Шузмарал открыл глаза, приходя в себя, немного посидел и стал вылезать. Снаружи была лунная ночь. Пустынная дорога в тусклом ледяном свете. Рядом с повозкой на боку лежала лошадь.
– Ты что, урод, ее загнал? – сурово спросил Шузмарал. – Скотина! Как мы будем дальше добираться?
– Я найду повозку, господин. Спрячемся в кустах и подождем проезжающих. Пусть ваш слуга вылезет из бочки.
Косой, не вылезая, ответил со злостью:
– Сам без тебя, урод, знаю, что мне делать. – И тоже вылез из бочки. Он провонял рыбой, и Шузмарал поморщился.
– Тебе нужно помыться, Косой, и сменить одежду. Воняешь, как тухлая селедка.
– Найду водоем и помоюсь, господин, – без споров ответил трэл и пнул упыря ногой в толстый зад.
– Чего встал, пивная бочка, показывай свои кусты.
Упырь подскочил на месте и побежал к краю дороги.
– Вот кусты, тут спрячемся, – испугавшись Косого, жалобно проблеял он.
Сидели долго. Почти до середины следующего дня. Не было подходящей повозки. Проезжали крестьяне в телегах, богатые экипажи с охраной, всадники на лошадях. Но их решили не трогать. Нужная им повозка появилась сразу после полудня. По дороге ехал хорошо укрытый фургон, в него были запряжены две лошади. Косой и упырь, не сговариваясь, выскочили из кустов и помчались наперерез повозке. Испуганный возница сам им помог. Он натянул поводья.
Упырь схватил возницу и впился ему в шею, а Косой, откинув полог фургона, заглянул вовнутрь. Темнота ему не мешала. Там находились мужчина и женщина средних лет. Они лежали среди тюков с товаром. Женщина взвизгнула, но Косой прикрикнул: «Молчать!» – и оба человека, прижавшись друг к другу, даже не пикнули…
Выкинув в канаву выпитые тела, Косой и упырь позвали Шузмарала. Тот сел в повозку, удобно умостился на месте бывших хозяев повозки и приказал Косому:
– Косой, садись рядом с упырем и не дай ему загубить этих лошадей.
Косой поклонился и сел на козлы рядом с толстяком. Тот ударил вожжами по бокам лошадей, и лошади, покосив глазами на трэла и упыря, потянули фургон дальше.
Утром они заехали в Бремельдорф, и Косой крикнул:
– Господин, приехали в город. Куда править дальше?
Шузмарал велел остановить повозку. Он сел и стал по астралу искать следы матери-королевы. И вскоре он ее нашел. Но нашел еще кое-что. От нее к одному из трактиров города тянулась аурная связь.
«Гнездо, – удовлетворенно подумал колдун. – Ну что еще ожидать от матери-королевы. Она всегда вьет себе гнездо. Видимо, и местным уже обзавелась… А вот связь с ее семьей не чувствуется. – Отпечатки их аур он хорошо знал, как знал отпечатки аур всех значимых врагов князя Миразмирала. – Значит, с ней приключилась беда», – понял он. Семья королевы погибла. И это не стало для него неожиданностью. В мире, где есть сильные местные инквизиторы, это вполне закономерно.
«Так даже лучше, – улыбнулся Шузмарал, – не надо убивать ее семью. – Он заберет гнездо под свою руку, и Изараэль ничего не останется, как прийти к нему и упасть на колени. – Я получу свое», – потер холодные ладони Шузмарал и приказал Косому:
– Правь направо. Тут недалеко.
Он вылез и, прогнав упыря, сам сел на козлы. Косой правил по пути, который рукой указал Шузмарал. Упырь бежал рядом с повозкой. У небольшого трактира на северной окраине города Шузмарал приказал остановиться.
– Пошли, Косой, тут наши слуги, – позвал трэла колдун и решительно вошел в трактир. Не смотря по сторонам, прошел мимо мужика в кожаном фартуке у стойки и зашел в дверь, ведущую в подсобку и подвал.
– Эй! – окрикнул их мужик и побежал следом. Он забежал в тамбур и возмущенно замахал руками. – Туда нельзя, это склад.
Косой ухватил его за шею и приподнял.
– Где твои темные гости? – негромко спросил Шузмарал. Испуганный трактирщик засучил ногами и с трудом прохрипел:
– В подвале…
– Показывай… Косой, отпусти человека, – приказал колдун.
Трэл послушно выпустил шею трактирщика, и тот кулем упал ему под ноги.
– Подними его, Косой.
Трэл выполнил приказ, и Шузмарал брезгливо ртом присосался к шее трактирщика. Сделал пару глотков и с отвращением сплюнул. Местные без дара были противными на вкус.
Трактирщик замер с закрытыми глазами и вытянулся в струнку. Он блаженствовал. Колдун терпеливо подождал, когда яд начнет действовать, и снова приказал:
– Веди нас к своим гостям.
Хозяин подобострастно поклонился и только после этого открыл глаза.
– Идем, господин. Они внизу, в подвале.
Когда они спустились, их атаковал большой черноволосый человек, но Шузмарал остановил его одним словом.
– Замри! – приказал он, и тот замер. Из-за спины черноволосого выскочила девушка и попыталась выцарапать Шузмаралу глаза. Ее попытался остановить Косой, но был сбит с ног одной отмашкой руки девушки.
Шузмарал небрежно взмахнул кистью. Он даже не дотронулся до нее, но девушка упала на пол и не смогла встать. Она тужилась, хрипела, но невидимая сила придавила ее к полу подвала. Трое остальных трэлов жались к стене и не подходили.
