Участники собрались на центральной арене. Двадцать пилотов, среди которых был и Игорь, стояли перед миллиардной аудиторией на парящей в центре арены платформе. Тысячи летающих камер над аренами, дисплеи, ведется трансляция в системе Зинондрес на нескольких космических дисплеях площадью в миллиарды квадратных километров, а также в портах по всей империи.
Трибуны не умолкают, приветствуя участников.
«А где олимпийский мишка, а где зайчик?» Игорь посматривал на практически трясущихся соперников. Даже многократный чемпион Крамор переминался с ноги на ногу. Все были в напряжении.
«Ох, японский городовой, это ж я!» Игоря тоже вдруг охватила паника, когда он увидел себя крупным планом на центральном дисплее.
Ведущий, он же главный судья чемпионата, рвал свое горло, представляя участников. Хотя в этом и не было необходимости, усилители хорошо справлялись. Да и дисциплина зрителей была на высоте − трибуны затихали, когда говорил Ведущий.
— А-а-а-а-адмирал вы-ы-ы-ысшего класса армады Зинона Ли-и-и-и-ин-оун! — протяжно закричал Ведущий. Судя по акустической атаке трибун, уже полпобеды у Игоря было в кармане.
«Когда-то на Орионге были стекла…»
И вот церемония прошла, и пилоты начали готовиться к первым боям. Несмотря на наличие восьми арен, одновременные бои на чемпионате не допускались. Бои шли один за другим. В сутки по шесть боев. Выбор арен случайный.
— Адмирал Лин! — прибежал в ангар Яван. — Мы третьи, через три часа бой, арена выпала не совсем удачная, правда…
— В каком смысле?! — Игоря и так колотило во всю. Спокойствие на открытии обернулось паникой перед боями.
— Седьмая… — Яван сглотнул слюну. — Острова иводоем…
— Обалдеть… — Игорь был в шоке. — Я только по пустыне умею бегать.
В ангар вбежал Анишен, у него был вид, будто он пять километров пробежал.
— Седьмая у вас, плохо, ай плохо…
— Да я и не сомневаюсь, что плохо!
— У меня второй бой… времени нет совсем… надо уже идти готовиться! — Анишен не мог отдышаться.
— Так, а что прибежал-то?! — усмехнулся Игорь, наблюдая, как инженеры хаотично перемещаются по ангару, готовя Аноху.
— Посоветовать хотел: в воду не лезьте лучше вообще!
— Гениально! — У Игоря была легкая истерика.
«Бежи сынок, бежи…»
— Адмирал Лин-оун! — подскочил Ламберт. — Я там прикрепил приборчик…
— Еще один деятель! — нервно засмеялся Игорь.
— Он просвечивает стены и препятствия до семи шагов толщиной, — прошептал Ламберт. — Кнопочку я покажу, его никакой судейский сканер не найдет, даю гарантию.
— Да ты читер, — шепнул в ответ Игорь.
Ламберт сделал вопросительное лицо.
— Не… Я инженер, спец по техническим новациям, — гордо произнес он.
— Адмирал Лин, у вас противник Ашкен-оун, — сказал Яван. — Новичок, не опасен, вы справитесь.
— Не, ну я как бы и не сомневаюсь, что всех порву…
— Уведите их от сюда! — заорал Яван на вломившихся в ангар поклонников и журналистов. — Охрана!!!
— Дурдом полный, как можно тут собраться и успокоиться?! — Игорь поспешил в комнату.
«Так, эсэмэски… эсэмэски…» — Игорь вспомнил про сообщения. Надо было отвлечься от суеты и успокоиться. Ничего лучше он не нашел, как перечитать, что ему писала Мирэна до их последней встречи.
«Тьфу ты… всего то три сообщения, сухих и одинаковых… Жду, ты не пришел, жду… никакой романтики». Остальные были от Эвы.
«Вот чертовка, я, вроде, не давал ей свой номер…» Он бегло прочел все. Девушка писала много, сперва комплименты, потом все больше негатива, разговаривала сама с собой, спрашивала, тут же отвечала на свои вопросы… Много раз прощалась и снова писала.
Бальзам на душу Игорю. Он вспоминал, как когда-то сам утопал в бесконечной переписке и признаниях, становясь рабом высокомерной бесчувственной красоты.
Ожидание боя. «Что может быть хуже ожидания?» — думал Игорь, изучая карту арены номер семь.
— Ваш выход, адмирал Лин! — сказал наконец Яван.
И вот она, водная арена. Почти квадратный километр площадью − островки да вода. А еще холмы и немного разбитых бетонных строений.
— Помните: во время боя эфир блокируется, вам никто не сможет подсказать — раздавался голос Явана через связь в кабине.
Стартовая линия, синее вакко-поле между роботами. Пилоты вышли из своих роботов, они приветствуют друг друга и обращаются к публике.
Игорь не слышал, что там бормотал целых две минуты Ашкен. Он смотрел на подлетевшую к нему круглую камеру, размером с теннисный мяч и обдумывал свою речь.
— Ваше слово, адмирал Лин-оун! — проскрипел электронный голос из камеры.
— Я приветствую Ашкена и подданных империи! — крикнул Игорь, трибуны взревели, потом вдруг стихли, увидев, как он на мини-лифте поднимается в кабину.
«Да, да, товарищи, речь окончена…»
Вакко-поле исчезло, и в эту же секунду лазеры Ашкена полоснули по кабине.
«Прицельно бьет, сволочь!» Игорь пустил в его сторону пару залпов из импульсного, одновременно отступая в укрытие. Кабина подрагивала.
