Первая встреча воинов ордена Заката с рассветными служителями произошла неделю назад. Два патруля встретились у цитадели Заката и остановились, не желая уступать дорогу друг другу. Сразу же началась перепалка. Служителя Рассвета подкрепляли стражники дворца герцога и один рыцарь. Среди патрульных Заката были орденские воины и один служитель культа.
Надменный рассветный сразу приказал своим стражникам арестовать нарушителей покоя, но рыцарь поднял руку и остановил своих воинов.
– Господин Дангер, – тихо произнес он на ухо рассветному, – это не простые воины, это орден Заката. Нам с ними не справиться…
Но кроме патрулей Рассвета и Заката на улицах города появилась новая напасть. Каждую ночь Изараэль и трэлы ее гнезда выходили на охоту. Лично ей не было дела до простых воинов. Изараэль очень нужна была пища, которой стали люди в красных одеждах. Их кровь буквально разрывала ее плоть, наполняя новыми каналами магической энергии. Она с вечера в обычном платье выходила на охоту за более желанной «дичью»… Она охотилась на патрули рассветных.
В этот вечер Изараэль под невидимостью сидела на карнизе дома, почти над головами патрульных, и слушала их перепалку. Рыцарь пытался убедить служителя Рассвета быть благоразумным.
Но рассветного, что называется, понесло. Он поднял руку, и в это время Изараэль, применив отвод глаз, упала сверху на рассветного служителя. Обхватила его руками и укусила в шею. После чего на глазах у всех неведомая сила потащила служителя в подворотню. Когда стражники герцога опомнились и ринулись следом, то в подворотне на мокрых камнях лежал мертвый рассветный служитель, а на нем ползал в разорванном животе червь.
Рыцарь отдал короткий приказ, и тело рассветного подхватили воины, суетливо толкаясь. Червя с брезгливостью разрубили.
Патруль герцога ушел и пару дней не появлялся на улицах города. Но затем к цитадели Заката прибыл отряд воинов герцога и осадил цитадель. Они никого не впускали в крепость и никого не выпускали. На переговоры с иерархами не шли. Тогда за дело взялись Изараэль и ее трэлы. Каждую ночь они под невидимостью нападали на отряд, осаждающий цитадель, и похищали пятерых солдат и рыцаря. На четвертый день осады воины начали роптать, и осада была снята. От герцога не поступало никаких известий. Ни требований, ни приказов. Его дружина не выходила из замка, а внутренний город был взят под усиленную охрану. По сути, власть в городе разделилась. Внутри городских стен правил герцог, в остальном городе – магистрат. Ожили улицы. Горожане стали чаще выходить из домов. Снова появились лотки с торговцами. Днем город оживал, а ночью жители продолжали прятаться. Патрули рассветных за стенами внутреннего города не появлялись, но все чаще возникали слухи о служителях Матери ночи, которые появились в городе и ночами стали хватать людей. Находились люди, которые рассказывали, что видели темных. Что они с черными, как у ворона, крыльями и летают над городом. Находят жадных и злых и обращают их в мертвецов.
Изараэль скоро поняла, что рассветные затаились и не будут до времени появляться в большом городе. В поисках жертв она сумела пробраться во внутренний город, за стены. Не испытывая холода и неудобств, терпеливо сидела в засаде на крышах домов и поджидала патруль рассветных.
Служители Рассвета, возглавляющие патрули, стали пропадать и во внутреннем городе. Одного служителя в белой одежде она притащила в катакомбы, и там ее муж провел обряд изгнания червя. Этого рассветного Изараэль обратила в трэла, но сила, которая была у него от червя, исчезла. Он оказался слабым и малополезным трэлом. Это был призыватель.
Обратить в вампира служителя Рассвета вместе с червем у нее не получалось. Червь сразу же покидал тело и, разорвав живот своему носителю, погибал сам.
Изараэль имела много терпения и знала, по каким улицам передвигаются рассветные. А те, понеся потери от неизвестного врага, стали осторожнее и редко появлялись в темное время на улицах. Теперь в осаду был взят дворец герцога.
В эту ночь охота Изараэль не удалась. Она в плохом настроении вернулась в трактир и с удивлением увидела Ксилу.
– Ты? – спросила она и села за стол напротив нее. – Чего тебе?
Изараэль была не очень обрадована появлением шпионки молодого лорда. В Бремельдорфе Изараэль была предоставлена сама себе и без догляда могла делать, что хотела. Когда несколько иерархов были ею выпиты, она ушла из цитадели и увела трэлов, бывших служек. Она переключилась на рассветных. Силы они давали больше и были «вкуснее».
– Меня прислал твой лорд, – ответила Ксила, заметив, что та не обрадовалась ее прибытию. – Не надо больше убивать иерархов. У тебя новое задание. Проникнуть во дворец герцога и узнать о его новой любовнице. Есть сведения, что она тоже рассветная.
– Ее надо убить?
– Пока что нет. Это надо будет сделать по приказу милорда. А пока только выяснить, кто она такая и правда ли, что она служит культистам Рассвета.
– Это будет сделать нелегко. Дворец прикрывают рассветные, и они видят мою ауру, я не могу незаметно туда пробраться.
– Подумай, что ты можешь сделать, – настойчиво предложила Ксила.
