– Среди этих рабов был тот, кто мне нужен…
– Это рыжий? – спросил Сильтак.
– Да.
– Вы верите, что он из другого мира?
– Верю, Сильтак, и поэтому мне пришлось купить всех. Если бы я начал торговаться за рыжего, то Раам поднял бы цену до небес и не продал бы, не получив всю сумму. А он мне нужен.
– Можно узнать зачем, господин? – осторожно спросил Сильтак.
– Можно, Сильтак. Он ищет королеву, мать вампиров, а она мне служит.
– Что? – Сильтак изумился и, открыв рот, даже остановился, словно напоролся на стену. – Он говорил правду про вампиров?
– Это долгая история, Сильтак. И ты королеву видел в замке. У нее была стычка с Франси.
– Ах эта, темная…
– Да. И еще за ней охотится колдун из ее мира, а я дал ей слово защищать от врагов. Так что вот так. Но ты об этом помалкивай.
– Понял, господин, не беспокойтесь. Если надо, я прослежу за колдуном. Мне бы только его увидеть.
– Рыжий нам его покажет и расскажет, кто он такой.
– Если не сбежит, – ответил Сильтак. – По морде его видно, что нацелился на бега.
– Ну, ты же его поймаешь? – Антон повернул голову к Сильтаку и улыбнулся.
– Конечно, поймаю, господин. Куда он денется.
За разговорами подошли к храму Заката.
Было видно, что он находится в некотором запустении. Прихожане редко посещали его, и у дверей было мало даров. Дорожка перед храмом не истоптана.
Антон посмотрел на спутников.
– Подождите меня здесь, – приказал он и вошел в храм.
Навстречу ему спешил служитель. Антон узнал достойного отца Ругнвеля, своего духовника.
– Приветствую вас, достойный, – поздоровался Антон. – Благословите, – и подал мешочек с серебром. – Это подношение Госпоже Заката.
Достойный взял подношение, спрятал в складках сутаны. Осенил крестом и пожелал удачи во всех делах.
– Рад вас видеть, сэр Антей. Что привело вас в обитель Заката?
– Сама Госпожа Заката, достойный, – ответил на полном серьезе Антон.
– Не шутите так, сэр. Ей могут не понравиться ваши слова и самонадеянность.
– А я не шучу, достойный. Я с ней разговаривал и имею от нее поручение.
– Даже так, – нахмурился достойный. – Иногда к нам приходят миряне и говорят, что к ним явилась наша Госпожа и передавала нам, ее служителям, приказы. То выдать им денег, то помочь с тяжбой. Что вам она поручила?
– Убить иерархов, что предали заветы Заката, отец Ругнвель.
Достойный отшатнулся.
– Я слышал, – прошептал он, – что глава совета умер у себя в цитадели…
– Вот и хорошо. Вы мой духовник, и мне нечего скрывать от вас. Госпожа требует сохранения равновесия. А барон Газан просит поддержки в борьбе с герцогом, что предал заветы Заката.
Отец Ругнвель отступил еще на шаг от Антона.
– Вы говорите страшные слова, сэр Антей…
– Не больше тех, что вы мне говорили раньше, достойный. Давайте будем говорить без лукавства. Вы просили оказывать вам помощь, я согласился.
– Но, сэр Антей, вы озвучиваете очень радикальные, я бы даже сказал крамольные мысли.
– Перестаньте, достойный. И вы, и я знаем, что сейчас началась война, и ее объявил культ Рассвета…
– Думаю, про войну говорить еще рано, сэр Антей. Среди служителей Заката сложились две партии. Умеренная и воинственная. Вы должны это знать. Они никак не могут прийти к согласию. Одни, как и вы, требуют начать борьбу с культом Рассвета. Другие хотят сначала выставить рассветным условия и потом уже решать, как быть… Не забывайте об империи и ее легионах, которые поддерживают Рассвет.
– Достойный, умные уже понимают, настало время войны культов, и культ Рассвета объявил эту войну. Какие еще условия? Закат не может закрыться в своих храмах и крепостях. Вы потеряете свою паству. Вы уже ее теряете. Культ Заката создан для того, чтобы не дать рассветным поглотить души и умы людей. Вы должны возглавить те силы, что хотят сохранить равновесие в этом мире. Но пока только в герцогстве. Я скоро убываю к графу Мольту Кинсбрукскому с посланием от барона Газана, и мне нужна ваша помощь и поддержка в переговорах.
– Что вы конкретно хотите?
– Вы поедете со мной, отец Ругнвель, от имени культа Заката и сообщите графу, что культ Заката жив и вышел на тропу войны.
– Куда вышел? – Достойный не успевал за словами Антона и с растерянностью смотрел на него.
– Нужно чтобы культ Заката негласно объявил войну культу Рассвета, в ответ на его войну.
– А не слишком ли вы торопитесь, сэр Антей…
– А вы это спросите тех служителей Заката, что сгорели в огне костров в империи. Обратитесь к их бессмертным душам… – Он сурово посмотрел на служителя. – Неужели среди служителей культа Заката, – спросил Антон, – не осталось тех, кто верно служит равновесию? Тогда действительно нужен очистительный огонь, чтобы выжечь зло предательства в среде служителей.
