— Вполне. — так же хмуро ответил Василий. — Ты только не серчай. Долг есть долг. Будь то перед короной, другом или семьей.
— Я не в обиде. Всё понимаю. Служба!
— Ладно… Всех карт я не раскрою перед господином. — признался Корюшкин. — Твою историю я смогу немного замылить. Считай это платой за спасение моих друзей и хорошую охоту.
— Благодарю. — искренне сказал я, отсалютовав чашкой чая. — Я свободен?
— Пока да.
Мы расстались на доброй ноте, и я решил плотно перекусить. Спустившись в гостиную, я не без радости обнаружил Никиту. Здоровяк в гордом одиночестве старательно обгладывал баранью ногу и запивал это дело холодным квасом.
— А! Стажер вернулся! — оскалился богатырь. — Присаживайся! Тут еще много мяса!
И вправду… На столе расположились миски с тушенной говядиной, жаренной бараниной и жарким из мяса монстров. Листья салата блестели зеленью в глубоких тарелках. В общем, было чем поживиться.
— Приятного! — пожелал я Никите, присаживаясь напротив.
— Спасибо. — кивнул Здоровяк. — Ты мне скажи, Глеб… Как ты посмел вляпаться в засаду без меня⁈ Это неуважение ко мне и «Василию».
Опять он про свою шапку, чертов таксидермист!
— Да как-то некогда было отправить тебе открытку с приглашением.
— В следующий раз обязательно отправь! — с серьезным лицом сказал богатырь. — Я же переживал.
— Да ладно?
— Конечно! Бедные злопыхатели… Их хоть с асфальта соскребли?
— Мне льстят твои переживания насчёт бедных заблудших душ.
— Ты ведь младший брат мне. — улыбнулся здоровяк. — Чего за тебя волноваться? Вон как мясцо уплетаешь. Так могут есть только настоящие мужчины! А настоящие мужчины любого наемника, словно мух давят!
— Спасибо на добром слове. — Хмыкнул я, невольно отмечая про себя, что все на этой планете для меня как младенцы. А тут это «младший брат». Забавно и тепло.
Дальше ели молча, наслаждаясь горячими жирными кусками отбивных, свежей зеленью и теплым мягким хлебом. После трапезы, я похлопал Никиту по плечу на прощание, а сам отправился в свою комнату. Хотелось просто полежать на кровати и многое обдумать на сытую голову.
За время моего отсутствия ничего не изменилось. Соратники уважали личное пространство и практически никогда не посещали комнаты друг друга без спроса. Разве что паутины поубавилось. Но этот нюанс сразу принялся исправлять раздраженный Белый. Он молнией покинул мой карман и оказался на потолке. Паучара суетливо плел новые сети.
— Ты чего такой нервный?
Паук указал конечностью на свои жвала, а потом сложил лапки на манер неприличного жеста.
— Ну, забыл совсем покормить тебя! Прости и не дуйся. Чуть позже принесу тебе что-нибудь сытное.
Белый, сверкнув зелёными глазами, обиженно отвернулся от меня.
— Ты на моих харчах охотиться разучишься! Станешь слабым и бесполезным. Ни одна паучиха с тобой знаться не захочет.
Белый, не поворачиваясь ко мне, поднял среднюю лапку в знаменитом жесте.
— Ясно. Обиделся. — резюмировал я и плюхнулся на кровать. Прикрыв веки, я тут же рухнул в омут медитации.
«Приказ! Максимальная концентрация!»
События минувших дней выстроились в четкую цепочку. Как же давно я не слышал звуков своего истинного имени — Сириус Эридан. Еще года не прошло с момента моего перерождения, а я уже достиг немалых успехов на пути Монарха. В прошлой жизни на это ушли сотни лет… Почему каким-то дикарям достался мир, буквально пропитанный силой?
Как же мне надоело постоянно прятаться, но пока в открытом противостоянии против этого мира я однозначно потерплю поражение. Поэтому мне нужна сила! А ее может дать Лес. Неограниченный поток энергии, сильнейшие противники, ценнейшие кристаллы и ингредиенты для анимагии! Ведь последнее из списка — мой единственный выход по замене биоинженерии.
Исходя из имеющегося наилучшим вариантом будет остаться здесь. Академия не даст и сотой доли из того, что щедро мне предоставят славные земли Алтая. Ко всему прочему, мое слово здесь будет законом! Ведь я, точнее это бренное тело, является родственником правящего рода этих земель. Отсюда следовал логический вывод: я принял окончательное решение, что на рождественском балу приму предложение деда.
Что касается материальной стороны моего состояния, то тут все было очень даже неплохо. От Седого мне на счет стабильно капала неплохая сумма, вполне внушительная, но по сравнению с доходами от алхимии Шинских это всё же были гроши. Вот где потенциально хранился бездонный денежный поток! Недавно со мной созвонивался Олег Павлович и сетовал, что я так и не дал ему номер своего счета, куда можно было перечислять щедрую долю от доработанной мною рецептуры зелий. Можно было добавить к этому доступ к финансам Великого рода Орловских, и я становился весьма обеспеченным человеком. Уже пора было задуматься над собственной лабораторией… Но пока, к сожалению, на это не было времени. Всё позже. Сперва — сила!
