Стоя у фуршетного стола, я в одиночестве поглощал представленные угощения. Никому не был интересен одиноко стоящий юноша, а те редкие исключения, когда кто-то все-таки обращал на меня внимание, резко терял интерес, замечая на моей руке знак принадлежности к Ордену Зверя. Все-таки, публика здесь собралась высокая и охотник был им безынтересен. А мне было только за радость побыть наедине с едой.
Время от времени глашатай объявлял новоприбывших, на что окружающие бурно реагировали, пребывая в постоянном движении. В каждом мире все одно и то же. Знать играла в закулисные игры, заключала и нарушала союзы каждые несколько минут. Но в этом равных мне нет, о чем мелкие букашки, что суетились рядом, даже не подозревали. До поры до времени.
Услышав, как звучно произносят знакомую фамилию, я повернул голову в сторону глашатая и заметил белокурую головку, что активно пыталась кого-то найти. И я даже знал, кого. Самое время было покинуть столь полюбившийся мне стол и найти похожий где-нибудь подальше отсюда…
Вот только все было бесполезно. Белый ураган настиг меня раньше, чем я присмотрел себе убежище. Женщины всегда были опасны! Забыв про все приличия, девушка заключила меня в жаркие объятия, окутав можжевельником и пряным ароматом корицы. Столь знакомый аромат Алины Шинской.
— Глеб! Я так скучала… — прошептала она, спрятав личико в моей груди. — Ты уехал и даже не попрощался! — беззлобно продолжила та.
— Алина… — я не знал, как ответить этому хрупкому созданию, не задев нежных чувств девичьей души.
— Ничего… Прости. Просто я скучала. — подняв лицо, Шинская взглянула на меня влажными глазами. Не дождавшись ответа, она быстро чмокнула меня в щеку, потянув за собой. — Пойдем, поприветствуешь отца. А то он меня отругает за то, что так оставила его… — последние слова девушка почти прошептала.
Олег Павлович стоял в гордом одиночестве с откровенно скучающим видом, натянув на лицо фальшивую улыбку. Но завидев нас издали, его глаза заблестели искренней радостью.
— Глеб! — князь протянул руку, а затем обнял меня, как старого друга. — Рад тебя видеть!
— Взаимно, Олег Павлович! Каким ветром вас занесло в этот славный край? — полюбопытствовал я. Мне было интересно, ничего ли не случилось за время моего отсутствия в Москве, всё ли в порядке, держалась ли наша легенда.
— Да вот… Захотелось поглядеть на местные красоты, вдохнуть свежего воздуха, сменить картинку! — многозначительно взглянув на дочь, улыбнулся Шинский.
— Папа! — всё поняв Алина шутливо ткнула кулачком отца в плечо, затем повернулась ко мне и сказала:
— Это ведь Рождественский бал, Глеб! Сам император будет здесь. Мы не могли такое пропустить!
Ага… Конечно! Так я и поверил.
— Если тебя интересуют дела нашей лаборатории… — перешел к делу князь. — То всё просто отлично! Мы запатентовали твои рецепты и прибыль течет бурной рекой. Мои люди ждут-не-дождутся, когда ты сможешь вновь их навестить.
— Намек принят к сведению. — кивнул я. — Постараюсь весной проведать старых знакомых.
— Только весной⁈ — разочарованно воскликнула Алина. — Ты что? Решил здесь насовсем осесть?
— Моя стажировка в императорском отряде охотников еще не окончена. — резонно заметил я, в глубине души надеясь, что этого довода будет вполне достаточно. — К тому же, у меня появились интересные знакомства и определенные обязательства перед важными людьми. К сожалению, я более не принадлежу самому себе. Буду переводиться на заочное отделение.
— Это… Неожиданно. — понуро опустив взгляд, промолвила Алина. — Что же это за важные люди такие?
— Могу лишь предположить, что это дальние родственники? — усмехнулся Олег Павлович, приобняв дочь за плечи. Он-то прекрасно знал, что Долгорукие были кровью связаны с Орловскими.
— Да… Как снег на голову свалились. — неловко улыбнулся я. — Теперь не отвертеться. Но в любом случае, в вашем Доме я буду чаще, чем в любых других. Обещаю!
— Польщён. — слегка склонив голову, поблагодарил меня князь.
— Это здорово! — вернув себе самообладание, Алина окинула меня теплым взглядом и вновь взяла за руку. — Пойдем, перемоем косточки дворянским зазнобам! Заодно поглядим, кто прибыл на бал.
— Бегите, молодежь! — махнул рукой Олег Павлович. — Только, Глеб, про старика не забывай. Мы тут погостим немного, так что заходи. Добрым беседам я всегда рад!
— Обязательно! — успел я бросить на прощание, прежде чем Алина увлекла меня за собой, на один из антресольных этажей. Мы заняли столик возле перил, откуда открывался чудесный вид на главную залу.
Стены, выкрашенные в кремовые тона с золотистым отливом, сверкали разноцветными гирляндами. Гигантские люстры горели хрусталем и драгоценными алмазами. У дальней стены, аккурат напротив входной исполинской двери, ввысь, к самому потолку, тянулась живая ель, — саженей пять, не меньше. По периметру гнулись столы от веса всевозможных деликатесов и шампанского. Гостей пока было немного, гораздо меньше, чем лакеев и официантов. Оно и понятно… Официальная часть торжества была запланирована на полночь, а сейчас на настенном золотом циферблате стрелки часов едва доползли до одиннадцати.
