Ворон находился в руках Антона. Скосил на него взгляд и каркнул:
– Кар-р-р. Кто ты, человек, что так разговариваешь со мной?
– Я человек, ты почти человек. Ворон с душой человека. Я тот, кто может тебе помочь не страдать. Этого тебе достаточно?
– Нет, кар-р-р. Я под заклятием подчинения. Разрушь его.
– Разрушить, – повторил Антон и улыбнулся. – Без проблем.
Он вытащил молот из-за спины и слегка стукнул ворона по голове. Ворон, с опаской смотревший на огромный молот, закрыл глаза и лишился сил. Повис на руке Антона. Но Антон знал, это ненадолго. Вскоре птица пришла в себя. Антон отпустил ее и положил на кровать. Ворон полежал с минуту, потом встрепенулся, поднялся на лапы и потряс крыльями. Расправил их и снова сложил.
– Кар-р-р. Ты сумел разрушить заклятие, человек. Не знаю, как ты это сделал, но смог. Кар-р-р.
– Меня зовут Антей. Ты можешь называть меня хозяин, – пояснил Антон.
– Хорошо, хозяин. Как ты хочешь, чтобы я тебе послужил? – спросил ворон и взлетел на спинку кровати. Стал прохаживаться по ней.
– Расскажи мне про бывшего хозяина, – предложил Антон.
– Редкостная скотина. Сильный волшебник и гадкий вампир. В нем больше от плохого человека, чем от вампира. Его бабка была благороднее. Хотя потому и погибла. Шузмарал здесь, в городе. Он ищет себе жену, королеву-мать. Он не один. С ним молодой трэл, слабый колдун.
– Что он хочет, этот Шузмарал? – спросил Антон.
– Я уже сказал, кар-р-р. Королеву.
– И как он ее найдет?
– Нескоро. Сначала попробует сделать себе гнездо из слуг, трэлов и упырей. Где-нибудь подальше от скопления людей. Потом будет искать Изараэль… Кар-р-р. Не могу говорить… сила закончи… кар-р-р.
– Я могу его отпустить? – спросил Антон у Просветителя.
– Да, теперь он служит тебе и будет тебя сопровождать. Прикажи ему найти и проследить за колдуном Шузмаралом. Его сейчас убивать не следует.
– Почему?
– Он опасен, на нем метка Матери ночи. Если ты его убьешь, то она придет за тобой. Не уверен, что ты с ней справишься.
– И что делать? Отпустить этого Шузмарала?
– Да. Пусть королева с ним разбирается. У него тут мало сил.
– А если этот колдун придет в мои земли?
– Тогда его придется убить, иначе он начнет плодить слуг из твоих крестьян.
– Есть способы противостоять Матери ночи?
– Да, заручиться помощью Госпожи Заката. Но она потребует плату…
– Это опасно?
– Да, и связано с Рассветом.
– Куда ни кинь – везде один клин, – Антон произнес земную поговорку. – Совет какой-нибудь дать можешь?
– Ждать.
– Будем ждать, – согласился Антон и обратился к птице: – Ворон, тебя как зовут?
– Рансир…
– Ты вот что, Рансир, следи за Шузмаралом, и если он отправится туда, где живу я, сообщи мне. Будем его убивать.
– Пусть это сделает инквизитор. Кар-р-р. Убьет. Он может. Только надо найти его зачарованную палицу. Она осталась в Херсонесе у маленького сильного человека, кар-р-р.
– Отправить туда инквизитора?
– Да… Кар-р. – Ворон взмахнул крыльями и закружил по комнате. – Его зовут Ляпа. Отпусти…
Антон открыл окно, и ворон вылетел наружу.
Время было далеко за полдень, и Антон почувствовал голод. Он спустился в зал трактира и заказал еду. Почти сразу в трактир зашла Арзума. Увидела Антона и направилась к нему. Села рядом и с доброй, почти материнской улыбкой посмотрела на Антона.
– Есть будешь? – спросил Антон.
– Буду.
– Где дочь?
– По рынку ходит. Ты дал серебро, она принаряжается. Хочет тебе понравиться.
– Она мне и так нравится, – ответил Антон и подозвал молодого слугу. – Еще еды, этой даме, – приказал он. – Ты что будешь? – спросил он Арзуму.
– Тоже, что и ты, урган.
– Тогда все в двойном размере.
Слуга кивнул и ушел.
– Шамина мне нравится внешне, – продолжил Антон, – но ее желание стать богатой – не очень.
– Все женщины этого хотят, урган. Моя дочь не исключение, у нее есть что продать. Так зачем жить с бедным, если можно жить с богатым.
– А как же чувства?
– Женщине непозволительно иметь чувства, сэр Антей. Они портят жизнь и ей, и тому, к кому она их испытывает. Пример тому Вираг. Прими нас такими, какие мы есть. Дай женщине то, что ей нужно, а она отблагодарит многократно.
– Все такие? – спросил Антон.
– Нет. Надо разбираться в женщинах, сэр Антей. Шамина такая. Вираг – нет. У Вираг не хватает ума понять, какую честь ты ей оказал. Она запуталась в чувствах, и это стало тебя напрягать. Ведь так?
– Да, – согласился Антон.
– Шамина понимает свое место и не лезет выше.
– Ты так нахваливаешь свою дочь, Арзума… – усмехнулся Антон.
– Потому что ты, урган, обжегся на Вираг и не хочешь новых капризов девушки. Со мной тебе спокойно. Я ничего не требую и даю тебе то, что ты хочешь получить. За это ты меня приблизил и сделал благородной дамой. Я благодарна тебе. Не лишай себя праздника жизни с Шаминой. Живи и наслаждайся, пока есть возможность. Увидишь, что моя дочь ведет себя неподобающе, – прогони ее. Делов-то…
Антон, соглашаясь с ее словами, кивнул.
– Я остаюсь тут на пару дней. Пусть Шамина тоже останется.
Арзума озарилась счастливой улыбкой.
Принесли еду. Жареное мясо ягненка, тушеные овощи, рыба в сметане, мягкие лепешки и вино.
Вечером собрался большой обоз и выстроился на дороге. Пятнадцать телег, на которых сидели крестьяне, «завербованные» Франси, и рабы, купленные Антоном. Около них собрались бывшие дружинники сэра Жимайло. Сам он уже надел рыцарскую броню и гарцевал на своем жеребце, выкупленном Антоном. И впереди на конях ждала отбытия пятерка воинов Антона.
Поездка была непродолжительной и по большому счету вышла удачной. Антон не нашел молодых парней, желающих вступить в его дружину. Но обзавелся десятком семей для еще одного поселка, который решил построить за рекой. Там были леса, пашни и большие заливные луга – удобное место по дороге в замок. Лес у Антона был, плотники тоже. Он решил поставить водяную мельницу и дома на левом берегу реки. От мельницы отвести лесопилку. Благо рабочих рук прибавилось. Франси договорилась с купцами, что они поставят зерно, тягловых лошадей, коров и домашних птиц. Франси расцвела от изобилия дел и забот. Она окунулась в свою стихию и проявляла незаурядное упорство и находчивость.
– Сэр Жимайло, как ваше настроение? – спросил Антон рыцаря, стоящего у своего коня.
– Замечательное, сэр Антей. Я словно обрел почву под ногами.
– Это хорошо, сэр, – кивнул Антон. – Хочу вам напомнить, что в моем замке хозяин я и Франси. Если вы позволите себе хозяйничать в нем во время моего отсутствия, – спокойно предостерег Антон рыцаря, – я приеду, вызову вас на поединок и убью. – Антон уже знал нравы рыцарей. Напьются и будут громить постройки и бить крестьян. Это у них в привычке. – Вам надлежит вместе с отрядом выдвинуться к границам домена Железнобокого и передвинуть межу. У Флапия есть схема участков моей земли. Я возлагаю на вас задачу охраны границ. Если вступите в боевые действия с дружиной Жульбара, вам помогут кочевники.
Сэр Жимайло сморщился от слов Антона, но стерпел. Он уже понял, что сэр Антей при всей своей мягкости в обращении – весьма решительный и жесткий правитель. И он не позволит умалять свою власть.
– Не беспокойтесь, сэр Антей. На меня можно положиться.
– Отвечаете своей честью, – парировал его бахвальство Антон и ввел рыцаря в ступор.
Честь у него была, но он ей не пользовался. А зачем, когда и так хорошо жить? Сэр Антей вернул его к истокам, и сэр Жимайло из венгров помрачнел. Своей честью он разбрасываться не хотел – пойдут слухи, и его отринут все. Да еще с радостью оплюют. Он молча кивнул и отвернулся.
Антон усмехнулся и прошептал:
– Привыкайте, сэр Жимайло, отвечать за свои слова. Здесь вам не там.
Что он хотел этим сказать, сэр рыцарь не понял и всю дорогу до замка пребывал в раздумьях. С одной стороны, лорд наложил на него тяготы службы, а он отвык служить. Привык бездельничать и пропивать жалование. Жил без цели и смысла. Сэр Антей сделал ему подарок. Хотел наградить землей и сделать владетельным лордом. А это мечта любого безземельного рыцаря. Сейчас он пребывал в состоянии подвешенности. И не уйдешь, награда вот она, рядом. И напрягаться не хочется, а надо. Дал слово.
Сэр Жимайло вздохнул и стал вспоминать жизнь у барона. Может, зря он покинул барона? Но чем больше вспоминал, тем неприятней ему становилось от воспоминаний. Рыцари барона были ленивы и погрязли в интригах. Службу несли из рук вон плохо. Скандалили друг с другом и предавали.
«Змеиное гнездо», – подумал сэр Жимайло и сплюнул. Сэр Антей заставил его почувствовать себя порядочным человеком и помог обрести уважение к себе, а он… все пропил и прогулял. «Так больше нельзя», – решил рыцарь.
Обоз под конвоем большой дружины уехал. Остались лишь трое пустынников и пять воинов из десятка.
Поздно вечером появились Сильтак и Шургар.
Антон уединился с Шаминой. Девушка ничего из себя не строила. С радостью показала наряды, походила в них. Антон вынужден был признать, что «европейское» платье ей шло гораздо больше, чем степная одежда. Полюбовался молодым телом в тонкой шелковой нательной рубашке до колен, белого цвета, оттеняющей ее смуглую кожу и открывающей стройные, крепкие ноги.
Он даже погладил ее по заду, отчего Шамина прильнула к нему, поцеловала в щеку, но потом быстро выскользнула из объятий.
Примерку прервал стук в дверь и голос Сильтака:
– Господин, можно войти?
– Входи, Сильтак, – разрешил Антон.
Дверь отворилась. Вошли Сильтак и Шургар.
– Рассказывайте, – Антон сел на лавку, Шамина прикрылась платьем и тоже села, но на кровать. С интересом посмотрела на гостей.
Сильтак кинул на девушку красноречивый взгляд. Антон его уловил и махнул рукой:
– Не обращай внимания, говори.
Шургар вытаращился на девушку и не мог оторвать глаз.