– Я ваш новый господин, – властно произнес Шузмарал. – Кто муж королевы-матери?
Все трое указали на замершего черноволосого мужика.
– Этот? – Шузмарал скептически посмотрел на мужика. – Странно. Никого лучше не нашла? Ну да это даже лучше.
Он вырастил когти и молниеносно разорвал горло черноволосому. Затем сделал движение ладонями и потащил душу колдуна к себе. Его ноздри затрепетали от вожделения и сладости. Он сделал глубокий вдох носом и вытянутыми в трубочку губами засосал душу темного колдуна. На пару мгновений замер. Тело без души рухнуло на пол. Из-за ящиков и корзин поднялся лич и, шипя, направился к Шузмаралу. Он держал в лапах железную дубину, похожую на жезл мага, и настроен был весьма враждебно. Шузмарал посмотрел на лича магическим взором, увидел нити, связывавшие труп черноволосого и душу старика, и спросил:
– Это что?
– Это страж мужа королевы, – ответила девушка.
– Мертвый волшебник, – усмехнулся Шузмарал. – Какой примитивизм, – и тут же щелчком пальцев разрушил связь тела и души. Мертвец рухнул в двух шагах от колдуна. Он мгновенно стал изменяться, наполняя подвал смрадом разлагающейся плоти.
– Кто хочет мне служить? – спросил Шузмарал, и первой поползла к его ногам девушка.
– Я хочу. И хочу стать твоей женой, господин.
– Вот еще. Моя жена королева, а не подстилка. Ты будешь мне служить, тварь.
– Буду, господин, – обняла сапоги Шузмарала девушка.
– А вы? – колдун обратился к троим трэлам.
– Будем, – нестройным хором ответила троица.
– Тогда отведите меня туда, где я могу поспать и дождаться Изараэль. Косой, отправь хозяина работать. Упырь пусть следит за трактиром. Как появится королева-мать, пусть за ней проследит. Докладывать о ней не надо. Я ее и так найду.
– Понял, господин, – поклонился Косой и прикрикнул на двух упырей: – Чего встали? Слышали, что вам приказал господин, быстро по местам…
В предгорьях, где располагался замок Грозовые ворота, установилась ясная, прохладная погода. Ветер срывал желто-красные листья и разносил их по окрестностям. Ночные заморозки покрыли траву бурым цветом.
Антон активно занимался строительством. С утра до вечера пропадал на стройке. Следил за работами, вникал в каждую мелочь и больше отвлекал работников и старшин артелей, чем помогал. Он своими придирками надоел строителям хуже горькой редьки. Франси, узнав о проблеме, осторожно поговорила с ним.
– Милорд, строители жалуются на вас…
– Как так? – удивился Антон. Он сидел за столом и завтракал в одиночестве. Пришел поздно после осмотра фронта работ. – С чего бы это им жаловаться? Плачу своевременно, не обманываю…
– А так. Когда вы появляетесь на стройке и начинаете их ругать, у них руки опускаются и дрожат. Работу свою делать не могут… Боятся они вас. Вы уж не ходите, пока они строят. Только хуже делаете…
– А если они напортачат, потом не устранишь, – ответил Антон.
– А чего им портачить? Дело свое они знают. Вы нарисовали им, что хотите. Вот и ждите результат. Займите себя чем-нибудь. Вижу, от скуки маетесь.
– Есть немного, – согласился Антон. Он немного подумал. – Ладно, Франси, раз я им мешаю, то пока подходить к ним не буду. Найду себе занятие. Ты права… Скучно мы живем, Франси.
– Это как скучно, милорд? – не поняла женщина.
– Нет у нас музыки, песен и танцев. Может, прикупить потешников? А? Что скажешь?
– Есть у нас свои музыканты и танцоры, милорд, – недовольно произнесла Франси, – зачем серебро на дармоедов тратить.
– Да? Есть? А кто?
– Вам на потеху наши бедуинки и станцуют, и сыграют. Имперки, я слышала, хорошо поют. Вот из них себе и создайте усладу для души, я распоряжусь.
– Ладно, Франси, поверю тебе, собирай их вечером. Узнаем, что они могут и что им надо. Я к Торвалу.
Он встал и, насвистывая что-то веселое, ушел.
Из кухни вышел Флапий, осуждающе покачал головой.
– Совсем наш милорд застраннился. Батюшка его и тот в пожилом возрасте дураком стал. А этот что-то раненько начал… – и тут же получил подзатыльник от жены.
– Ты свой рот закрой, непутевый. Умный у нас милорд. Все, что делает, прибыль приносит. На него люди не нарадуются. Один ты тут хулу разносишь. Слышала я от девок, как ты сетовал при Эрзае на милорда. И глупый, и никудышный. Вот кто этим страдает, так других и обзывает. Сам дурень, каких еще поискать, а лезешь, куда не понимаешь.
– Да я что? – испуганно заюлил Флапий. – Я ничего, только так, мысли выразил вслух.
– Глупые у тебя мысли, старый. Чтобы ты поумнел, сегодня без настойки останешься.
– Да за что?! – в великом возмущении воскликнул старый слуга.
– За то, что рот широко раскрываешь и несешь всякую ерунду. Иди отсюда. Не то зашибу. – Франси взяла в руки скалку. Флапий сразу подобрался. Он знал суровый нрав жены и бывало, она его поколачивала.
– Иду, солнышко, иду, – заспешил старик…