Единственное, что не давало мне покоя, так это то, что за все время, проведенное на Земле, мне так и не удалось понять, куда же я попал. Какая-то отдаленная планета? Другой мир? Где я оказался и как отсюда выбраться? Вселенная не стала бы закидывать меня туда, откуда нет выхода, значит он есть. И я его найду! Обязательно. Ведь мне нужно вернуться… Дабы погрузить своих врагов в пламя всепожирающей мести.
Дальнейшие события протекали в занудной и рутинной суете. Несколько раз я посетил библиотеку Ордена, изучая строение тел монстров, их типы и тактику боя против них. Один раз я навестил Артура, который за столь короткое время успел возмужать и приобрести взгляд воина. По всей видимости, было что-то в этом дедовском подходе Школы. Пару раз я совершил с отрядом несколько вылазок в Лес, но это было, скорее, ради тренировок и поддержания формы, нежели ради богатой добычи. Ведь заказов нам не поступало. Зато я успел вдоволь помедитировать и еще раз убедился в правильности своего решения остаться на Алтае. И вот так, за этими нехитрыми занятиями, неожиданно наступило время Рождественского бала.
Перед воротами Школы остановился целый кортеж автомобилей князя. Среди приглашенных я был далеко не единственным. Длань императора в полном составе, Георгий Смольский — глава школы, и еще около десятка человек. Все, кто уже успел собраться, были разодеты в шикарные наряды, подчеркивающие их достоинства и гармонично скрывающие немногочисленные недостатки. Один я щеголял в трениках, словно белая ворона. Костюм-то был у деда. И это изрядно портило мне настроение. Поэтому я стоял чуть в отдалении от нарядной толпы и грыз семечки, на которые меня недавно подсадил Никита.
— Заблудились, молодой человек? Здесь собрались на прием уважаемые люди, ведь на балу будет присутствовать сам Император. — подчеркнув последние слова поднятым вверх пальцем, нежданный собеседник продолжил. — Потому вам лучше не порочить свою, без сомнения, важную персону и уйти заниматься не менее важными делами подальше отсюда.
Вынырнув из размышлений, я обернулся к вещавшему, кем оказался звероподобный высоченный мужик. Под Неклюдова он косил, что ли? Слова только у него были больно замороченные, не соответствовали образу. Да и костюм на нем сидел первоклассный, явно не дешевка.
— Мужик, ты в морду захотел? Негоже будет перед императором в таком виде появляться. Тебе бы телогрейку. — посоветовал я незнакомцу.
Мой ответ ему явно не понравился. Вздувшиеся вены могли обезобразить его лицо, будь там хоть намек на красоту.
Несколько мгновений поиграв со мной в гляделки, здоровяк расслабился и засмеялся во весь голос:
— А кишка у тебя не тонка! Обычно от одного моего вида люди впадают в ступор и выполняют любую мою просьбу!
Сказав это, мужик хлопнул меня по плечу, вложив в это движение изрядное количество энергии. Но я, не будь дурак, влил туда не меньше, потому даже не шелохнулся. Лишь полез в карман за новой порцией семечек.
— Силен, малой!
— Семки будешь? — спросил я, протягивая незнакомцу горсть.
— А давай! — здоровяк сгреб семечки в свое весло и принялся щелкать вместе со мной на пару. Смотрелся он еще более комично в своем смокинге.
Так мы и стояли в ожидании остальных. Периодически сплевывая кожуру, я пребывал в размышлениях, сосед грабил мои запасы, но тоже молчал.
— Михаил, ты чего тут забыл? К нашему стажеру пристаешь? Смотри, мигом тебе в морду даст, он мужик боевой! А мы с Василием добавим!
А вот и наша пятерка подтянулась. Никита довольно скалился, поигрывая мускулами.
— И в мыслях не было, Неклюдов! Ты же знаешь, я противник ненужного физического насилия! Мы просто чудно пообщались. Так ведь, уважаемый? — Последние слова явно были обращены в мою сторону, но я их демонстративно проигнорировал.
Странный мужик.
— О, Глеб, дай семечек! — Никита подскочил с протянутой рукой.
— Я сегодня не подаю. — Процедил я сквозь зубы. — И так почти ничего не осталось! Дармоеды — миллионеры — попрошайки!
— В морду захотел?
Что за день сегодня? Все норовят либо получить, либо дать по месту, которое сегодня должно блистать на бале во всей красе…
— Ладно, держи. — оторвав от сердца последнюю горсть, я отвернулся в сторону машин.
Судя по всему, Михаил являлся старым знакомым всего отряда, но кем именно он им приходился, я так и не понял. Да и, если честно, не интересно.
Наконец, началось какое-то шевеление. Из ворот Школы помпезно вышла процессия, возглавляемая Смольским. Пройдя прямиком до машин, группа людей с некоторой долей чванства стала рассаживаться по сидениям.
Наконец-то! Я сделал несколько шагов в направлении колонны, но навстречу мне выскочил один из гвардейцев Великого князя. Он вез меня в прошлый раз. Выжил все-таки, чертяка.
— Глеб Юрьевич, добрый вечер. Прошу Вас проследовать за мной. Сегодня я буду вашим водителем. — с легким поклоном мужчина обратился ко мне.
— Добрый вечер. Вижу с вами все хорошо. — с улыбкой, что наконец посетила мои уста, ответил собеседнику.