Мужчина, восседавший на древнем символе власти, выглядел задумчивым и раздраженным. И причина этому была ясна всем присутствующим. Тень императора.
— Годунов сошел с ума! Этот старик назначил своим десницей юнца, у которого материнское молоко на губах не обсохло. С этим нужно срочно что-то сделать! — гневно проговорил один из собравшихся, с силой ударив по массивному столу.
— И что же ты предлагаешь, Федор Алексеевич? — закономерно спросил его один из присутствующих.
— Убить его, разумеется! Проблем-то.
— И как ты себе это представляешь? Мало того, что сейчас он находится под защитой элитного отряда лучших звероловов, так еще и лицо его известно всей империи! В тихую такую акцию не провести. — возразил ему сосед.
И был прав. Помещение погрузилось в тишину. Нарушить же ее решил венценосец:
— Нарышкин прав. От мальца нужно избавляться. Но не сейчас. — задумавшись на несколько мгновений, мужчина кивнул своим мыслям и продолжил. — Раз ты это предложил, Федор, то тебе и исполнять. Следи за мальцом. Днем и ночью. Глаз не своди. Жди.
Внимательно наблюдая за реакцией своего названного вассала, мужчина продолжил:
— Твои прошлые ошибки дорого мне обошлись. Больше прощения не будет. Устрани мальчишку. Иначе…
Не договорив, глава собрания переключился на других собеседников
— Что говорят наши соседи?
— Все идет согласно нашего плана. Недовольные на границах финансируются на должном уровне, градус напряжения растет с каждым днем. Союзники подтягивают свои силы, но пока лишь небольшими группами.
— Что по вооружению? Проблемы есть?
— В пределах допустимого.
— Отличные новости. Благодарю за службу. — на этих слова мужчина, что вёл доклад, низко склонил голову. — На этом наше совещанию окончено. Уже скоро… Все случится.
Поднявшись с трона, мужчина дождался подъема остальных.
— Во славу рода Голицыных! — хором молвили присутствующие. — Во славу императорской семьи! Что правила ранее, и будет править вновь!
Анастасия Годунова в гордом одиночестве сидела в любимом кафе на Арбате. Чарующий аромат кофе щекотал ноздри, а недоеденный круассан с кремом пах свежей выпечкой и ванилью. За панорамным окном открывался чудесный вид на живописную улицу. Девушка ждала свою подругу-соперницу… Алина Шинская безбожно опаздывала, демонстрируя тем самым свою независимость.
«Как мелочно с ее стороны», — промелькнуло в голове у принцессы.
Хотя и она была не лучше. После Рождественского бала девушки старались проводить всё свободное время вместе. Это не мешало им весело коротать вечера за прогулкой и мелко пакостить друг другу. Всё же, между ними стоял самый прекрасный мужчина на свете! А это что-то да значило!
Но в этот день Анастасия желала расставить все точки над «I». У нее никогда не было подруг, а с Алиной она, несмотря на все превратности судьбы, крепко сошлась. Они были во многом похожи: пользовались брендами одной и той же косметики, любили одни и те же фильмы, обожали читать одних и тех же авторов. Что касается внутреннего мира, то и здесь их родство наблюдалось чётко: Алина любила политику, Анастасия — тоже, Шинская стремилась к силе, не жалея себя в учебе, Настя — тоже. Да и добрый и справедливый характер с налетом предельной искренности демонстрировался сразу у обеих девушек.
Принцессе не хотелось потерять единственную подругу из-за любовных баталий. Она чувствовала, что и Алина была также настроена.
Солнечный свет водопадом стекал по окну. Весна во всей своей красе кружила сирень и черемуху по воздуху. Двери кафе периодически открывались, впуская внутрь праздных бездельников и удивительные запахи скромной городской природы.
Принцесса сделала глоток из кружки. Горечь кофе коснулась языка, заряжая девушку энергией. Она всегда пила этот напиток без сахара, — это лучше проясняло разум и настраивало на рабочий лад.
— Привет, подруга! — Алина возникла внезапно, словно глоток свежего воздуха в душном помещении.
— Привет, подруга. — поднявшись с места и улыбнувшись, вторила ей принцесса.
Девушки поцеловались в щечку и уселись за стол.
— Как дела? — решила издалека зайти Анастасия.
— Ты про меня или про род Шинских? — усмехнулась Алина.
— Про всё сразу.
— Ну, дела отца продолжают идти в гору с рецептами Глебушки. — белокурая красавица слегка покраснела. — В остальном, я просто готовлюсь к летней сессии, изучаю родовые техники и откровенно скучаю по Зорину…
— Я тоже… — смущенно опустив взгляд, сказала Анастасия. — Как раз об этом я и хотела сегодня с тобой поговорить.
— Хочешь зарыть топор войны и уступить мне парня?
— В каком-то смысле…
— Тогда я внимательно слушаю.
— Дело в том, что ты мне стала практически сестрой, Алина. — начала принцесса. — Но и Глеб невероятно дорог моему сердцу. Я не хочу разрывать наши с тобой узы только потому, что мы любим одного и того же мужчину!
— Согласна! — воскликнула Шинская. — Я тоже хочу дружить, несмотря ни на что!
