– Понятно. Давайте решим так. Вы можете вызвать меня на поединок за руку леди Шамины только раз в год, и не вы один будете за нее биться. Тут есть еще претенденты – сэр Гуркамар и рыцарь Шевальгон. Может, они тоже захотят получить ее руку и сердце. А леди Шамина достанется самому достойному из вас. Сэр Шевальгон…
– Нет милорд, – засмеялся молодой рыцарь, – мне еще рано жениться.
– Поддерживаю вас, сэр, я также думаю. Сэр Гуркамар, – немного повысив голос, позвал Антон стоящего в отдалении рыцаря. Тот, услышав призыв Антона, подошел. – Сэр Гуркамар, вам нравится леди Шамина?
– Нравится, милорд.
– Очень хорошо. Знайте. Она приз. Тот, кто у меня выиграет поединок, получит леди Шамину. А в приданое к ней я дам землю и золото на обустройство поместья. Что скажете?
– Скажу, что почту за честь сразиться за руку леди Шамины.
– Тогда становитесь в очередь, мы будем биться с сэром Арумшагом на тренировочных мечах…
– Почему на тренировочных? – удивился рыцарь Арумшаг.
– А на чем же? – спросил Антон.
– На боевых мечах, сэр.
Антон спорить не стал.
– Ладно, пусть будет по-вашему. Условие победы – первая рана.
– Я согласен, милорд, – радостно и широко растянул рот в ухмылке рыцарь.
Антон подметил, что Арумшаг неплохо владел мечом. Он, это было видно, брал уроки у мечника. Сам мечником не стал, но управлял клинком умело и уверенно. Но у таких рубак была одна слабость, которую ему указал Сильтак. Они действуют заученно и схематично. Если мечник импровизирует, то те, кто просто у них учился мастерству владения мечом, заучивали приемы защиты и нападения. И заучивали до автоматизма. Слабость их была в том, что они были предсказуемы. Просчитать их атаки не составляло труда для обученного Сильтаком Антона.
Антон поднялся с толстого бревна, на котором отдыхал, и подошел к оружию, лежащему на брезенте. Выбрал простой стальной меч без изысков. Кинул взгляд на рыцаря Арумшага. Тот взял свой рыцарский меч и встал на площадке, где до этого тренировались Сильтак и Антон.
Антон понимал, что Арумшаг невысоко оценивал Антона, как специалиста рубки на мечах, и поэтому был уверен в своей победе. При тренировках Антон отбивал атаки Сильтака, и на первый взгляд он делал это неправильно, хотя успешно, а Сильтак не был даже мечником. Он владел мечом без всякой привязки к школе бойцов на мечах.
Сэр Гуркамар спросил то, что ему неожиданно пришло в голову:
– Милорд, а если вы проиграете нам обоим?
– Тогда вы сразитесь друг с другом, – невозмутимо ответил Антон и пару раз взмахнул мечом, проверив его баланс. Удовлетворенный, он встал и опустил острие меча в землю, немного впереди себя. Мечник никогда не выбрал бы такую стойку. Она была неустойчивой и сковывала бойца.
– Судите нас, сэр Гуркамар, – распорядился Антон, – и дайте команду на начало поединка.
Гуркамар вытащил платок из-за пояса, которым вытирал пот, и, подняв руку, спросил:
– Поединщики готовы?
– Готовы, – вразнобой ответили Антон и Арумшаг.
– Начали! – громко произнес Гуркамар и бросил платок.
Арумшаг решил бой закончить быстро. Он сразу же начал атаковать. Сделал быстрый шаг вперед и от груди нанес прямой удар в голову. Но Антон знал этот прием. Соперник лишь показывал направление атаки, а сам удар начинался со следующего шага вбок переводом меча сверху вниз, в пах или бедро. Он выставил клинок на уровне груди и не дал Арумшагу завершить комбинацию. Быстрый удар с разворотом кисти отбил меч рыцаря в верхней точке и не дал ему продолжить движение вниз. Но Арумшаг автоматически, как был научен, сделал следующий шаг, хотя его меч отлетел вправо и он остался открытым. Антон выпрямил руку, сделал быстрый и резкий выпад мечом, но остановил его у горла рыцаря. Не нанеся укола, отступил на шаг и встал в свою стойку. Рыцарь тоже отступил на шаг.
Антон видел, что тот поражен тем, как защитился Антон и как провалился в атаке сам рыцарь. Он явно не такого ожидал результата и растерялся. В глазах сэра Арумшага появились удивление и обида, смешанные с разочарованием. Он-то считал себя уже победителем. У него на лбу выступил пот. Большая капля потекла по нему к низу, между густых бровей, на нос и повисла на кончике. Но Арумшаг ничего этого не чувствовал. Он рассматривал Антона и думал, как поступить дальше. А Антон стоял спокойно в прежней позе и ждал. Скоро Арумшаг пришел в себя и стал кружить вокруг Антона. Тот лишь поворачивался на месте, не отрывая правой ноги от земли. В один момент Арумшаг поднял ногу, чтобы кружить дальше, и неожиданно шагнул вперед и нанес колющий удар в грудь сопернику.
Антон не поддался на хитрость и, не поворачиваясь телом, снова отбил кистью с разворотом. Затем плашмя ударил мечом по предплечью отлетевшей руки Арумшага со внутренней стороны, не защищенной наручем. Удар был сильный, и меч выпал из руки рыцаря. Он отскочил назад. Антон тоже сделал шаг назад, давая возможность сопернику поднять меч.
Арумшаг в запальчивости попытался его поднять и тут же выронил его.
