«В книге говорилось о знаке. Там, где знак, там и должна быть единая печать, — подумал он, прощупывая стену. — Где-то должен быть рычаг или кнопка…»
Ладони уже почернели от грязи и пыли. Он старательно надавливал на каждый светящийся камушек. Обтер и прощупал каждый выступ.
«Ничего…»
Он почувствовал что-то незримое, будто кто-то совсем уже рядом. Приближались враги. Если он не найдет, что искал, то гибель неминуема.
«Стол…» Игорь развернулся и подошел к алтарю.
Он начал смахивать со стола многолетнюю пыль, пытаясь найди хоть какую-нибудь кнопку, рычаг, подсказку или хоть что-то. Вдруг он почувствовал резкую боль от укола и с криком отдернул руку.
Ладонь была пробита какой-то иглой, пошла кровь. Через мгновение заскрипели механизмы, глухой шум говорил, что они где-то за стеной. В центре пол начал раздвигаться, Игорь отскочил назад, показались ступеньки, ведущие куда-то вниз. Ни секунды не сомневаясь, он спустился по длинной каменной лестнице, дальше был коридор. Игорь двигался вперед, по пути загорались фиолетовые породы в стенах, освещая ему дорогу. Завороженный, он ощущал, будто пирамида ведет его сама, он забыл про все опасности и не чувствовал тревоги. Из коридора он вышел в огромный длинный зал, в конце которого из фиолетовых пород был выложен на стене тот самый знак. На потолке фиолетовые породы светились, словно звездное небо. Затхлый воздух резко вошел в его легкие, будто фильтров вакко-костюма и не было вовсе. Он ощутил запах смерти.
Он шел вперед по центру зала, слева и справа лежали ровными рядами человеческие скелеты, повернутые черепами к знаку. Как только он проходил мимо них, они превращались в пыль. Он дошел до конца и увидел под знаком скелет сидящего человека − если на нем когда-то и была одежда, то она давно превратилась в пыль и испарилась или рассыпалась, на его череп был надет какой-то необычный обод. В центре серого от пыли обода − ромбовидное утолщение, и фиолетовый камень той же ромбовидной формы слегка сверкает под светом, исходящим от вакко-костюма.
Вдруг Игоря захлестнуло непреодолимое желание взять его во что бы то ни стало. Он подошел ближе и потянулся за ободом.
«Единая печать… моя, только моя, я властелин, никому не отдам ее…»
Она звала, притягивала, будто горела в руках, просясь на голову своего властелина. Игорь даже не стал смахивать пыль с обода, чувство безмерной бережности к такому сокровищу охватило его с невероятной силой.
«Надень меня… я твоя… власть… сила Квазара… Надень!» − звала она. В его голове больше не было других мыслей, никаких других − только поскорее надеть ее.
Неожиданно зашипела панель связи, перехватывая сигналы: кто-то звал, кто-то переговаривался. Но Игорь не слушал − зов печати овладел всем его разумом.
— Где, ты? Ты меня слышишь, Игорь Павлов! — прозвучал отчетливый голос в панели связи. Он будто прорезался сквозь пелену зова печати. Он был сильнее и выше любого зова. Беспокойный, до боли знакомый голос Кары.
«Родная моя, жива!»
— Кара! — закричал Игорь и обернулся.
Только сейчас он понял, что его глаза уже закутала пелена, которая начала отступать, уши начали слышать. Наверху что-то происходило. Игорь сжал обод в кулаке. Сознание быстро трезвело. Панель связи погасла, кто-то заглушил все передачи.
На входе показались две темные фигуры, едва освещаемые тусклым фиолетовым свечением стен.
Игорь двинулся им навстречу. На миг голову пронзила острая боль, через секунду отпустила.
«Опа!» Игорь остановился в тридцати шагах, сжав рукоять вакко-меча.
— Стойте там, товарищи туристы, гид сейчас к вам подойдет! — крикнул Игорь, выдвигая вакко-лезвие.
— Игорь Павлов, значится, и есть адмирал Лин-оун? Или наоборот? — раздался дребезжащий голос. Худощавый старик в синем вакко-костюме остановился, подняв руку в сторону, чтобы придержать шедшего чуть позади.
— Это вы меня спрашиваете, друзья? — усмехнулся Игорь, просовывая лезвие через обод. — Ихэр, ты ли это? А позади кто? Неужели среди вас нет того, кто завербовал меня?
Сбоку показалась женская фигура в похожем темно-синем вакко-костюме. Это была Фаврони-оун, Игорь сразу ее узнал. Они оба уставились на обод, буквально впиваясь в него глазами. Следом в зал вошли с десяток командиров, вооруженные бластерами и мечами. Они разошлись полукругом напротив Игоря.
«Ну конечно, вот и главные кукловоды!»
— Игорь Павлов, отдай единую печать, и твоя семья останется живой, насчет тебя не гарантирую! — крикнула грозным хриплым голосом Фаврони.
— Где Граус императора? — подхватил Ихэр.
— А вы не вместе? Вы определитесь, вам то или другое? — ядовито улыбнулся Игорь, медленно отступая. У обоих оружие на поясах. Командиры держат его на прицеле.
— Не прикидывайся глупцом! — воскликнула Фаврони. — Ты же прислал сообщение!
— «Я Игорь Павлов, лечу за каменной армадой на Кеплер»? — усмехнулся Игорь, — Или: «Адмирал Берид предал императора и оклеветал адмирала Лин-оуна»? Оба мои. Кстати, скоро, по моему грандиозному плану, притопает ваш Граус − сам, вряд ли он устоит перед зовом печати…
— А как же устоял ты? — вдруг раздался ровный и сильный голос позади.
Игорь резко повернулся. Из темноты в другом конце зала вышла крупная темная фигура − черный комбинезон, синие очки, лысая голова.
— А вот и Гурон с Граусом! — воскликнул Игорь. — Кто дернется, печать разрублю, терять мне нечего!
Все встали, как вкопанные. Ихэр пристально смотрел на Шомера, тот повернул голову в сторону темной парочки со свитой.
— Неужто славный Гурон! — загоготал Ихэр. — Твой подопечный убил хранителя истории Зинона и украл Граус, ты знал это?
— Он был вынужден! — ответил, слегка повысив голос, Гурон и повернул голову к Игорю. — Не делай глупостей, Игорь Павлов, отдай мне единую печать, я сумею тебя защитить!
Командиры зашевелились и растянулись в цепь.
— У твоей сестры славная маленькая дочурка, — заверещала Фаврони. — Ей столько еще предстоит узнать о наших мирах, попробовать вкус жизни, всех благ и наслаждений. Я сделаю их знатными, они не будут нуждаться ни в чем. Или убью всех. Выбор за тобой, Игорь Павлов!
Игорь засмеялся наигранным смехом.
— Фаврони, я на самом деле что пришел-то? А! Высказать свою версию ситуации, если вы позволите, конечно, — начал более иронично он и, не дожидаясь ответа, продолжил с особым артистизмом в голосе: — Мне просто нужно, чтобы вы меня поняли… и себя, и друг друга. Так о чем я? А! Начну сначала! Меня завербовали, чтобы я приблизился к императору, выкрал его, затем бы его заменили на двойника, чтобы полностью взять власть в свои руки, тебе бы достался Граус. Ты ведь знала о нем, хитрая амбициозная сука, знала или догадывалась! Ха, власть и вечная жизнь, что может быть лучше? А жадность и тебя погубила, ты пошла дальше − за каменной армадой. Ты ведь знаешь, да и вы все тут стоящие, что армада сотрет в пыль любую империю. А без нее ты ничтожество…
Все слушали речь Игоря с некоторой тревогой и неподдельным ожиданием (интересом?).
— А ты, Ихэр, — продолжал Игорь, — походу, вынашивал свои цели − хотел украсть Граус у императора? Жадно облизывался, каждый божий день, глядя на императорский браслетик. Но все сорвалось, ай-яй-яй! Сговорились позже? Иначе как объяснить, что один мешал планам другого. Как вы собирались делить Граус? По очереди носить? Ой, вы ведь понимаете, отчего умер Зэрар — зэр? Я просто снял браслетик вечной жизни, и он умер от старости за считанные часы. Ага! — Игорь заметил некоторое замешательство впереди стоящей парочки — Опа, дилемма!
Ихэр хотел возразить. Но Игорь не дал ему:
— Но поехали дальше! — Он повернул голову в сторону Шомера. — Тебе-то че надо, старый? Армаду захотел. Ты не мог сюда попасть без моей помощи, верно? А сколько проживет тот, кто печать наденет? День, два… Ты, видимо, среди вас, трех тупых дебилов, единственный, кто знает, что, имея Граус и печать, можно прожить подольше. Но! Только Шомер может пользоваться печатью, верно? Но факт: у нас целая планета маленьких Шомерчиков, которыми можно рулить. Гурон, ты же не можешь позволить им забрать эту печать себе? Они ведь смогут и без меня или тебя ею воспользоваться, меняя олухов землян, как перчатки.
— Ты разочаровываешь меня, Игорь Павлов, — проскрипел Гурон, делая шаг вперед.
Ихэр с Фаврони пододвинулись с другой стороны. Доставая бластеры, они прицелились в Гурона. Командиры почти синхронно вскинули бластеры − кто на Игоря, кто на Шомера.
— Не, не, — зашипел Ихэр. — Стой или превратишься в пыль!
— Игорь Павлов, не отдавай им единую печать! — забеспокоился Гурон. — Я верю в твои добрые замыслы, и все, что ты делал, ты делал правильно! Но сейчас все вышло за рамки! Не отдавай им печать. Доверься мне!
— Что он там делал правильно?! — возмутилась Фаврони. — Из-за его тупости и неуклюжести пришлось убить столько верноподданных империи!
— Стойте все! — заорал Игорь. — Я еще не закончил, по моему грандиозному плану, вы все должны были передраться друг с другом! Однако произошли некоторые события! Не хватает некоторых участников…
— Что за глупый вздор? Грандиозный план хещи, — саркастически захихикала Фаврони. — На орбите мои войска, на входе солдаты, тебе некуда деваться!
— Не перебивай, когда я говорю! — снова заорал Игорь, чуть не сорвав голос. Его злость почувствовал Ихэр, отступив назад, свита засуетилась. — О да! Гурон, ты тоже понял? — добавил он злобно.
— Ты выпустил его… — проговорил Гурон, его ровный голос куда-то испарился, удивление и ужас слышались отчетливо.
— Я чего-то не знаю? — ухмыльнулась Фаврони, покосившись с претензией во взгляде на Ихэра.
— Порт Бероз чего-то не знал, креалимцы на крейсере чего-то не знали… Ах да! Адмирал Оган тоже бедолага… — зло проговорил Игорь.
— Игорь Павлов, что ты натворил… — Шомер взялся за голову.
— Я знаю правду, Гурон! Кто вы есть! Вы почти истребили ни в чем не повинную расу, превратили их в чудовищ! Вынудили обратиться к существам в недрах их планет, потому что выжгли всю поверхность, безжалостно погубили…