- Кхм… Вы меня с кем-то спутали? Уйдите с дороги, парни, времени у меня немного, а оно денег стоит.
- Ты берега попутал, малой? Заведение закрыто! Иди отсюда, пока цел. Не посмотрим на то, что шкет.
- У меня дело к Седому. - Тяжело вздохнув, чуть ли не по слогам сказал я им. - Сообщите, что я пришел. Жду 5 минут, потом зайду сам.
- Ты – это кто?
- Тот, кто недавно приходил за долгами его ребят.
- Это же тот пацан!
- Тихо. Сейчас передам шефу... - Один из верзил скрылся из виду.
Спустя пару минут дверь открылась вновь и меня позвали внутрь. А там народу! Шапке негде упасть! Все серьезные и почему-то злые. Не выспались, наверное. Следуя за проводником, пришли в тот же кабинет, где и произошло наше памятное знакомство.
- Тебе кранты, парень… - Прорычал знакомый голос. - Ты точно ненормальный, раз заявился сюда как ни в чем не бывало. Сейчас я…
Я никогда не любил криминал… Но иногда, чтобы быть понятнее человеку, приходится переходить на его язык, перенимать привычки и слова-паразиты. Мне аж противно стало от самого себя:
- Закрой форточку, Седой! Разговариваю здесь я, а ты слушаешь. Или по прошлому разу ты не просек, что не вывозишь?
- Вали его! Наглухо! – Заорал тот и достал ствол.
И кто тут ненормальный? В приличном обществе так не кричат. Ну, ничего! Раз первый урок не усвоен, как говорится, можем повторить.
"Приказ! Время! Подчинись!"
Я сработал по тому же сценарию, что и в прошлый раз. Правда, сейчас я управился быстрее. С десяток бойцов успели достать пистолеты, поэтому основной упор я сделал на пушки. Секунды превратились в тяжеловесные часы… Мне не составило труда обезоружить каждого. И каждый получил по морде! Только вот мне досталось гораздо больше. Пара ребер треснула, открылось внутреннее кровотечение. Время меня наказывало за мою дерзость...
Мужики рухнули на пол, когда я отменил приказ. Седой хватал ртом воздух, пытаясь прийти в себя: ему я врезал еще и по животу. От души врезал! Чтобы помнил... Я сложил весь огнестрел в рюкзак, предварительно всё поставив на предохранитель. Случайные выстрелы мне были ни к чему. А сейф был уже заботливо открыт. Словно меня ждал. В этот раз денег там оказалось даже больше, но на качественные зелья все равно не хватило бы. На прощание я улыбнулся Седому самой паскудной улыбкой из своего арсенала, хотя в этот момент каждый сустав, каждая клеточка в моем теле кричали от боли… Время меня предупредило.
***
Александр Николаевич Белов по прозвищу Седой сейчас сидел в своём кабинете и напряжённо думал. За полчаса пачка сигарет, лежащая перед ним на столе, наполовину опустела, а в бутылке с вермутом остались жалкие капли. Дым призраком стелился по комнате, заполняя собой каждый угол. Мужчина с грустью в глазах посмотрел на осиротевший сейф и тяжело вздохнул.
Скоро нужно было платить дань Горбатому, а денег не было. Какой-то шкет из академии вынес всё подчистую, несколько раз набив морды самой грозной банде на районе! Даже оружие забрал!
Седой невольно съежился от воспоминаний и потёр ушибленную челюсть. В этот раз обошлось без перелома, благо в прошлый его быстро подлатали - пришлось выложить немаленькую сумму за услуги лекаря с даром жизни. Но Горбатый вряд ли будет столь же милосерден, как этот парнишка. Нужно было срочно что-нибудь придумать. Но решение на ум никак не приходило... Отчаяние липкой паутиной обматывало душу, нагоняя сковывающий страх.
Горбатый всегда славился резким нравом. За первую неуплату он отрезал провинившемуся несколько пальцев. За повторную - руку. А третьей, как правило, никогда не было. Но если и случались такие эксцессы, то о человеке больше ничего не слышали. Он просто исчезал.
Седой уныло потёр лоб, и не заметил, как к нему на колени взлетела Куська, белая гладкошерстная кошка. Его любимица. Она с укором глянула на него и просунула мордочку под его ладонь, мол гладь. Приятное урчание питомца немного расслабило Белова, и мысли пустились в пляс.
Мужчина ненавидел Горбатого, ему давно хотелось выйти из под его колпака, обрести свободу и самому управлять районом, но силенок на такую авантюру никогда не хватало. А сейчас в голове пульсировала интересная мысль:
"Используй мальчишку! Объедини силы с этим щенком и отыграй всё назад!"
С этими думами, впервые улыбнувшись за весь день, Седой уснул в кресле. Всё же, как хорошо, когда у человека есть план! Он дарует спокойствие и надежду на то, что все пальцы на руке останутся целыми!
***
Власть...Власть - это наркотик... Она пьянит трезвенников, развращает праведников, наделяет силой слабаков и преследует тех, кто от неё бежит сломя голову. Чтобы властвовать над другими, нужно сперва стать владыкой самому себе.
