Проснулся далеко за полдень. Протерев веки, сразу окинул взглядом комнату: банки исчезли, вокруг сверкал идеальный порядок, а на столе были расставлены тарелки с жаренными отбивными, тушенными овощами и хрустящим хлебом. В маленьких фарфоровых чашечках багровел томатный соус с зеленью.
На ближайшие полгода я был освобожден от учебы в академии. Появилось подходящее время, чтобы принять награду и отправиться в Императорский отряд Школы Зверя. Увиденное во время Волны мне не давало покоя. Что это за твари, откуда они взялись, в чем их природа? Одни вопросы…
В очередной раз вынув кристаллы из кармана, обратил внимание на их отличие друг от друга. В левой руке находился обычный, добытый с рядового монстра, в правой - с Вожака. Если первый не проявлял никаких эманаций, а лишь являлся пустой оболочкой, в которую я мог влить часть своих сил про запас, то второй просто фонтанировал энергией! Казалось, будто внутри камня Симаргла был заточен кто-то огромный, нечто большее, чем огненная стихия… Но я чувствовал, что для глубокого сканирования еще рано, откат от такой нагрузки мне попросту не пережить. Нужно стать сильнее!
Как бы не пугал нас Одноглазый, но на данный момент самый быстрым способом стать лучше для меня был путь Анимага. Я понимал опасения Марка Георгиевича… Местные тщедушные людишки просто не могли пережить давления на психику от высокоранговых монстров. Ведь если от кристалла Вожака исходила столь чудовищная волна чужеродной энергии, то что говорить о более сильных монстрах? В любом случае, я пока мог строить только гипотезы и догадки. Мне нужен был доступ к большому разнообразию монстров!
Еще один вопрос был на повестке дня… Стоило ли мне брать с собой Артура? С одной стороны, ему не удастся попасть со мной в один отряд, с другой - оставлять его тут бессмысленно. Не зря же он сдает экзамен! Да и застоя в его развитии допускать нельзя! Сейчас он находился на важной стадии. Если я упущу его мысли, то у него может появиться шанс уйти в сторону и встать на путь… Нет, нельзя рисковать. В прошлом было достаточно ошибок. Решено! Поедет со мной, а на месте разберемся, куда его пристроить.
Наметив планы на ближайшее время, я понял, что до даты экзамена появилась возможность посетить лабораторию! Не лишним будет пополнить запас зелий перед отбытием, ведь непонятно, получится ли вернуть к ним доступ в Школе Зверя. Достав телефон из кармана, я вбил номер Шинского.
- Алло?
- Олег Павлович, доброго вам утра!
- Доброе утро, Глеб. Что заставило столь занятого молодого человека вспомнить о старике?
«Ага, нашелся тут старик. Еще мне фору даст, при его-то доступах к любому зелью империи!»
- Не наговаривайте на себя. Нам, молодым, стоит лишь завидовать вашему здоровью.
- Не завидовать нужно, а заниматься собой!
- Само собой. Олег Павлович, скоро мне предстоит покинуть город на неопределенное время, и я бы хотел попросить вас об услуге.
- Как это на неопределенное? На полгода же!
- Сами знаете, как это бывает. Мы планируем, а жизнь располагает.
- Да, да, жизнь вещь непредсказуемая. Так что за услуга?
- Доступ в лабораторию. Знаю, что договаривались на конкретные дни, но…
- Ха-ха, так ты ни разу и ни воспользовался ей за все время! - Перебил меня старик. - Ладно... До отъезда можешь посещать ее каждый день. И не забывай, вся новая рецептура остается у меня!
- Конечно. Спасибо, Олег Павлович.
Закончив разговор, я решил не отвлекать Артура от подготовки, пусть он развлекается с новыми возможностями. Я спустился вниз и позвонил Максиму. Он в последнее время превратился в моего личного водителя. Когда он прибыл на место, мы отправились в сторону дворянского квартала, где находилась территория Шинских. И весьма немаленькая, как оказалось. В прошлый раз я на этот факт не обратил внимания. Когда мы подъехали к парадным воротам поместья, я покинул машину и распрощался с Максом. Вежливый охранник, предупрежденный о моем прибытии, открыл калитку. Я вошел на придомовую территорию и задумался. И куда мне дальше идти? Где тут лаборатория?
- Глеб! – радостный женский голос, донёсшийся со стороны поместья, явно говорил о ловушке. – Я так рада тебя видеть! Отец сказал о твоем приезде. И я назначена твоим проводником!
Только этого мне не хватало! Хотел же спокойно поработать…
- Алина, очень рад тебя видеть. Выглядишь великолепно! Впрочем, как и всегда. - Я включил режим галантности на полную мощность, хотя внутри меня поселился грубиян...
- Глеб, не смущай меня! – Слегка покраснев, ответила девушка. – Показать тебе поместье? У нас великолепный зимний сад!
Глаза Алины сверкали, словно звезды на ночном небе.
- Увы, но в данный момент я не располагаю достаточным количеством времени. Но в следующий раз с удовольствием полюбуюсь на местные красоты!
- Значит, я и в будущем буду твоим гидом! – Ловушка захлопнулась. – Тогда позволь проводить тебя до лаборатории. Ты ведь ради нее приехал?
Это был вопрос с двойным дном! И как правильно ответить?
