— Ты только не дуйся! — бросил ему в спину Джигит. — Все новенькие через это проходят!
Артур и так это понимал, а потому не стал ничего говорить. Ему хотелось поскорее покончить с грязной работой. Благо, Коротышка отправился с ним в качестве консультанта и периодически давал ценные советы, например: как отделить от монстра чешую и не повредить её, какие органы обладают наивысшей ценностью и требуют повышенного внимания при разделке.
Бельский старался делать всё на совесть. Его руки были уже по локоть в крови. Остальные новобранцы выглядели не лучше. Наверное, с высоты птичьего полета они напоминали свору муравьёв, окруживших свою добычу.
Положа руку на сердце, получалось у графа не очень. Несколько чешуек он сломал, несколько костей случайно раздробил в крошку.
— Ничего-ничего… Ни у кого не получается идеально с первого раза. — подбодрил его Коротышка. — Помню, когда я был духом, столько делов наворотил с первой добычей… Аж в дрожь бросает.
Бельский не нашелся что ответить. Ему было все равно. Он хотел поскорее покончить со своим занятием и вернуться в школу Зверя. Недавно он осознал, насколько слаб. И этот порок, общепризнанный в мире магов, ему нужно было срочно выкорчевывать. Тренировками, штудированием фолиантов в библиотеках, практикой и сражениями с сильными противниками — только так он мог стать сильнее! Если Глебу удалось завалить такую змеюку, то пришло время догнать своего друга! Не хочется всю жизнь волочиться на вторых ролях…
Внезапно тишину разорвал рев сигнального рожка. Новобранцы навострили уши, и Артур не был исключением. Все клейменные охотники повскакивали с мест и рванули к периметру: каждый занял определенную позицию, обнажил клинки, приготовил боевое плетение заклинания.
— Что происходит?
— Похоже, падальщики нагрянули. — мрачно усмехнулся Коротышка. Правда, взгляд у него был более чем серьезный, как бы тот не хорохорился. — Готовимся к бою. Сейчас начнется!
С этими словами старший товарищ поднял Бельского за шиворот и повел за собой. Спустя секунды они уже были в расположении отборного десятка матерых охотников, которым верховодил Джигит. Рядом испуганно поглядывали в сторону бурелома несколько зеленых юнцов из призыва Артура. Кавказец встретил юного графа с улыбкой, но взгляд все равно выдавал его серьезный настрой:
— Молодец, салага. Будешь с нами — выживешь! Я тебя в обиду не дам!
— Ты мне недавно морду бил, а теперь беспокоишься? — угрюмо заметил Артур.
— И ты мне бил! Что с того⁈ Здесь мы братья! Я за тебя жизнью отвечаю! А ты — за меня. — искренне ответил Джигит, вытаскивая обсидиановый меч, покрытый какими-то рунами. — Бронники активировать! Приготовиться!
Только сейчас Бельский вспомнил про маленькую кнопочку на своих удобных кожаных доспехах. Данный тип артефактной брони был самым распространенным среди охотников: он не стеснял движений и легко активировался легким касанием руки. Это чудо оборонной промышленности несло в себе достаточно крепкий стихиальный щит, заклинание полога и само по себе обладало незаурядной прочностью: с ходу такой доспех не всковырнуть даже острым когтем.
Активировав костюм, Артур почувствовал, как его аура наэлектризовалась, а воздух слегка завибрировал. Шелест взводимых бронников пронесся над опушкой и озером.
— Нас окружили! — заорал Шип. Его обычно суровое лицо светилось предвкушением схватки. — Стрелкам! Готовность! По команде — пли!
Коротышка не пойми откуда выудил артефактную винтовку, его примеру последовали еще пятеро охотников из десятка Джигита. Они заняли позицию на плотном сугробе за спинами остальных и пристально вглядывались в сумрак лесного массива. Бельский не успел даже понять, как оказался на передовой. По правое плечо стоял Муха, по левое-Кавказец. Несмотря на то, что был день, среди деревьев дымом клубился мрак. В его тенях замелькали чьи-то горящие глаза, послышались утробные рыки, клёкот и щелканье зубов с клешнями.
Артур, конечно, уже сталкивался с монстрами во время волны в Москве, но сейчас он почему-то испытал настоящий трепет. Ноги налились свинцом, дыхание замедлилось, а пульс стал отплясывать сальсу. Пересилив первобытный страх, он сплел воздушную иглу и крепче сжал рукоять обсидианного топорика. Ему показалось, что в данный момент это оружие ему пригодится больше, чем его меч.
Первым на свет показался Падший. Его полуразумный взгляд не предвещал ничего хорошего: янтарные глаза горели ненавистью. Костяные наросты на теле монстра угрожающе сверкали в лучах солнца.
Существо подняло руку вверх. Оглянувшись по сторонам, Артур понял, что демонов оказалось четверо! За каждым из них вилась свора монстров ранга Матерый! Падшие синхронно взмахнули руками, и рой из жвал, клыков, крыльев и когтей волной хлынул на лагерь охотников.
— Пли! — заорал во всю глотку Шип.
Бахнули выстрелы, запахло магическим порохом, первая шеренга монстров смялась под укусами пуль, пропахала снег, окрасив его разноцветною кровью…
— Защищать стрелков! Щиты — вперед. Сомкнуть ряды! — закричал Джигит. — Мечи — за ними! Главный приказ: выжить! Кто не справится, клянусь, я его с того света достану и всю душу вытрясу!