С облегчением вздохнув, Настя продолжила:
— Давай тогда так… Сердцу не прикажешь. Я люблю Зорина, и ты его любишь. Пусть же звезды на небе сами сойдутся, как им угодно. Если Глеб выберет тебя, я не стану препятствовать вашему счастью и по-прежнему буду твоей верной подругой!
— То же самое я обещаю и тебе! — перешла на шепот Алина. — По-моему, всё сказанное тобой вполне честно и заслуживает того, чтобы выпить за это!
— Тогда выпьем! — с теплой улыбкой на устах сказала Настя и подозвала официанта. — Нам шампанского! Самого лучшего!!!
— Две бутылки! — добавила Алина Шинская.
Бельский увернулся от воздушного веретена и длинным кувырком ушел от очередной атаки элементаля. Отец натравил на него сразу двух паршивцев! Воздух завибрировал и загудел, — Артур метнул в одного из подручных псов Эдурада Геннадьевича атмосферный таран. Элементаль вспыхнул белым пламенем и мгновенно испарился.
Но Артур не собирался на этом останавливаться. Он сплел несколько невидимых глазу лезвий и поочередно махнул их в сторону второго противника. Оставшийся на ногах элементаль выставил перед собой воздушный щит, и смог устоять. Но юный граф стал гораздо проворнее после стажировки в Школе зверя. Он мгновенно оказался рядом и рассек демона на две половины своим новым зачарованным клинком.
Меч, на удивление, вышел отличным. Бельский изрядно потратился и напряг все свои связи в школе, чтобы приобрести себе самый настоящий кристалл сильного Матёрого монстра. Этот камень горел лунным опалом на рукояти его клинка. Его оружие теперь могло не только напитывать своего хозяина силой, но и было способно разрубать чужеродные плетения.
— Неплохо! — хмыкнул отец, облокотившись спиной о старый дуб. Он ухмылялся, но в его взгляде читалась гордость за сына. Они тренировались за городом, на своем полигоне. Окраина Обнинска изобиловала лесами, реками и озерами. И Бельские не удержались от покупки живописного места, превратив его в чудный уголок для медитаций и тренировок.
— Всё равно слабо. — пробурчал Артур, убирая меч в ножны. — Глеб бы расправился с твоими элементалями, не моргнув и глазом.
— Ну, на то он и десница! — веско подметил Эдуард Геннадьевич. — Но и ты с каждым днем становишься сильнее! Я в твоем возрасте только о девушках и думал. Скоро ты меня превзойдешь.
— Мне хочется быть полезным, а не мешаться под ногами. — уныло протянул Артур. — Всё-таки Тень Империи возлагает на меня большие надежды. Я должен оправдать их, ведь тогда наш род обретет величие и могущество!
— Мне лестно, сын, что ты думаешь о нашей фамилии! И как же, все-таки, изменчива судьба! Подумать только, а ведь совсем недавно я пытался убить Зорина. А теперь он — десница и самый верный друг нашего семейства!
Артур пожал плечами и не довольный собой пнул камень, лежащий под ногами.
— Ладно… — тепло улыбнулся отец, глядя на метания сына. — Поехали домой. Пришло время открыть тебе тайны родовых техник.
Глаза юноши сверкнули:
— Неужели ты считаешь, что я уже достоин⁈
— Более чем! «Шаг Грома» в нашем семействе никто не осваивал полностью! Думаю, чем раньше мы начнем твое обучение, тем больше шансов у тебя будет это сделать! Мама бы тобой гордилась… Да и деснице нужен сильный друг, на которого можно опереться в случае чего…
Артур чуть не заплакал от радости…
— Спасибо, отец!
— Скоро род Бельских будет греметь на всю страну! — воскликнул Эдуард Геннадьевич и обнял сына.
Очнулся я спустя несколько дней. Видимо, процесс поглощения Симаргла оказался более энергозатратным, нежели я думал в самом начале эксперимента. Пора было выбираться на свежий воздух. Конечно, моя земляная крепость была оборудована базовой вентиляцией, но долгое нахождение в подземелье откровенно угнетало мой дух.
Просканировав Оком поверхность над собой, я не без кровожадной улыбки заметил, что монстр никуда не делся. Аура Вожака просачивалась даже сквозь толстый слой почвы. Упрямая зверюга дрыхла на голой земле, охраняя свою гипотетическую добычу.
— Отлично! Вот и проверим новые возможности! — вслух бросил я и посмотрел на потолок. В моих глазах золотом сверкнули королевские лилии, и я с силой оттолкнулся ногами от пола.
Приказ: Скачок бури!
Мой кулак с легкостью пробил все слои земли, и я вылетел на поверхность, словно ракета, пущенная на реактивной тяге. Яркое солнце тараном ударило в глаза, но я мгновенно изменил Властью свои зрачки.
Монстр, что лежал на поляне, был огромным. Внешне он напоминал помесь гигантской лисы с крокодильей пастью. Смертоносная аура вокруг него заставляла воздух дрожать. Исполин быстро заметил меня и вскочил на когтистые лапы.
Недолго думая, прямо в воздухе я метнул в зверюгу заготовленную звезду смерти. Она была слабее, чем все мои предыдущие, но даже этого хватило, чтобы отвлечь зверя. Лис, зажмурив глаза, принял мою атаку на щит. Но когда монстр поднял веки, я уже был перед его мордой. Мой меч, до предела напитанный новой энергией из кристалла, с легкостью пробил защиту противника и по рукоять вошёл в лоб твари.