— Никто не свободен в этом мире, парень. — угрюмо выдал философскую мысль, Василий. — Но можешь идти. Пока что…
Махнув рукой на прощание, я пулей вылетел из пещерного города. Мне хотелось поскорее отыскать Артура. Спустя несколько минут мне повезло, и я напоролся на праздно шатающуюся группу из охотников, прикрепленных к школе.
— Люди добрые! Где тут карцеры для провинившихся? — обратился я к четверке.
Какой — то смуглый парень с гусарскими усами внимательно посмотрел на меня и поинтересовался:
— А тебе зачем? На воле плохо дышится?
Его спутники засмеялись, находя всё это забавным. А я лишь от злости сжал кулаки.
— Я только-только вернулся с охоты… — сказал я, будто бы объяснял очевидные вещи несмышленому ребенку. — И у меня паршивое настроение. Но я повторю еще один раз… Где карцеры⁈
— Сразу бы сказал, что с охоты… — в примирительном жесте поднял руки Гусар. — Беги на юг, перед кампусом сверни направо, дальше — по прямой. Там увидишь казарму, за ней в скале вырублены гробики.
— Сразу нельзя было так ответить⁈ — я с укором глянул на парней и бросился на поиски.
Покружив и попетляв по незнакомой территории, я вышел к черной скале, в основание которой были вмонтированы люки. Как раз один такой сейчас открывала пара крепких мужчин в черных шубах.
— Кого вытаскиваете? — спросил я крепышей.
— Новенького! — проворчал один из них. — Мальчишка знатно накосячил: поднял руку на старшего товарища, осудил приказы вышестоящих.
— Ясно.
Люк открылся, и мужчины вытащили наружу Бельского, грязного, вонючего и почти что голого. Он дрожал всем телом. На графа было жалко смотреть. Единственное, что во всем его облике сохранило достоинство, так это взгляд. В нем пылал огонь ярости и невероятная тяга к жизни.
Я подошел к Артуру и молча подхватил его под плечо. Так мы и пошли в сторону казармы… Молча. Всё было понятно без слов.
Спустя несколько мучительно долгих минут мы оказались внутри здания. Я отправил друга в душ, а сам сел на лавку в главном зале. Нужно было у кого-нибудь испросить еды, да только, видно, все бойцы сейчас тренировались на плацу. Прошло немного времени, и граф пьяной походкой вышел из прачечной. Он переоделся во всё чистое, но бледное лицо, впалые щёки, потрескавшиеся губы никуда не делись. Привидения и то выглядели живее.
— Ты посиди тут, а я схожу за едой. — сказал я ему, но в этот момент дверь резко распахнулась и на пороге появились те охотники, что указали мне дорогу.
— Какой «посиди»? — растягивая слова, спросил меня гусар. — У нас с ним дуэль назначена. На это время как раз.
Я с непониманием уставился на друга.
— Всё так, Глеб. Еда подождет. Сейчас я этому ублюдку начищу морду!
— Ой-ой, какие мы грозные! — передразнивая слова Бельского, засмеялся Джигит. — Но на всякий случай даю тебе шанс отказаться от поединка…
— Пошел ты, мразь! — рявкнул Артур и направился в сторону столпившихся у входа. — Просто сделаем это!
— Отлично! — ударил в ладоши Джигит. — Тогда через десять минут жду тебя на круге.
Охотники вышли на улицу и громко хлопнули дверью… Как-то это было по-женски!
— Дружище, я что-то не понял… Какая к черту дуэль в таком состоянии⁈ — поинтересовался я у друга. — Ты на ногах-то еле стоишь!
— Это дело чести, Глеб. — набрасывая на плечи теплую шубу, выдал граф. — Этих тварей, кроме меня, никто не накажет!
— Ну, раз нянька тебе не нужна, в секунданты хоть возьмешь?
— Конечно! Ты мне должен. — улыбнулся Бельский и вышел на мороз… Я последовал за ним.
Погода хмурилась, снег валил хлопьями, ветер нарастал, — начиналась метель. Через несколько минут мы оказались на местной арене. Только эта теперь была предназначена исключительно для людей. Как раз сейчас проходил бой между бородатыми и косматыми мужиками. Они бились на кулаках, и один из них уже подскальзывался на своей крови. На грубо сколоченных трибунах сейчас восседала по меньше мере сотня учеников и охотников. Все традиционно делали ставки.
— Ничего не меняется. — усмехнулся Артур. — На кого ставить будешь?
— Тебе правду или сладкую ложь?
— Понятно. Но я рад, что ты со мной.
— Может, поделиться с тобой энергией? Я могу проделывать такие фокусы. — предложил я другу.
— Нет! Я хочу всё сделать сам. Это моя битва!
— Понимаю.
Меня радовало, как Бельский относился ко всему происходящему. Он стал значительно сильнее. Наконец-то, он обрел стержень!
Нашу беседу прервал разъяренный рев толпы. Дуэлянты в кругу закончили, и какие-то молодчики подхватили окровавленного проигравшего бойца и понесли в лазарет.
— Ну что, готов покалечиться, дух⁈ — прокричал нам с противоположной стороны арены Джигит.
Бельский снял шубу и вручил ее мне, а затем спрыгнул в круг. Он похрустел пальцами и размял шею.
— Ты не представляешь, как сильно я ждал этого момента, урод! — оскалился граф. — Как биться будем?
— Для такого, как ты, мне хватит и кулаков. — спрыгнув на снег арены, усмехнулся Джигит. — Будем драться до тех пор, пока один из нас не сдастся или не потеряет сознание.