– Я не ранен! – в отчаянии крикнул он, и Антон, показав удар мечом в пах, царапнул острием ему щеку. Отступил на шаг и отсалютовал мечом.
– Победа за сэром Антеем, – подвел итог боя рыцарь Гуркамар.
– Сэр Арумшаг, – Антон сурово, но без презрения посмотрел на проигравшего соперника. Вы ведете себя неблагородно. Не разочаровывайте меня. Те, кто пытается хитрить и лукавить, не могут мне служить. Они могут стать предателями. И я таких не держу рядом с собой…
Сэр Арумшаг упал на одно колено.
– Простите меня, милорд, я вел себя недостойно.
– Прощаю, сэр Арумшаг. Вы проиграли. Тренируйтесь больше, и у вас однажды может получиться победить меня.
Он повернулся к сэру Гуркамару.
– Нет, милорд, – отрицательно покачал головой рыцарь. – Я не буду с вами сражаться. Вы более меня достойны руки леди Шамины. – Он склонил голову в знак признания превосходства Антона.
Антон с пониманием кивнул.
– Рад, что вы это поняли, сэр Гуркамар. Вам бы, сэр Арумшаг, – Антон повернулся к рыцарю, баюкающему руку, – поучиться у своего товарища… – Затем он обвел взглядом обоих. – Хочу, чтобы вы знали, господа, я награждаю за верную службу, а не за пребывание в свите. За верную службу в скорости вы можете получить надел и станете владетельными лордами. А леди я вам подберу из знатных семей. С приданым и связями. Обещаю, – улыбнулся Антон. – Не потеряйте такое будущее.
– Я согласен с сэром Гуркамаром, милорд, – склонил голову Арумшаг. – Вы более достойны леди Шамины, чем мы.
– Вот и хорошо, что вы это поняли, господа. Подойдите, сэр Арумшаг, я вас полечу.
Он возложил крест на руку рыцаря и попросил исцеления.
Лицо Арумшага удивленно вытянулось, затем расцвело радостной улыбкой.
– Боль прошла, милорд, благодарю вас. И мы могли бы заниматься с вами и мастером Сильтаком?
– Конечно, господа, мы к вашим услугам…
Вечером в комнате в подвале его обнимала Арзума.
– Мне Сильтак сказал, – на ухо прошептала она, – что ты сражался за Шамину?
Антон рассмеялся.
– Нет, это рыцарь Арумшаг сражался за нее. Она мне досталась по праву победителя.
– Она хочет тебя отблагодарить…
– Мне достаточно твоей благодарности. Недостатка в женской ласке я не испытываю. Ты, Рыжая и Рада даете мне все, что я хочу. Зачем мне еще твоя дочь?
– Она красива…
– И ты красива, но ты опытна… Или она так хочет, чтобы ее имел мужчина?
– Не мужчина. Ты, урган. Над ней тайно насмехаются. Мол, мать лорд Антей имеет, а дочерью пренебрегает. Значит, она испорчена. Шамина страдает. Она уже получила горький урок за свою несдержанность…
Антон положил руку за голову, скинул с себя и Арзумы ногой одеяло. В помещении хорошо натопили. Отсвет от огня печи рисовал подвижные светлые узоры на стене. Арзума обнимала его, дышала ему в подмышку и ждала ответ.
С Арзумой ему было легко и спокойно, он мог с ней говорить на любые темы. Она выслушает, подумает и даст совет. С девушками кроме близости он не чувствовал ничего. Ни радости общения, ни понимания. Они просто старались ему угодить и завоевать его внимание. Неопытны, глуповаты… Что ему даст Шамина? Тоже удовлетворение? О чем с ней говорить? Что можно обсудить, как с Арзумой? В то же время на нее ляжет клеймо и пойдут слухи, а это нежелательно. Потом клеймо порченой девушки не сотрешь. Оно останется в памяти людей и разрастется, как грибница на почве. Еще кучу всего напридумывают из зависти и злости. Тут народ суеверный.
– Ладно, – произнес он. – Завтра приходите вместе.
– Спасибо, – Арзума стала целовать Антона в поросль на груди и нежно гладить. Антон закрыл глаза и предался ее ласкам…
Но утром Антона застало неожиданное известие, и оно поменяло его планы.
Как всегда, после умывания он вошел в обеденный зал и удивленный остановился на пороге. За столом сидели осунувшиеся и бледные Ксила и Изараэль. Ну, почему была бледной королева-мать, Антон понимал. А вот Ксила явно сильно устала и держалась на одной силе воли.
Антон пришел в себя, прошел к столу, сел и поздоровался.
– Привет, девочки. Что-то случилось? – спросил он.
– Случилось, – сухо ответила Изараэль. Она не могла смириться с таким обращением к себе со стороны смертного. Но это был очень опасный смертный, убивший всю ее семью. И ей приходилось мириться с его вольным и унизительным обращением.
– Тогда пройдем ко мне, в подвал. – Антон встал и направился обратно в свои покои. Следом поднялись и пошли женщины. – Когда прибыли? – по дороге спросил он.
– Час назад, – ответила Ксила. – Очень спешили. – Антон не ответил.
Они спустились в подвал. Антон прошел к своему столу и сел.
– Рассказывайте, – он спокойным взглядом оглядел женщин.
Изараэль уселась на стул напротив него. Ксила опустилась на кровать и откинулась спиной на спинку.
– Устала, – заметив брошенный на нее взгляд, призналась Ксила.
– Иди в соседнюю комнату и выспись, – распорядился Антон.