Женщина с трудом поднялась и вышла.
– Мы ехали без остановки, – пояснила Изараэль. – Ксила вымоталась. Последние льга лошадью управляла я и мой новый слуга.
Антон внимательно слушал, не перебивая.
– Я удрала из Бремельдорфа, – ломая свою гордость, продолжила Изараэль. – Туда прибыл посланник князя Миразмирала, колдун Шузмарал. Весьма сильный волшебник, некромант и вампир в одном лице. И сволочь, каких еще поискать. Он захватил мое гнездо и подчинил себе. Убил мужа… Мне ничего не оставалось делать, как бежать под вашу защиту, господин. – Последнее слово ей далось с трудом. – Не помог бы и «Кинжал уз». Колдун не подпустил бы меня на дистанцию удара.
– Ты знаешь, где он сейчас? – спросил Антон.
– Не знаю, но чувствую его приближение. Он оставил свой аурный след, и я его чувствую. Его аура усиливается. Значит, он едет сюда. По моим следам.
– Что будет, когда он сюда прибудет? – спросил Антон.
– Он устроит здесь некрополь, а меня заставит признать его мужем. Он рвется к власти у себя дома. Со мной он сильно возвысится, а я… Я упаду низко и надолго.
– Подожди, я подумаю, – ответил Антон. – Просветитель, какие наши действия? – мысленно обратился Антон к артефакту.
– Носитель должен уничтожить колдуна.
– Чем и как?
– Единственная возможность для носителя – применить молот и открыть его присутствие здесь рассветным.
– То есть они узнают, что артефакты, которые они так долго и настойчиво ищут, находятся у меня в замке?
– Все верно.
– А по-другому как его можно уничтожить?
– Дождаться инквизитора или позвать служителей Рассвета.
– Что-то плохой из тебя советчик, Просветитель, слишком мало вариантов, и все сводится к тому, что надо светить артефакты.
– Я сказал что знал, – ответил артефакт.
– У тебя почему-то очень ограниченные знания… С ними носитель быстро отправится в семейный склеп…
– Они ограничены потому, что носитель не достиг нужного уровня развития для открытия дополнительных возможностей.
– А у тебя эмоции присутствуют? Радость там, огорчение? Сопереживание, желание помочь? Привязанность, в конце концов. Вот погибну я, и что будешь делать?
– Дождусь нового носителя.
– Бездушный ты обруч. Хоть и из золота. Напичкан программами. Из тебя просветитель, как из меня озаренный. О том, что ты знаешь, догадываюсь и я.
– Носитель не перешел на тот уровень, когда необходимо заботиться о его безопасности.
– Вот как. Я пока в планах Просветителя ничего не значу. Малоуровневый. Обидно. – Антон сделал пару глубоких вдохов и спросил: – Что надо делать, чтобы открывать новые уровни развития?
– Использовать артефакты Просветитель и Разрушитель.
– Как использовать тебя?.. Для развития? – уточнил Антон.
– Задавать вопросы по развитию носителя для перехода на новый уровень.
– Почему сразу не сообщил об этом?
– Носитель не был готов к принятию этой информации. Он развивался интеллектуально и магически на нулевом уровне.
– А теперь, стало быть, я готов к новым свершениям?
– Готов, – безэмоционально ответил Просветитель. – Но это требует использования артефактов.
– Значит, рост уровней – это игра в кошки-мышки с Рассветом, – догадался Антон. – Я применяю артефакты, а меня ищут рассветные. И мне надо как-то вывернуться. И артефакты задействовать, и не попасться. Прямо квест… Ладно, я подумаю. Совет дашь?
– Носитель должен использовать свои усиленные Просветителем природные способности. Вторжение в процесс принятия решений недопустим, – ответил Просветитель и замолчал.
«Ну, это понятно, – рассудил Антон. – Зачем дураку давать такую игрушку, если он не сможет ею правильно распорядиться. Так называемый естественный отбор носителей. И как папаша Робарт сумел вывернуться? Сохранил артефакты и не помер преждевременно. Хотя, Просветитель он отдал Орлику. Хитрец… или неразвившийся недоумок. Но стоит признать, что он кое-что понял, когда пришло время призвать сменщика. Он понял, что засиделся на этом свете и ничего не сделал по своему призванию. И как я появился, его убили. Вот такие они, носители. И теперь понятно, почему Просветитель особо не заботится о носителе. Он должен уметь соображать и действовать. Со мной так долго носиться не будут, события ускорились… Да, задачка. И рыбку поймать, и рыбнадзору не попасться».
Он посмотрел в напряженное лицо Изараэль. Его молчание затянулось, и королева-мать начала проявлять признаки беспокойства. Антон скосил взгляд на ее руки. Она мяла руками платок. Он посмотрел ей в лицо. У нее на лбу прорезалась глубокая складка.
«Переживает, – догадался Антон, – не знает, помогу я или откажу».
– У меня есть чем убить колдуна, – сообщил он королеве-матери. – Но тогда сюда заявится войско Рассвета. Они ищут это оружие. Нельзя допустить, чтобы они узнали, что оно у меня. Вот я и думаю, как лучше обставить дело…
– Я могу стать приманкой… – подумав, ответила повеселевшая Изараэль. – Колдун помчится за мной, я где-нибудь спрячусь, подальше отсюда, выведу его на тебя, и ты убьешь колдуна. Потом сбежишь и спрячешься… Как тебе такой план?
– Идея неплохая, но тут мало места, где можно незаметно спрятаться. Леса да степи. Еще горы. Прочешут все, никого не найдут и поймут, что оружие у меня. Тогда нам обоим капец. Не в поселках же устраивать засаду, где люди живут. – Антон немного поразмышлял, стуча пальцем по столу. – А может быть, заманить его в болото? – размышляя вслух, спросил он. – Там применю свое оружие. Туда прибудут рассветные. Обязательно будут призыватели и огнеборцы, вот их и нужно будет тебе уничтожить. А я прикончу рыцарей и наемников. Там рассветные и сгинут. Но прежде они должны понять, что их убили темные. Парочке рассветных мы дадим уйти, чтобы они сказали, что артефакт находится у темных. Таким образом мы снимем с меня подозрение и переключим их внимание на служителей Матери ночи.
Изараэль несколько мгновений переваривала услышанное.
– Я виделась с этой богиней. Она опасна… но вариант неплохой. Я захватила одного призывателя, но червяк покинул его. Они не любят жить в трэлах. Сил у него немного, но может быть, он сможет призвать кого? Он единственный, кто не предал меня.
– Вот как? – Антон удивленно посмотрел на Изараэль. – Зови сюда своего призывателя, поговорим с ним.
Поговорив с молодым, до странности стеснительным парнем, Антон понял, что тот может вызвать лешего на один-два дня. На большее у него не было сил. Хотя остались изученные практики призыва. Это не было какое-то заклинание, типа «крибле-крабле-бумс». Это был целый ритуал призыва. Сначала призыватель медитировал. Потом во время медитации находил пробой во вселенной, он называл его пространственно-временной туннель. Через него можно призвать существ. Затем соединял свою ауру с энергетической оболочкой другого мира, черпал оттуда энергию и вместе с ней затягивал сюда первое попавшееся существо. Чем больше сил было приложено, тем сильнее призывалось существо. Парень был начинающим призывателем и мог дотянуться только до ближайшей вселенной. А вот другие… Что могли другие, Антон знал. Могли рыцарей-драконов призвать. Между призывателем и призванным существом устанавливалась связь. Как понял Антон – хозяин и раб. Хозяином, естественно, был призыватель. Как это работало, не знал и сам призыватель. Это как с электрическим током. Что это – не знает никто, но все пользуются.
– Ну, – выслушав трэла, произнес Антон, – будем использовать твоего лешего в крайнем случае. Кстати, – усмехнулся он, – превратить его в вампира можно?
Призыватель пожал плечами. Мать-королева ненадолго задумалась и ответила:
– Я бы не рискнула.
– Ну и ладно. Что будете делать до вечера?
– Мне надо выспаться и набраться сил, – ответила Изараэль.
– А я буду охранять госпожу, – произнес трэл.
– Тогда оставайтесь здесь и отдыхайте. Вечером выдвигаемся к болоту. Там, на его окраинах, будем поджидать колдуна.
Он ушел, а королева посмотрела на парня.
– Раздевайся, – скомандовала она…
Антон направился в столовую. Разговаривая с Изараэль, он опоздал, и завтрак уже подходил к концу. За столом сидели приближенные к Антону слуги и рыцари. Они над чем-то смеялись.
– Что смешного? – входя в помещение, спросил Антон. Торвал со слезами на глазах, запинаясь, ответил:
– Сэр Жимайло рассказал нам поучительную историю. Хотите послушать?
Антон сел за стол, сунул салфетку за воротник, улыбнулся и произнес:
– Конечно, хочу. Что тут у нас на завтрак?
Эрзай усмехнулся:
– Как всегда, ваши любимые оладушки, яичница, сметана и взвар, есть колбаса…
– Ясно, – остановил его Антон. – Рассказывайте, сэр Жимайло, свою поучительную историю.
Рыцарь добродушно улыбнулся. Он был человеком с легким характером. Мало когда обижался, и бывало, всех веселил своими рассказами.
– Я рассказывал, как у джудиосов в одной семье мама учила сына. Он должен был жениться на девушке из богатой ростовщической семьи. Так вот, она ему говорила: «Беля, когда женишься, то запомни, весь первый год слушай свою жену. Что бы она тебе ни сказала, ты отвечай – да, дорогая. Если она скажет, ты не прав, и она тебя поправит, ты отвечай – хорошо, милая… Понял?» «Понял, мама, а что дальше?» «А дальше, сынок, ты привыкнешь слушаться свою жену и будешь жить счастливо…»
Снова все расхохотались. Антон тоже улыбнулся.
– А что тут поучительного? – спросил он, накладывая оладушки себе в тарелку и обильно поливая их сметаной. – Скорее история занимательная. А что у джудиосов не так, как у людей?
– В каком смысле? – переспросил Аристофан. – Джудиосы тоже люди, это не шеры.
– А почему тогда у них матриархат? Я думал, это только у шеров.
– Что у них? – не понял Торвал.
– Власть женщин, называется матриархат, – ответил Антон. – Тебе это должно быть хорошо известно.
Все изумленно смотрели на Антона.
– Какая власть женщин? – растерянно переспросил Торвал.