Достойный, сметенный напором Антона, моргал, молчал и думал. Слова молодого рыцаря были верными, но тихая служба в храмах не вязалась с войной, и многие служители в королевстве ее не хотели. Но среди служителей было активное меньшинство, которое захватило власть в ордене, и оно стремилось дать отпор Рассвету. Этот юноша найдет поддержку среди этих служителей. Его надо только с ними свести… И держать от себя подальше.
– Сколько вам нужно времени, достойный, чтобы поговорить с теми, кто за вами стоит и принимает решения? – вторгся в размышления достойного Антон.
– Семь дней…
– Хорошо, через десять дней я жду вас у себя в замке с ответом, – кивнул Антон. – Потом вашу судьбу решит Госпожа Заката.
– Вы мне угрожаете? – возмущенно-удивленно воскликнул отец Ругнвель.
– Нет, – Антон невозмутимо посмотрел на достойного. – Зачем мне это. Я выполняю волю Госпожи Заката, и только.
– И только! Вы взяли на себя смелость говорить от ее имени! – сорвался на визг отец Ругнвель.
– Достойный. Никто не может на себя ничего взять, если ему это не будет дано свыше. Я не глупец, чтобы говорить от своего имени, прикрываясь Госпожой Заката.
– Но почему она выбрала вас?..
– Видимо, потому, что среди вас не было достойных, отец Ругнвель. Прощайте, достойный. Надеюсь на то, что среди культа Заката остались преданные Закату служители. И они не будут прятаться под юбку своей сутаны, чтобы не видеть произвола и беззакония Рассвета.
– Вами говорит обида, сэр Антей…
– Мной говорит ненависть, достойный, – ответил Антон. – Сильные не обижаются, они дают сдачи.
Антон склонил голову и ушел. Его шаги гулко отзывались в стенах пустого святилища. И каждый его шаг заставлял вздрагивать отца Ругнвеля.
«Так вот кто за смертями стоит, – подумал достойный. – Барон Газан. А так и не подумаешь о нем. Как хорошо маскируется. Надо срочно ехать в орден, узнать, как там обстоят дела и как завершилось посольство в цитадель иерархов».
О том, что за смертями иерархов стоит молодой лорд, достойный не мог даже подумать. Слишком молод и не имеет связей.
Шузмарал сошел с корабля с выражением отвращения на лице. Такую мерзкую погоду он не любил. Не любил сырость. Не любил дождь и не любил холод. Хотя к нему он был не чувствителен. Всю дорогу он копил силы. В этом мире было мало магии, и она уходила из него, как вода сквозь решето. А однажды во сне к нему явилась Мать ночи.
По своему хотению она сделала его своим мужем. Шузмарал не придавал этому значения, он хотел спастись, а эта богиня даровала ему спасение. Чего только не пообещаешь ради сохранения жизни. Вампиры вообще не были щепетильны в вопросах чести. Ее у них просто не было, как не было настоящей жизни. А то, что они называли вечной жизнью, было на самом деле долгим существованием. Перерождаясь из одной формы в другую, те, кто сумел прожить тысячу лет, превращались в отвратительных существ и уединялись. Но именно они правили его миром.
Мать ночи пришла к нему и легла рядом. Ее тонкие холодные пальцы погладили лицо колдуна. От нее исходил запах лаванды и слегка смердящей плоти, что приятно щекотало нервы Шузмарала.
Затем у них было быстрое соитие. Женщина, не снимая черного плаща и капюшона, села на него и быстро получила удовлетворение.
Мать ночи называла его не иначе как суженый.
– Суженый, – после близости стала говорить она. – Твой враг здесь, в Алуринских горах. Он убил моего проводника, и место в его лесу освободилось. Приди туда и обрати его крестьян в моих последователей. Пей их кровь, делай из них упырей и своих слуг. Я хочу, чтобы его домен стал местом поклонения мне.
– Я сделаю это, – согласился Шузмарал и прильнул губами к ее груди, торчащей в вырезе плаща, отпил глоток молока из соска, но женщина резко отстранилась.
– Не сметь! – прикрикнула она. Затем прошептала с угрозой в голосе: – Не подведи меня, – и исчезла.
Даже во сне Шузмарал не терял нити событий. Он придет в домен того, кто служит королеве-матери, и обратит его. Он обратит всю местность в погост, умножит своих слуг. Ему нужны слуги для силы. Этот мир падет к его ногам, а потом ему станет служить сама Мать ночи, и он доберется до Изараэль.
Прежде чем отправиться в горы, Шузмарал решил навести справки об Антее Алуринском и узнать, как добраться до гор. Трэл Косой снял номер в гостинице и ушел на разведку. А Шузмарал снова погрузился в укрепляющий сон. Здесь ему это требовалось чаще. Кроме того, Мать ночи высосала у него много магических сил. Она выпивала его, и он ничего с этим поделать не мог.
Косой возвращался и видел спящего вампира. Отдыхал и снова уходил на разведку. У реки он нашел пристанище нищих и бродяг и стал осторожно выпивать пойманных жертв, по одному. Парочку бродяг он сделал упырями. У них были задатки дара. Они стали поставщиками информации и жертв…
Слепой Зигрид – глава братства нищих – пребывал в глубоких раздумьях. В пещерах под городом творилось нечто странное. Его нищие находили иссушенные тела. Кто-то нападал на них и выпивал их кровь. Находили также обглоданные трупы.