Человек должен уважать себя, уважать свой путь и понимать, что такое ответственность. Политика зачастую основывается на праве принимать решения, но выбор всегда скромен: между плохим и очень плохим. Любой правитель должен иметь твердую опору под ногами, дабы не оказаться на плахе. Но вот парадокс: делая кого-то другом, ты плодишь себе врагов...
Народ и толпа не постоянны, - это зыбкая почва. Армия пропитана бюрократией и лишена творческого полета мысли, но надёжна, если генералы сыты. Духовенство всегда пытается обрести светскую власть, хотя ему это противопоказано. Дворянство и элита - это львы, что всегда пытаются стать во главе прайда. Таких постоянно приходится стравливать между собой, чтобы их голодный взгляд не упал на трон.
Но есть ещё один фундамент, на котором можно строить власть. Он, словно бетонная плита, гуляющая в грунте Низов, он связывает Середину и Верха круговой порукой, он постоянно находится в тени и имеет много масок. И это... Криминал. Кто его контролирует, тот контролирует порядок. Я никогда его не любил, но это не мешало мне его использовать...
В прошлом мне уже приходилось завоевывать трон посредством воров и проституток. Опыт у меня имелся. Я подумал, что получится и здесь. Мне, конечно, Корона пока была не нужна. А вот собственное имя с союзниками в придачу вполне сгодилось бы. Меня раздражало, что я ничего не мог. То оружие, которое я отобрал у банды Седого, мне ни кому не удалось сбыть. Я всё воскресенье убил на это дело! Но все боялись принимать такой товар от какого-то залётного ястреба. И как назло, всё барыги были одаренными! Приказать я им пока не мог.
"Надо будет опять встретиться с Седым", - мелькнула у меня мысль.
Осенний понедельник навевал тоску. Я сидел на паре и откровенно скучал. Лектор, что перед нами выступал, был в ранге Идущего По Пути. Пятый шаг, если не изменяет память... Голос у этого зануды бился в нос, а рассказывал он так, что мог лечить людей от бессонницы. Предмет гордо именовался "Историей Империй". На этом курсе мы изучали то, что я сам проделывал не раз: бунты, захват власти, свержение королей и президентов, организация колоний и расширение метрополии., создание новых законов, организация совершенных налоговых систем и тому подобное…
Ничего нового я не услышал. Но ботаники внимательно слушали, записывая каждое слово. Дилетанты! Меня окружали одни дилетанты! В этом болоте я чувствовал себя еще более несчастным… Мирра… Империя… Я был так далеко!
Но когда лекция закончилась, преподаватель всё-таки смог выдать кое-что интересное.
На следующей неделе в академии должен был состояться Пушкинский бал. На это мероприятие явятся все знатные рода, представители крупного бизнеса и весь цвет студенчества. Хоть как-то развеюсь, а то на светских вечерах я давно не присутствовал... Если повезет, смогу познакомиться с важными людьми, которые помогут мне быстрее встать на ноги. Но это вряд ли…
Я вышел из аудитории, и отправился заниматься рутиной: пообедал с Бельским, взял его в секунданты и потопал к дуэльному кругу. Старший брат Рыжего хотел поквитаться за оскорбление, и я не хотел его расстраивать. За мной было право выбрать оружие, и, конечно же, магию я сразу отмёл в сторону. Если первокурсник - простолюдин победит старшекурсника - дворянина с помощью магии, появятся ненужные вопросы. Да и к тому же, я успел купить спортивный костюм. В этот раз не придется раздеваться…
Глава 7
По коридору эхом раздавался стук каблучков. Каждый шаг звучал метрономом и говорил об уверенности идущей. Все последние дни настроение у Анастасии было просто великолепным! Силы с резвостью водопада возвращались к ней, как будто и не было многих лет болезни. Она вновь чувствовала в себе мощь императорского рода!
Даже внешне она преобразилась: в ясных, серых глазах сверкали искорки уверенности, шелк темных волос блестел здоровьем, невольная, еле заметная сутулость уступила место величественной осанке. Солнечная полуулыбка поселилась на губах и больше не желала покидать её красивое лицо. Почти каждый мужчина провожал ее восхищенным взглядом. Принцесса излучала свет, и многие хотели погреться в его лучах...
А ведь все приятные метаморфозы с ней начались после вступительных испытаний, где она была помощницей экзаменаторов. Она так и не смогла поговорить с тем симпатичным парнем, которого подозревала в своем выздоровлении. Хотя нет... Не так! Она была абсолютно уверена в том, что это он ее вылечил. Но спрашивать о таком напрямую...Нет... Это не входило в ее планы. Но понаблюдать за своим благодетелем она вполне могла. И она даже пыталась...Вот только толку от этого было немного! Этот заносчивый красавец только и делал, что ел да спал. Ходил он только на семинары, но и там особо не выделялся... Разве что садился в конец аудитории и прикрывал веки, будто бы медитировал. Хотя сейчас у многих парней есть свои тараканы в голове. По крайней мере, в медитации нет ничего плохого. Может, ей все-таки показалось? Ведь не может такой бездельник быть способным на…
- Быстрее, скоро начнется! Дуэльный круг возле стадиона! Ставки сегодня аховые, поднимем несколько империалов!
- Этот первокурсник - самый настоящий самоубийца! Выйти в круг против третьекурсника. К тому же, последний, говорят, из великого рода Апраксиных! С ума сойти!