Смерть, которую изрыгали винтовки, не остановила напирающую лавину всевозможных тварей. Даже гибель первого ряда не сбила яростный настрой чудовищ.
Щитом Артура оказался такой же новобранец, которого погреб под собой первый же монстр. Сразу за этим на Артура напал крупный снежный барс, с торчащими клешнями из плечевых суставов и рачьим хвостом вместо обычного. От монстра буквально фонило смертоносной аурой.
Бельский вовремя выставил перед собой топор… Злостная тварь повалила его на снег, ухватилась пастью за рукоятку топора и попыталась ее расщепить напополам. Противник лишь оцарапал дёсны и протяжно взвыл, направив уродливые клешни для удара. Артур не имел никакого желания знакомиться с ними поближе, а потом выпустил в упор воздушную стрелу. Она оказалась сильнее обыкновенной и с лёгкостью пробила щит зверюге, разворотив агрессивную морду в кашу. Такая эффективность обычных заклинаний объяснялась удивительной аурой, разлитой по всему лесу.
Судорожно стряхнув с себя монстра, Артур вытер кровь с лица и вскочил на ноги. Вокруг бушевала самая настоящая кровавая вакханалия. Люди сражались с чудовищами, которых изрыгнула сама бездна. Удивительный мотив для какого-нибудь эпоса или мифа! Но думать о прекрасном или ужасном было некогда!
Твари, все-таки, прорвались к стрелкам, и завязалась рукопашная.
Джигит пронзил монстра, внешне напоминающего волколака, но увернуться от клыков другого не успел: змееподобное существо с крыльями бабочки вонзило свои острые зубы в руку кавказца. Раздался пронзительный крик, — он внёс свою лепту в нескончаемый вопль, скрежет, мат и рычание, что звучали над полем брани.
Длинным прыжком Артур метнулся к соратнику и перерубил голову твари. Отбросив тушу зверюги в сторону, Джигит быстро освободил руку от «поцелуя» монстра и скомандовал:
— Щиты, вашу мать, сомкнуть ряды! Стрелки — активнее, зарядов не жалеть!
Оставшиеся на ногах Защитники встали плотнее друг к другу, перекрыв поток новых противников. Данный маневр дал достаточно времени, чтобы вырезать успевших прорваться монстров и оттащить внутрь построения упавших товарищей. Большинство из них были серьезно ранены. Времени хватило лишь на то, чтобы по-быстрому влить целительные зелья в пострадавших и оставить их в покое.
Владельцы артефактного оружия принялись выцеливать наиболее опасных монстров, снижая напор на построение. Шип и самые опытные охотники не показывались, хотя их помощь явно была бы не лишней!
На этот раз перед Артуром оказался матерый охотник, умело орудующий щитом. Тот не допускал ситуаций, при которых монстры могли добраться до юного графа. И это давало огромный простор для магических маневров. И Бельский, будучи умным парнем, пользовался этим на полную катушку! Плетения в этом Лесу выходили в разы легче и мощнее, позволяя уверенно разить врагов. В особо опасных моментах ему даже удавалось отводить удары от товарищей с помощью Воздушных Дланей. Напор монстров постепенно ослабевал, а у Артура, из-за отсутствия маназатратных заклинаний, был неограниченный запас энергии!
Спустя несколько минут после начала сражения можно было с уверенностью сказать — охотники достойно держались! Из леса больше не выходили новые противники, а с теми, кто был в поле видимости, успешно справлялись еще на подходах. В итоге все закончилось столь же быстро, как и началось.
— Мечи — проверить недобитков! Щиты — оказать первую помощь товарищам! — зычно прокричал Джигит.
Двинувшись вдоль импровизированной линии фронта, кавказец окончил жизненный путь нескольких пускающих пузыри злобных монстров, что не могли передвигаться по тем или иным причинам, в основном, конечно, из-за отсутствия необходимых для этого конечностей, что были безвозвратно утеряны.
За этим увлекательным занятием Артур не забывал то и дело поглядывать вдоль лесной границы, поэтому он был одним из первых, кто заметил Шипа с товарищами, вышедших к десятку Джигита. Пятерка воинов была сильно потрепана, двоих так вообще тащили на своих плечах соратники. Спустя несколько мгновений рядом с ними оказались Коротышка с Мухой, а за ними еще несколько мужчин, что помогли тем добраться до остальных раненных.
Подойдя к импровизированному лазарету, куда доставили новоприбывших, Бельскому в глаза бросились ужасающие, даже на вид, раны. Кто смог так потрепать столь опытных воинов⁈ Неужто…
— Долбанные трусы! — простонал сквозь зубы Шип, усаживаясь на окровавленный сугроб. — Нам удалось прикончить лишь двоих. Остальные ушли, почувствовав опасность. Ненавижу гребанных анимагов, но еще больше — проклятых Падших! — сплюнув кровью, Шип поднял взор на окруживших его охотников. — Чего столпились, остолопы? С разделкой туши закончили? Нет⁈ Тогда бегом! Времени не осталось!
Пулей отправившись выполнять напутствие, Бельский не заметил, как вновь оказался возле туши. Рядо