Так я освободил чащобу от темного колдуна. Потом один закатный служитель, которому я рассказал про этот случай, пояснил мне, что если бы я стал убивать старика, стоя рядом с ним, то демоны схватили бы меня. Он наложил такое колдовство. Так что теперь я с молотом не расстаюсь.
Все слушали рассказ Антона, затаив дыхание. Антон рассказывал, мешая правду с вымыслом, и не стеснялся.
После того, как рассказ закончился, слушатели долго молчали. Сэр Жульбар спал. Вместе с ним, убаюканные рассказом Антона, дремали еще трое рыцарей.
– Сэр Антей, вам больше подходит прозвище Молот Заката, чем просто Молот. Мы теперь будем вас звать Молот Заката, – прервал затянувшееся молчание барон. – Выпьем же, друзья, за Молот Заката.
И все дружно и радостно заревели:
– За Молот Заката!..
Очнулся сэр Жульбар.
– А? Что? – замотал он головой. – Кого молотом закатали?.. Вот, помню, в Святой земле…
– Сэр Жульбар, – прервал его барон. – Отдыхайте. Мы наслушались ваших рассказов. Опять будете про имперку рассказывать и о бедуине…
– Нет, милорд, не про них. Про покойного батюшку нашего сэра Антея, про Робарта.
Антон с новым интересом посмотрел на рассказчика.
– Как-то давно было. Когда мы штурмом захватили замок Аль Рудин, что в Ормузском халифате. Он в подвалах искал клад, а нашел молот. Его не могли поднять двое воинов, а он взял его одной рукой и понес. Вот какая сила Рассвета, господа. Молот такой, как у вас, сэр Антей. Но все же, видимо, не тот. Тот только рыцарь Рассвета поднять мог. Мы сидели и праздновали победу. А он предлагал нам поднять молот, и кто не мог поднять, тот платил ему серебряк. Еще он рассказывал, как спал с императрицей, и она зачала. Вынужден был бежать от гнева императора. Убили бы его, точно вам говорю. Да император помер, – закончил сэр Жульбар и снова уснул.
Взгляды всех скрестились на Антоне.
– Господа, – поспешил он опровергнуть эту сплетню, – отец просто, когда выпивал, много выдумывал. Вот и про императрицу выдумал. Ну кто его пустил бы во дворец?..
– А мы были в столице, сопровождали герцога – он был в свите короля. И Робарт тоже с нами был, – негромко произнес барон. – Вам сколько весен, сэр Антей?
– Двадцать…
– А мы были в империи как раз двадцать один год назад. И Робарт тогда, я помню, очень быстро уехал обратно… Помню, его еще имперский центурион искал.
– И что? – спросил Антон. – Все равно это только пьяная выдумка…
– Выдумка, не выдумка, – задумчиво произнес барон. – А у имперцев принято бастардов отдавать степнякам…
Тут все стали кричать и вспоминать.
Антон вспотел и вытер лоб. Он понял, что вот так за столом, когда рыцари напьются, они несут всякую несусветную чушь. А потом эта чушь становится былью в их умах, и они начинают в нее верить.
– Бред, – прошептал Антон. Молва, что он может быть сыном императрицы, может здорово усложнить ему жизнь. Вдруг тут найдется болтун и начнет трепаться о том, что Антон – сын императрицы и рыцаря Рассвета…
За столом в последний день праздника присутствовал рыцарь Ошбрак. Он долгим, изучающим взглядом рассматривал Антона и неожиданно произнес:
– Робарт тогда был моим вассалом, и его искала тайная стража дворца. Он сослался на то, что его вызывает орден, и уехал как раз за день до того, как его начали искать…
Антон понял, что попал в западню, и решил высказать свое мнение.
– Ну, даже если предположить, что у батюшки что-то было во дворце – что маловероятно: где он и где императрица? – то я точно не сын покойной императрицы. Моя мать – дочь вождя из племени казаков.
– Домициан, – произнес маршал, – пять весен прожил у сармитов. Эти степняки теперь самые верные его союзники.
«Они что, легенду создают?» – подумал Антон. Складывают кубики из памяти прошлого, строят догадки. А додумывать лорды умеют. Он вновь вспотел.
Снова поднялся крик, и рыцари стали обсуждать слова маршала.
«Почему я его не убил?» – тоскливо подумал Антон про дремлющего сэра Жульбара.
Когда все накричались, сэр Космин покачал головой.
– Сэр Антей, – тихо проговорил он. – А вы не соврали. Вы убили темного колдуна. Я могу отличить вымысел от правды. Но не все рассказали.
Антон беспечно пожал плечами:
– Рассказал, как помнил, сэр Космин.
Тот молча кивнул и задумался.
– А вот про матушку соврали, – тихо проговорил Космин.
Антон дернулся как от удара.
– Шучу, – улыбнулся Космин. – Не принимайте близко к сердцу. Робарт был еще тот выдумщик. Рыцари проспятся и забудут этот разговор. Не переживайте, – постарался успокоить Антона Космин.
Расходились по своим лагерям поздно вечером. Антона задержал барон. Он попросил пройти с ним в его палатку.
Антон кивнул и последовал за ним. В шатре барона Газана горела жаровня. Барон сел в походное кресло и указал Антону на стул рядом. Протянул озябшие руки к огню и, потирая мозолистые ладони, погрел их. К ночи похолодало. С севера потянул и зашуршал опавшими листьями по земле холодный ветер. Ночное небо закрыли темные, сплошные тучи.