- Увы, в данный период жизни мне необходимы знания во всех их проявлениях. Ни на что другое времени просто не остается… - Я слегка улыбнулся и добавил. - Рад, что ты мне поможешь в этом деле!
- Вот оно как... – Девушка вздохнула, а на ее ресницы упала тень досады. – В нашем возрасте знания должны быть на первом месте, соглашусь с тобой. Но от многих знаний многие печали! И рядом должен быть человек, кто поможет их пережить, преодолеть, подставить плечо, придать сил, заполнить внутреннюю пустоту…
- Найти такого человека непросто. - Согласился я, чувствуя как лед под моими ногами трескается. - Я бы сказал - невероятно сложно...
- С момента нашей первой встречи я не видела от тебя ничего, кроме добра. Незаслуженного, будто данного авансом… Такие вещи не забываются и не проходят незаметно. Знай, что в любой момент ты можешь прийти ко мне и будешь принят со всей доступной мне искренностью.
- Благодарю, Алина! - Я слегка поклонился. - Для меня это многое значит.
Девушка в ответ на мою любезность сделала шутливый реверанс, а в её глазах заискрились огоньки радости.
Мы всю дорогу обменивались любезностями, восхищались теплой зимой; хлопья снежинок серебром стелились по аллее, а небо синью пронзало взгляд.
Мы достаточно быстро добрались до лаборатории. Это оказалось богатое здание с точки зрения архетиктурного искусства. Барельефы, лепнина и уникальные статуи по краям у входа словно кричали, что это был гостевой дворец, а не храм науки и алхимии.
Но, когда мы вошли через парадную дверь внутрь, это мнение умерло под гнётом белоснежной стерильности. На входе стояли гвардейцы, и, судя по их ауре, это были полноценные боевые маги. Всего четверо, но силы, что из них выплескивалась, хватило бы на дюжину Вступивших на Путь. Стражи молча поклонились госпоже, просканировали меня взглядом и кивнули, пропуская нас дальше.
Зачем в здании был лифт, я сперва не понял. Три этажа вряд ли можно назвать тяжёлым испытанием для обычного человека! Но, когда мы вошли внутрь, я невольно, по-деревенски, присвистнул. Это был самый что ни на есть настоящий многоярусный бункер! Алина нажала на кнопку с цифрой «7», и мы отправились в подземелье.
Внизу оказалось даже стерильнее, чем наверху. Белый свет раздражал глаза, но седобородый мужчина, что нас встретил, видимо, давно привык к такому. Он и бровью не повел, когда увидел меня. Олег Павлович всех предупредил.
- Приветствую, госпожа! - Исследователь поклонился и с вежливым вопросом в глазах посмотрел на меня.
- О, Антон Менделеевич! К чему эти формальности!? Я привела к вам друга семьи. - Алина взяла меня под локоть и ослепительно улыбнулась. - Знакомьтесь! Зорин Глеб Юрьевич!
Мужчина слегка кивнул мне, и мы обменялись рукопожатиями.
- Наслышан о вас, юноша! - Улыбнулся старик. - Вы настоящий дворянин!
- Спасибо на добром слове! Но я ещё немного и учёный.
- С удовольствием погляжу на демонстрацию ваших знаний. - Сухо отрезал Антон Менделеевич, не особо веря в мои силы.
Мы прошли в одну из лабораторий. Мерные колбы, микроскопы, реторты, перегонные кубы и различные горелки нагоняли на меня чувство ностальгии по былым временам, когда я вместе со своей супругой занимался исследованиями. Сердце невольно рухнуло в пятки, засаднило от старых ран. Я натянул на лицо улыбку пошире, хотя внутри у меня все рыдало от невыразимой утраты.
И Алина как назло продолжала держать меня под локоть. Я почувствовал себя предателем и паршивым вдовцом, который наплевал на священный траур…
Под видом несказанного любопытства я освободился из пут девушки и продолжил осматривать оборудование.
- Что скажете, юноша? - Не без гордости спросил меня исследователь. - Нравится? Это отдел разработки. Здесь куется история алхимии!
- Неплохо, Антон Менделеевич!
- Ха! Неплохо... - Гнусавым голосом передразнил меня старик. - Да это лучшая лаборатория в России! После императорской, конечно.
- Часть оборудования можно улучшить... - С уверенностью сказал я.
- Это что же?
- Например, ваши горелки... Это древнее, допотопное устройство. Можно ведь сделать электрический колбонагреватель?! Это во многом облегчит вам жизнь.
Антон Менделеевич почесал затылок, что-то хмыкнул себе под нос, но ничего не сказал.
- А над чем вы сейчас работаете? - Подала голос Алина. - Что-то секретное?
- Тут всё секретное! - Старик с подозрением покосился в мою сторону.
- Не переживайте вы так, мой милый Антон Менделеевич. - На лице Алины сверкнула улыбка, которая могла растопить весь лёд в Арктике. - Глеб стал полноправным партнёром рода. Он подписал бумаги о неразглашении, и все его открытия становятся частью наших. Отец разве вам не говорил?
- Говорил, госпожа. Просто у меня это всё никак не может уложиться в голове.
- А вы попробуйте... - Беззлобно посоветовал я. - Мы все только выиграем от этого.
Старик хмуро посмотрел на меня и указал пальцем на экран монитора: