напитком!
Крас отнял от губ чашку и посмотрел на нее с уважением.
— Подумать только… — сказал он. — Пожалуй, мне следует сделать запас этих зерен. Сегодня же отправлюсь на берег Холодного Канала искать корабль контрабандистов.
— Вот этого делать не советую, — покачал головой нунций. — В лучшем случае, с вами просто не станут разговаривать.
— А в худшем?
— А в худшем — зарежут!
Крас захохотал, грозя нунцию пальцем.
— А у вас тут не шутят, как я посмотрю!
— А с деньгами нигде не шутят, мэтр! — с довольной улыбкой ответил нунций Йакис. — То же самое могу сказать вам и по поводу Плоского Острова… Я вижу, вы твердо решили туда отправиться, а потому хочу предупредить: с ним шутки плохи.
— И отчего же?
— Дикие места, мэтр! Очень дикие… Мои миссионеры смогли закрепиться там лишь в одном месте не так уж далеко от берега, теперь там находится фактория Чи-Бадойя. Но прежде, чем это случилось, я потерял четырех отличных легатов… Я уже пытался донести эту мысль до метентара Далана, когда он собирался на Плоский Остров. Он внимательно меня выслушал, а на следующий день уже туда отплыл… И больше я его никогда не видел.
— Но факторию Чи-Бадойя он все же посетил? Вам же должны присылать отчеты ваши легаты…
Нунций отставил чашку и сцепил на круглом животе пальцы замком. Хвост его странного головного убора вдруг свернулся в петлю, и Крас впервые подумал, что может быть это и не головной убор вовсе…
— До фактории он добрался, — кивнул нунций Йакис. — Тем более, что расположена она в относительно безопасном обжитом месте. Но дальнейшая судьба метентара Далана мне неведома. Я в полной мере смог удовлетворить ваше любопытство, мэтр Муун?
— Абсолютно! Примите мою глубочайшую благодарность, нунций Йакис.
Нунций отмахнулся.
— Оставьте… Тихой равнины вам, мэтр, и спокойной воды… Но помните, что ближайшее судно на Плоский Остров отправляется не ранее, чем через две недели. Если не хотите терять времени, то вам лучше зафрахтовать шхуну. Это дороже, да и опаснее, но значительно быстрее.
— Спасибо, именно так я и поступлю…
На этом Крас покинул резиденцию, с опаской посматривая на головной убор нунция, который, как ему показалось, начал шевелиться и даже один раз издал какой-то странный звук.
Час спустя он встретился с остальными участниками экспедиции в трактире «Запасной якорь», что располагался неподалеку от порта.
— Завтра я постараюсь найти корабль, который согласится доставить нас вместе с грузом и лошадьми на Плоский Остров, — сообщил метентар. — Там нам предстоит добраться до фактории Чи-Бадойя. Вероятно, это последняя точка в маршруте Стига Далана, подтвержденная документально. Но пока мы здесь, в Уис-Порте, я хочу еще раз всем напомнить: если у кого-то есть малейшие сомнения, что он готов дойти до конца этого похода, лучше отказаться от этого здесь и сейчас. По ту сторону Холодного Канала сделать это уже будет невозможно… Что скажешь, пастух?
Кэндер Фогг, который был увлечен жирным кебабом и, казалось, не замечал сейчас ничего вокруг, поднял на него изумленные глаза и покачал головой.
— Я с вами, господин Муун, — медленно сказал он. — Я ваш оруженосец… Вы что — снова это забыли?
— С пастухом все ясно, он идет со мной… Ру?
— Иди ты к звездам, Крас, — ответила Ру откровенно.
— Понял, пошел… — Он повернулся к Лате. — Сударыня… Я успел изучить этих двух оборванцев и даже не стану пытаться их переубедить… Но вы производите впечатление здравомыслящего человека и должны понимать, что из таких экспедиций возвращаются далеко не все. Вы не готовы к тем невзгодам, которые нам предстоит вынести, и скорее всего погибнете первой. К тому же, признаюсь честно: в дороге вы нам будете только мешать. И еще я уверен, что где-то вас ищет ваш жених, которого вы считаете моей более поздней версией. И если это хотя бы на малую толику правда, то он вас обязательно найдет… если вы сами не станете прятаться от него на просторах Плоского Острова!