– Сэр Антей, я хочу с вами поговорить по поводу вашей поездки к графу Мольту Кинсбрукскому.
– Слушаю вас, милорд. – Антон склонил голову и внимательно посмотрел на барона.
– Вам надо будет добиться от графа того, чтобы он поддержал нас. Не хотелось бы, чтобы он наперекор вере пошел на поводу герцога и признал нас мятежниками. Нам надо иметь в его лице сторонника. Явного или тайного. От него нам нужны дружина, средства и поддержка.
Антон подумал, что барон слишком многого от него требует.
– Как вы это себе представляете, милорд? – спросил он. – Как расположить графа и склонить его на вашу сторону?
– На нашу, сэр Антей. Мы все повязаны одной цепью. Для герцога мы враги. Особенно вы, сэр Антей. Вы захватили в плен графа Оренбауна и разгромили отряд рыцарей Рассвета.
Антон кивнул, показывая, что услышал и понял, тем не менее настойчиво спросил:
– Все же, господи барон, как мне склонить графа поддержать вас? Мы вассалы и стоим за вами. Я не могу говорить от имени всех лордов. Могу говорить от вашего имени или своего. Потому и спрашиваю.
– Я надеюсь на ваше красноречие, мой друг, – уклончиво и с тонкой лестью ответил барон.
– Господин барон, если бы все проблемы разрешались красноречием, то не было бы войн. Что конкретно я могу предложить графу? – Антон требовательно посмотрел прямо в глаза барону. Газан под этим взглядом завозился.
– Я не совсем понимаю вас, сэр Антей, – произнес он.
– Господин барон, если вы хотите получить что-то от графа, у вас должно быть что-то, что нужно ему. Иначе, господин барон, эта поездка – пустая трата времени. Он меня не знает и может решить, что вы, послав меня, проявляете к нему неуважение, или, что еще хуже, примет за провокатора.
– Почему вы так решили? – недовольно нахмурился барон.
– Потому что я – никому не известный владетельный лорд, без авторитета и репутации. Есть лорды гораздо авторитетнее, чем я. Но вы посылаете меня, и я хотел бы понять – почему? И что я должен сказать графу, чтобы убедить его поддержать вас, господин барон? Говорят, он умный, но вспыльчивый человек. Не хотелось бы попасть под его горячую руку. Понимаете? Так что я могу ему предложить от вашего имени за оказание поддержки?
Барон потемнел лицом.
– К сожалению, сэр Антей, кроме поддержки веры в Закат мы ничего не можем предложить графу.
– Странно, – ответил Антон. – Даже у сармитов не отправляют послов, не наделенных полномочиями и без конкретных предложений. Стоит ли мне ехать к графу, не зная, что мне там делать, милорд? Вы простите, господин барон, но я думаю, что мне стоит отказаться от этого поручения, так как я не смогу его выполнить. Вам лучше найти более мудрого и способного переговорщика, который знает графа, знает расклад сил в герцогстве и королевстве, и который сможет найти ключик к сердцу и разуму графа.
Антон склонил голову.
Барон вздохнул, потер лицо руками.
– Не думал, сэр Антей, что с вами будет так трудно…
– Простите, господин барон, если не оправдал ваши надежды. Но разве я дал вам повод думать о себе как о глупце?
– Не давали, сэр Антей. Некого больше посылать. Вы сами видели, какие у меня вассалы. Они ни воевать не умеют, ни решать дипломатические вопросы. Умеют только врать да хвастаться. Вы другой… Хочу, чтобы вы понимали. Мы в очень трудном положении. Но в то же время появилось окно возможностей, и я хочу его использовать. Сейчас королевство на грани развала. Герцоги могут стать независимыми правителями. И герцог Оврум к этому стремится. Его поддерживает культ Рассвета. И все, кто поклоняется Закату, – враги герцогу. Граф тоже враг, и у него нет другого выхода, как поддержать нас…
Антон пожал плечами и ответил:
– Не факт, господин барон, он может выждать и посмотреть, как повернутся события. Я слышал, дружина у него большая, есть серебро. Он может нанять наемников. И среди баронов есть парочка, что придут к нему на помощь в случае нападения. Он может сказать, что граф Оренбаун совершил простой набег, а не нападение Рассвета на Закат, и ничего предпринимать не будет. Это удобная позиция. Если это понимаю я, то тем более понимает он. Без конкретной выгоды он и пальцем не пошевелит. Единственное, что я могу обещать, господин барон, что он вас не осудит за мятеж.
Барон неохотно кивнул.
– Если за нами будет сила, сэр Антей, то герцогу придется с нами считаться, и как раз граф может стать во главе такой силы. Вы можете с ним об этом говорить открыто. Мы видим в нем нашего лидера и пойдем за ним. Но не торопим его. Ему мы можем предложить нашу помощь.
– Понимаю, господин барон. А кто за вами? Ну, кроме вас и вассалов?
– Есть бароны, которые следят за тем, что сейчас происходит, и если они увидят, что Рассвет можно побеждать, то примкнут к союзу. Этот союз может возглавить граф и побороться с нашей помощью за герцогство. Сейчас у герцога из числа лордов, перешедших в Рассвет, мало союзников.