Я последовал за ними. Мне было интересно, как все обернется. К тому же, мой запас зелий вполне мог пригодится после этого боя. Я был абсолютно уверен, что после схватки мне придется выхаживать Артура.
Дуэлянты заняли свои позиции, и ждали только отмашки со стороны своих секундантов. У Джигита им был рослый парень, которого с арены все кликали Малышом. Мы переглянулись с ним и одновременно махнули рукой. Поединок начался!
Глава 8
Артур смотрел в глаза своему заклятому врагу и был по-настоящему счастлив! Со стороны трибун доносились подбадривающие крики его призыва. За спиной стоял его друг. И все новички, несмотря ни на что, желали реванша.
Бельский наконец-то почувствовал себя цельным, оформившимся мужчиной. Он знал, что ему не победить… Но как же это было круто! Быть кем-то, а не набором статусных примочек, быть самим собой, а не иждивенцем у своей родословной!
Не желая оттягивать неминуемое, юный граф первым двинулся на противника. Как и ожидалось, Джигит не воспринял его всерьез. Высохший и бледный человек, еле стоящий на ногах — так себе угроза! Сутки, проведенные в ледяном карцере, сильно сказались на его физическом состоянии. Но тем удивительнее было видеть, как кулак Бельского вылетел в направлении обидчика со скоростью выпущенной стрелы. Он даже сам слегка удивился…
Не ожидавший такой прыти от юного графа, Джигит чуть не пропустил прямой в челюсть. Но, все-таки, матерый мужчина являлся опытным охотником и бойцом, а потому, уйдя вбок, он контратаковал четким хуком. От столь мощного удара Артур осел наземь, пытаясь прийти в себя. В глазах все плыло.
— И это все, на что ты способен, деревянный⁈ — Закричал кавказец, накручивая себя еще больше.
Покрутив головой из стороны в сторону, Артур начал подниматься. Покачиваясь, он кое-как смог принять вертикальное положение и поднял кулаки на уровень груди. Бельский и не собирался сдаваться!
На него посыпались жестокие и хлесткие удары. Уйдя в глухую оборону, он принялся, шаг за шагом, пятиться к ограждению. Наконец, он уперся спиной в холодную стену. Больше отступать было некуда!
Почувствовав новую точку опоры, Артур принялся точечно выцеливать печень и челюсть оппонента. Один за другим слабые удары достигали своей цели. Дело начало сдвигаться с мертвой точки.
Правда, цена…
На его лице не было живого места. Из-под ноздрей сломанного носа текли ручейки крови. Барабанные перепонки лопнули от невероятного давления, глаза заплыли. Он был лишен почти всех органов чувств и ориентировался на тяжелые удары соперника, что сыпались на него нескончаемым потоком.
— Сдавайся уже! Я же тебя прибью ненароком! — Заорал кавказец, влепив локтем в солнечное сплетение Артуру. Юный граф согнулся пополам от боли.
Но все было бесполезно, Бельский его все равно не слышал. Но инстинкты… Инстинкты хищника брали тело под свой контроль! И сейчас они говорили ему лишь одно… Борись! Борись изо всех сил!
Отметив, что противник замешкался, Артур резко выпрямился и впечатал мощный апперкот в челюсть Джигита! В этот удар пришлось вложить все оставшиеся силы…
Рухнувший наземь горец по-настоящему рассвирепел, не столько от удара, сколько от свиста трибун. Еще бы! Еле стоящий на ногах новичок смог опрокинуть матерого деда! Такого унижения охотник давно не испытывал!
Рывком поднявшись на ноги, Джигит набросился на Бельского, вколачивая в него удар за ударом. Спустя несколько минут бесконечного избиения, кавказец немного успокоился. За все это время ему в ответ не прилетело ни единого удара. Остановив кулак в миллиметре от подбородка Артура, горец внимательно вгляделся в глаза новичка и не увидел ничего, кроме потухшего взгляда.
Он уже давно был без сознания, но все еще стоял на ногах, опираясь спиной о край арены…
Дождавшись окончания дуэли, я спрыгнул на арену. Подойдя к застывшему другу, я положил руку ему на плечо.
Молодец, Артур. Этот бой ты выиграл. Но не у противника, а у самого себя. Ты несмотря ни на что, не сдался, не показал слабину. Это заложит основу под формирующийся стержень воина!
Поражение в состязании не играло никакой роли, ведь битвы ждут нас на протяжении всего полотна жизни. И не все они будут проходить на ристалищах! Важно лишь победить самого себя. Сделать так, чтобы оглядываясь назад, ты не испытывал к себе стыда или отвращения.
— Твой друг достойно бился. — проговорил Джигит.
— Знаю. — согласился я, не оборачиваясь.
— Но он еще не прошел необходимый путь ученика. Впереди будет только тяжелее.
— Знаю.
— Хорошо, если так… — Хмыкнул кавказец. — Отведешь его в лазарет? Он тут недалеко, ребята покажут путь.
— Да.
Аккуратно взвалив тушу друга себе на плечо, я направился в сторону указанного здания. В провожатые мне вызвался Коротышка, за всю дорогу ни проронивший ни слова. Зайдя внутрь, я оказался в типичном больничном помещении. Медсестра, вмиг оказавшаяся рядом, показала на свободную койку, куда был уложен Артур. Заверив меня, что с пациентом все будет в порядке, она тут же принялась за дело. Я вручил ей несколько склянок с зельем энергии.