Лата некоторое время молчала, наминая в руках салфетку и отрешенно глядя в сторону. Потом подняла на метентара глаза.
— Я тебя поняла, Крас, — глухо сказала она. — Я останусь здесь, в Уис-Порте, если ты считаешь, что так будет лучше для всех…
— Да, я считаю, что так будет лучше для всех. Я оставлю тебе деньги и письмо для ректора Брая. Ты сможешь нанять проводника или дождаться торгового обоза в Крос-Бод, и там остановиться в моем доме…
— У господина Мууна хороший дом! — с видом знатока сообщил пастух, старательно пережевывая кебаб. — Тебе понравится. Мне, например, понравилось!
— А к вам, хозяин Йон, у меня будет отдельная просьба, — продолжил Крас, повернувшись к хозяину Йону.
Тот невозмутимо глотал джипс из деревянной кружки. Свою старую пеструю повязку на левом глазу он сменил, и теперь у него поперек лица красовался ярко-красный платок, скрученный в жгут. До этой минуты он молчал, слушая, что говорят остальные, но сейчас, когда Крас обратился к нему лично, поставил кружку на стол, отодвинул ее от себя и посмотрел Красу в глаза.
— Я внимательно слушаю вас, мэтр.
— Скажу прямо: я хотел бы просить вас не покидать нашей экспедиции, даже если у вас изначально были какие-то другие планы…
— Вот как? Отчего же это?
Крас облокотился на стол, отодвинув от себя продолговатое блюдо с огромным стейком рыбы-меча. Все на него смотрели с ожиданием. Кроме пастуха, который с остервенением расправлялся с очередным кебабом. Метентар коротко хлопнул ладошкой по столу.
— Что ж, пожалуй, пришло время рассказать вам о цели нашего похода, — произнес он.
— А разве цель нашего похода не найти Камень Нируби? — удивленно спросила Ру.
— Да, именно Камень Нируби… Но ты не думала почему он так срочно понадобился университету?
Ру недоуменно скривила губы и пожала плечами. Потом развела руками.
— Наверное, потому, что это Камень Нируби! — ответила она. — Самый мощный из всех магических камней. В нем сосредоточена огромная сила… Глупый вопрос, Крас!
— Я не спрашивал, для чего он понадобился университету. Я спросил, почему так срочно.
— Да откуда мне знать, что там так подгорело у ректора Брая⁈
— Молот Солнца вернулся…
Некоторое время все молчали, было слышно только, как громко чавкает Кэндер Фогг, и как шумно запивает он жирное мясо светлым джипсом. Молот Солнца был частью местной религии, и Ру не могла не понимать, что может означать его возвращение. А вот пастух, похоже, не понимал.
— Это значит, что теперь у нас будет еще больше метеоритов? — спросил он беспечно.
— Это значит, что всем нам конец, придурок! — ответила Ру резко.
— Ректор Брай надеется при помощи Камня Нируби сбить астероид с курса, — пояснил Крас, глядя куда-то в сторону, чтобы ни с кем не встречаться взглядами. — Никто не знает точно, насколько это возможно. Но то, что это единственный шанс сохранить жизнь на Земле — в этом ректор Брай уверен без всяких сомнений…
За столом снова наступила тишина. «Запасной якорь» в этот час был почти пуст, и было слышно только, как гремит посудой трактирщик где-то за высокой стойкой. Хозяин Йон пригубил из кружки, пригладил свои длинные усы и сказал:
— Вы упустили из вида, мэтр, что мы с Латой прибыли к вам несколько из другого мира, и пока плохо знакомы с вашей историей… Я не знаю, что такое Молот Солнца, но уловил суть, что без Камня Нируби в живых здесь не останется никого… Никого, кроме мертвых.
— Вы все правильно понимаете, хозяин Йон. И если я погибну до того, как мы доставим Камень Нируби в Крос-Бод, вы должны будете сделать это вместо меня. Ведь мертвые не умирают?
— Мертвые не умирают, — повторил хозяин Йон, но уже без вопросительной интонации.
Кэндер Фогг с грохотом опустил свою кружку на стол.
— Так что ж мы сидим⁈ — закричал он. — Нужно срочно искать этот дурацкий камень, или мы все тут умрем!.. О, черви земные — мы все умрем! Кроме хозяина Йона!