– Пошли в мою комнату, подумаем вместе, – позвала Ксилу Изараэль. Женщины поднялись на второй этаж. Изараэль, открыв дверь, замерла на пороге.
Окно в ее комнату было приоткрыто. Ветер шевелил занавеску. Но не это испугало королеву-мать. На деревянной спинке кровати сидел ворон и дремал.
– Рансир?! – удивленно и испуганно воскликнула Изараэль и стала быстро плести заклинание.
– Не надо, – остановила ее Ксила и положила свою руку на ее руки, готовые закончить плетение. – Этот ворон – посланник от милорда.
– Это ворон Шузмарала-колдуна, – почти истерично выкрикнула Изараэль. – И если он тут, значит, Шузмарал прибыл за мной по приказу князя Миразмирала… Его надо убить!..
– Милорд знает о колдуне, Изараэль. И он освободил ворона от заклятия подчинения. Теперь Рансир служит новому хозяину, а Шузмарал действительно в этом мире, и он тебя ищет. Это тоже велел передать милорд. Что будешь делать?
– Что я могу сейчас сделать против колдуна? Только бежать… Он сильнее, а я слаба… Если он поймает меня, то сделает одну их двух вещей. Или заставит стать его женой, а это омерзительно, или притащит как пленницу своему господину, что так же плохо… Айлим кураж… – выругалась Изараэль на древнем забытом языке волшебников.
Ворон приоткрыл один глаз.
– Королева, – прокаркал он. – Шузмарал уже подчинил трэлов твоего гнезда. Он нашел их в подземелье. Не задерживайся здесь, кар-р.
– Как? – вырвалось у королевы-матери. – И мужа?..
– Да-а. Они ушли с ним. Ты теперь одна. Кар-р.
– Куда он их увел?
– В подземелья. Для подчинения гнезда он потратил много сил. Он тоже не обладает здесь полной силой. Магия разряжена. Поэтому вынужден часто спать. Сейчас он спит, а его новый слуга-упырь следит за трактиром. Он видел тебя и эту женщину.
– Ты мне поможешь? – Изараэль, шурша юбкой испачканного платья, резко развернулась к Ксиле.
– Чем я могу тебе помочь? – спросила Ксила.
– Мне нужно добраться до милорда. Только он может защитить меня от колдуна.
– Да… Наверное… Моя повозка еще не распряжена. Мы только что прибыли в город. Но Рансир попал сюда раньше и наблюдал…
– Тогда пошли. – Королева-мать спешила. – Рансир, если ты за нас, покажи мне упыря.
– Он, кар-р, в светлой измазанной рубахе и меховой короткой куртке нараспашку, сидит за столом у входа. Толстый как бочонок.
– Пошли, – бросила на ходу Ксиле Изараэль и первой покинула свою комнату. Никаких вещей она с собой забирать не стала. Стремительно спустилась по лестнице и, не оглядываясь, направилась к выходу. В зале трактира находился дремлющий мужик за стойкой и пара сонных поздних приезжих.
У самого выхода она быстро повернула к столу, за которым истуканом сидел упырь, и рукой ударила упыря по лбу. Голова шпиона треснула. Изараэль за два удара сердца вытянула из него душу и поглотила. Вышла из трактира, остановилась на невысоком крыльце. Рядом с ней встала вышедшая следом Ксила. Сбоку появился парень.
– Как дела? – негромко спросил он.
– Плохо, мы возвращаемся, – ответила Ксила.
– Понял, – тут же ответил парень, – выгоняю лошадей.
У повозки из темноты вышел еще один молодой человек. Ксила его не знала и насторожилась.
– Госпожа, – подойдя почти вплотную к королеве-матери, прошептал неизвестный, – я с вами. – Изараэль не отстранилась, она внимательно на него посмотрела.
– Почему ты не ушел с Шузмаралом? – впившись ястребиным взглядом, спросила она.
– Он меня не заметил, а я спрятался за бочкой селедки, – ответил незнакомец. – Тарси его отвлекла. Упала ему в ноги и предлагала себя в жены. Обещала показать, где вы прячетесь. Колдун посмеялся над ней и сказал, что его жена – это вы, госпожа… Потом они спустились в канализацию, а я ушел сюда и стал вас ждать. А ваш муж убит. Он напал на колдуна.
– Тарси – тварь! – зло выругалась Изараэль. – Хотя все они твари… Нашли сильного господина… Они еще пожалеют… – Королева-мать постояла в задумчивости. – Хорошо, садись в повозку, – разрешила Изараэль. На вопросительный взгляд Ксилы невесело усмехнулась: – Это новообращенный, из рассветных. Он без своего червя. Не бойся. Вот уж не думала, что он проявит инициативу и спрячется. Поехали, мы не знаем, сколько колдун будет спать и набираться сил, но он узнает, куда я направилась. И придет за мной.
Скоро повозка, стуча колесами по камням пустой улицы, покатилась на выезд из города…
Шузмарал проспал в бочке почти до самого города, а новый упырь неутомимо погонял усталую лошадку, пока она не пала по дороге. Упав на передние ноги, лошадка завалилась набок и отказалась идти дальше.
Упырь выбрался со своего места и прильнул ртом к шее животного. Напился крови, затем, осоловелый и сытый, постучал в бочку. Хрипло крикнул:
– Господин, вылазь. Лошадка пала.