«Я не могу с этим управлением!» — занервничал он, пытаясь перепрыгнуть речку.
Ашкен бил лазером, с такого расстояния ни импульс ни болванки не могли эффективно и точно попадать.
«В укрытие, скорее в укрытие!» Лазер нагревал кабину, дисплеи мерцали от перегрева. Игорь начал отстреливаться лазерами, но точность оставляла желать лучшего.
Противник стал уходить в укрытие, видимо ему тоже доставалось.
Игорь понимал, что нужно сокращать расстояние. По регламенту, бой длится не более часа. Если нет проигравшего, результат поединка определяют судьи, исходя, в первую очередь, из степени повреждений роботов, и во вторую − из активности участников, количества и качества попаданий.
А с попаданиями у Игоря была беда…
«Как-никак, а в воду лезть придется!» Игорь потащился в воду, прикрываясь небольшим холмом впереди. Ашкен был напряженно осторожен и не собирался идти вперед.
Когда Игорь вылез из воды и заглянул за холм, противника нигде не было видно. Впереди нужно было преодолеть маленькие островки, поле было практически открытым. Игорь понимал, что если он сейчас побежит вперед, то окажется, как мишень в тире.
Огромная бетонная стена, за которой, вероятно, прятался Ашкен, была явно толще семи шагов, приборчик Ламберта не помог выявить противника.
Игорь затаился и стал караулить. В кабине были акустические приборы, это слух робота внутри арены. Никаких посторонних звуков, полная изоляция. Публика ревела, но внутри поля участники ее не слышали.
«Вибрация?» Неожиданно задрожала земля, и Игорь с ужасом понял, что Ашкен преодолел арену с краю, пройдя по глубине. Да, он сильно рисковал, но застал Игоря врасплох.
Не успел он повернуться, как противник обрушил на него шквал огня из всего, что у него имелось.
Падение… Потеря ориентации. Всплеск воды, полкорпуса Анохи погрузилось в воду. Ашкен был уже в полусотне метров.
«Вставай, родимая, вставай, сука медленная!» Руки Игоря дрожали, он был в полном смятении. Рука робота скользила по мокрому песку. Он не мог встать… Ашкен уже подбежал и начал расстрел в упор из импульсного оружия.
На дисплее загорелось предупреждение о тяжелых повреждениях правой ноги.
«Эта тварь бьет по ногам, ломает робота специально! Срочно сдаваться, не терять Аноху!» Игорь попытался скрестить руки, погружаясь все глубже.
Корпус почти полностью ушел под воду.
— Критическое состоянии опорно-двигательной системы! — оповестил электронный голос. — Правая нога потеряна…
Бой был остановлен не сразу, Ашкен еще прошелся залпами по корпусу, снаряды влетали в воду, будто в родную среду.
Робот Игоря был полностью разбит.
Горечь поражения. Игоря вытащили из разбитого робота. Ашкен уже умчался в свой ангар. Публика недовольно гудела. Будто специально силовое поле было отключено, чтобы окончательно раздавить самолюбие Игоря недовольными воплями.
Кумир миллионов повержен.
В ангаре стояла молчаливая гнетущая атмосфера. Игорь не знал, куда ему деваться. Через несколько минут на транспортнике привезли разбитого Аноху.
«Обновил называется…Это конец».
Яван молчал, и прятал от Игоря глаза.
— Не соберем за двое суток, — задумчиво сказал один из инженеров.
— Почему двое суток, а завтра что? — удивился Игорь.
— Завтра у вас боя нет, адмирал Лин-оун, — ответил Яван и вздохнул. — Теперь два разбитых Анохи…
В ангаре появился Анишен.
— Выродки Квазара! Они все спланировали, — начал причитать он.
— Ты-то как, Анишен? — почти с полным безразличием спросил Игорь, усаживаясь за обеденный стол.
— Выиграл… — ответил без особой радости тот. — Вот выродки, у меня завтра бой с Крамором, я ему тем же отплачу!
— Что толку, у нас нет Анохи, адмирал Лин не опытен, все, это конец… — Яван был в полном отчаянии.
— Адмирал Лин, ваш следующий бой будет с Донавом! — оживился Анишен. — Яван, он же адмирала Лина принимал у себя?
— Да, я его дочь знаю… — ответил Игорь и подумал: «Язык мой — враг мой».
— Мы сможем с ним договориться! — Анишен был полностью в своих мыслях. — Адмирал Лин, надо организовать встречу и решить все сегодня.
— Не думаю, что он станет ему поддаваться, — ответил Яван.
В ангар стали прорываться журналисты.
— Охрана! — заорал Яван − ему сейчас очень хотелось кричать.
— Адмирал Лин-оун! — крикнул кто-то из толпы. — Включите трансляцию! Крамор-зэр вас оскорбляет на весь Зинон! Что вы скажете ему в ответ?
— Адмирал Лин! Как вы оцениваете ваши шансы после полного разгрома?..
— Вы подтверждаете, что бросали вызов Крамор — зэру?..
«Вот они, журналюги, готовы терзать, да стравливать».
Вскоре выгнали всех.
Анишен с вакко-спутника спроецировал дисплей прямо около стола.
— Нашел запись, — прокомментировал он.
— Лин, га-га-га, — послышался сдавленный смех Крамора, и Игорь увидел радостного доходягу, дающего интервью. — Это позор армады! Дайте мне его одноногого робота, я выиграю чемпионат, га-га-га!