— Посмотри… — отвлекла меня подруга. — Вон тот дородный мужчина за столиком — великий князь Воронцов. Он сильный маг земли и тайно курирует министерство строительства в стране. А вон та женщина в изысканном синем платье княгиня Салтыкова. У нее сеть ювелирных салонов по всей империи и за рубежом.
— Не думал, что ты можешь быть такой сплетницей. — улыбнулся я девушке.
— Просто стараюсь быть полезной. — слегка покраснела Алина. — Тебе, наверняка пригодятся любые сведения о знатных домах. Ведь ты…
— Простолюдин? — хмыкнул я. — Не стесняйся. Меня этим не пронять.
— Это временно. — твердо сказала Шинская, и в ее голосе что-то промелькнуло… Надежда? Она всё еще влюблена в меня? Планирует охомутать монарха, как только тот получит дворянский чин? Ох, боюсь, и намучаюсь я с этими амурскими делами…
— А где твои братья? — решил я сменить опасную тему. — Что-то я их не видел.
— Отправились на границу, охранять покой империи.
— Что-то конкретное грядет? Парни явно не промах, и отправлять таких воинов к пограничникам просто так не будут. — заметил я, вспоминая нашу первую встречу с сыновьями Олега Павловича.
— Польша — давнишний вассал англосаксов. Ляхи жаждут реванша за былые войны. Западные страны недавно отправили им партию современной техники и тонны могущественных артефактов. По-любому что-то будет. А большего я не знаю.
— Ясно. — сказал я и призадумался, поворошив в памяти старые воспоминания.
Самый лучший способ воевать — это послать на смерть других, действовав чужими руками, оставшись хоть в каком-то подобии тени. Я сам такое проворачивал много раз. Две планеты, веками враждовавшие между собой и с трудом заключившие мир, очень легко поссорить. Достаточно просто одну из сторон завалить деньгами и оружием, напитать умы ее граждан прекрасными фильмами, играми и литературой, в которых явно преобладают патриотичные и реваншистские нотки, и вуаля! Пожар новой войны не заставит себя ждать. А там уже любой правитель способен пожать плоды этой простой, но эффективной интриги, в открытую помочь одному и тайно, через посредников, — другому. Схема старая, но рабочая. Как правило, такими играми занимаются империи. Для них это жизненно необходимо.
— Этот бал — дань традициям. — отвлекла меня от раздумий Алина. — Великий Князь Алтайский и сам император испокон веков делят расходы на это событие поровну. Это показатель родового престижа и давней дружбы. Но сейчас это явление более чем политическое. Возможно, Годуновы хотят обсудить со своими вассалами будущую компанию в неформальной и праздничной обстановке, заодно — подбить численность возможного войска.
— Разумно. — кивнул я. — Приятное с полезным…
— Да-да. Но я всё же надеюсь, что обойдется без кровопролития. Наш МИД работает на полную мощность. Дипломатия ведь лучше войны? Верно?
— Верно. — согласился я. Но в глубине души я прекрасно понимал, что дипломатия работает только до тех пор, пока все стороны испытывают по отношению друг к другу взаимный страх. Выбить его из цепочки — и вместо словоизлияния начнется кровоизлияние…
Внезапно глашатаи у главного входа затрубили в драгоценные рога. Этот звук в равной степени дышал помпезностью и раздражал слух.
— Император прибыл! — вставая из-за стола, воскликнула Алина и свесилась через перила. Она по-детски, с наивным любопытством уставилась на главные двери зала. Мне пришлось встать рядом и подстраховать ее. Не дай Бог, упадет!
Судя по всему, Годуновы прибыли всем семейством. Андрей с лисьей улыбкой на лице гордо вышагивал позади отца. На нем прекрасно сидел парадный камзол с золотыми эполетами и рубиновыми пуговицами.
Анастасия была скромнее: холодный царственный взгляд был направлен строго в спину императору, белое платье, без изысков, перышком окутывало точеную фигурку.
По правую руку от самодержца шла красивая женщина бальзаковского возраста. В ее светлых волосах серебром блестела диадема. Тонкие черты лица, благородная бледность кожи… Я понял, в кого пошла Анастасия. По-видимому, императрица души не чаяла в дочке, раз та так сильно была на нее похожа.
По левую руку от Николая Годунова, чеканя шаг, двигался его старший сын и наследник престола. Серьезное лицо мужчины можно было спокойно поставить заместо портретов великих полководцев и адмиралов. Чувствовалась военная выправка. Да и одет он был попроще по сравнению со своим августейшим семейством.
Сам государь, как и полагалось, пестрел парадным алым плащом и золотым венцом на голове. Мужественный подбородок и пронзительный взгляд небесной синевы, наверняка, по молодости доставили Борису массу испытаний с противоположным полом. Он пытался скрыть свою красоту за легкой небритостью и длинным шрамом, что тянулся, пересекая глаз, от правой брови к острой скуле. В левой руке он держал деревянный жезл с алмазным наконечником — это был скипетр власти, древний артефакт. От него буквально фонило невероятной энергией и силой.