И эти слухи стали доходить до столицы. Многие губернаторы порывались встретиться со мной до бала и обсудить возможность строительства таких же фортификаций на их земле. Но под бдительным контролем бабушки и деда я вежливо отказывал могущественным управителям провинциальных земель. Я ссылался на то, что после бала у меня обязательно появится время уделить внимание каждому.
Отчасти я немного тяготился тем, что не мог видеться с Анастасией. Император тщательно следил за дочерью, он приставил к ней доверенных лиц, и потому даже ночью мы не могли с ней встретиться. Но за ужином наши взгляды встречались, а улыбки сами собой загорались на наших лицах.
Накануне бала я покинул дворец и отправился в город. Я взял с собой Артура, как тонкого ценителя прекрасного. Мне нужно было выбрать подобающий наряд для церемонии награждения и объявления о помолвке.
Да! Я хотел это сделать на глазах у всего высшего света! Ведь в таком случае император будет лишен возможности отыграть все назад. Тень Империи, национальный герой, спаситель Москвы и государства, тот, кто смог одолеть Сигизмунда в справедливом поединке, — трудно найти более подходящую партию для дочки Николая! Так будет думать каждый…
— Почти приехали. — улыбаясь до ушей, отвлек меня от мыслей Артур. Он крутил баранку и периодически кидал взгляд на навигатор.
— Хорошо. — бросил я и посмотрел в окно.
Мы ехали вдоль элитной застройки. Архитектура в этих местах радовала глаз: здесь не было избытка в бетоне и стекле, а, наоборот, присутствовали лепнина, колоннады, фрески и прочая колоритная античная вычурность.
— Вот он… — паркуя машину перед входом в большое здание, больше похожее на музей, сказал Бельский. — Центральный дом Рюдашковича. Каждый уважающий себя граф или князь одевается тут. В ЦДР…
— Тот самый Рюдашкович? — поинтересовался я.
— Тот самый. — хмыкнул Артур. — В прошлый раз нам несказанно повезло, что он оказался в своем филиале в Москве. Обычно старый хрыч отсюда не вылазит.
Мы покинули автомобиль и направились в ателье. На входе нас сухо поприветствовал швейцар. И я его не винил. Одеты с Бельским мы были просто: темные джинсы, мокасины и белые футболки поло неизвестных брендов.
Но стоило служке увидеть на моем виске метку Тени Империи, как он тут же рассыпался в поклонах и запоздалой лести.
— Всё нормально. — отмахнулся я от него и уверенным шагом направился внутрь, мельком отмечая, как швейцар судорожно набивает кому-то сообщение в телефоне.
Это ателье оказалось по-настоящему элитным местом. В центре главного зала стоял фонтан: две скульптуры элегантно одетых мужчины и женщины застыли в вечном танце, по их спинам, с макушки голов били струи воды. Сверху, по бокам, над залом находились широкие антресоли с кованными перилами в виде плетущихся растений.
Улыбнувшись девушке, сидящей за ресепшеном, я спросил:
— Мне нужен самый лучший костюм. Могу я встретиться с владельцем заведения?
Секретарша в немом шоке застыла, разглядывая мое лицо. Спустя минуту она все же взяла себя в руки:
— Д-да! Конечно! Для нас невероятная честь, что сам Десница решил посетить наше скромное заведение.
— Ну, не такое уж оно и скромное. — усмехнулся Бельский за моей спиной, обводя руками всё великолепие главного зала.
— Для таких господ, как вы, оно всё же недостаточно хорошо! — раздался сбоку старческий голос.
Рюдашкович в элегантном смокинге появился внезапно. Прядь седых волос выбилась из каркаса прически и повисла у него над глазом. Красная роза торчала из нагрудного внешнего кармана, а кашемировый темно-синий платок прикрывал морщинистое горло старика.
— Какие люди! — широко улыбнулся я и развел руками.
— Я знаком с самим десницей? — недоверчиво спросил меня главный франт России.
— Уже забыли? Мы встречались. В Москве.
Внимательно присмотревшись к моему лицу, Рюдашкович открыл рот удивления. Вспомнил-таки!
— Так это вы⁈
— Я… И мне нужен самый лучший костюм, который вы когда-либо создавали. Нужен сегодня…
— У нас вечером бал в его честь. — подал голос Артур из-за моей спины. — Сам император будет видеть, в чем он пришел.
— Тогда вы явились по адресу! — задушив шок на корню, твердо сказал старик. — Пройдемте за мной.
Спустя несколько минут мы оказались в особой примерочной. По внешнему убранству она вполне могла сойти за королевские покои. В помещении находилась алая ширма. Он разделяла комнату на две части.
Отодвинув занавес в сторону, старик с гордостью указал ладонью на пять манекенов, облаченных в настоящие произведения искусства:
— Это мой opus magnum, господа! Лучшие костюмы, в которых не побрезговал бы ходить и сам император! Зачарованная и эластичная ткань, артефактные пуговицы из чистого кварца, прекрасные свойства теплоотдачи: зимой — тепло, летом — прохладно!
— В такой одежке я еще не щеголял. — оглядывая все это великолепие, сказал я.
— Еще бы! — забывшись, фыркнул старик. — Какой нравится? Если что, размеры я лично подгоню. Это не займет много времени.
— А какова цена? — невольно спросил Бельский, прикипев взглядом к одному из экземпляров.
— Сто тысяч золотых рублей — каждый. — оскалился Рюдашкович.
Артур присвистнул и резко погрустнел. Всё же это были невероятные деньги. Не каждый граф мог себе позволить такие траты. Далеко не каждый дворянин имел такие суммы в банке.
— Это всё же необычные костюмы. — добавил старик. — Они не горят, не рвутся, к тому же являются слабыми защитными артефактами. Каждая пуговица сведет на нет среднюю магическую атаку.
— Скидки будут? — поинтересовался я.
— Конечно! Я буду полным мерзацвем, если не уступлю Деснице и герою Польской войны. — покладисто закивал старик.
Он как человек искусства прекрасно осознавал, что мало кто сможет позволить себе такую покупку в ближайшем будущем, но ему требовалось признание. Любой творческий человек жаждет, чтобы все заметили его гениальность. А где можно проявить себя? Правильно… В самом сердце империи, на глазах у самых влиятельных и обеспеченных людей страны! Ведь я буду щеголять в ЕГО костюме на балу…
— Тогда, уважаемый… Я покупаю все! И снимите мерки с моего друга. Один костюм достанется ему.
Рюдашкович вздрогнул:
— Как все?
— А вот так… Десница я или кто⁈
Глава 2
После покупки обновок мы с Артуром направились в самый роскошный ювелирно-артефактный магазин Салтыковых. Благо, находился он неподалеку, а потому мы спокойно могли дойти до него пешком. Мне хотелось присмотреть драгоценное кольцо для Анастасии…
— Полтора года назад я бы и подумать не мог, что ты когда-нибудь из простолюдина превратишься в Десницу! — Бельский улыбался до ушей и нес пакеты с нашими костюмами, не переставая радоваться счастью, что на него свалилось. — Но еще больше я и не предполагал, что когда-нибудь стану обладателем одного из самых дорогих костюмов в мире!
— То ли еще будет, франт… — усмехнулся я, разглядывая золоченную вывеску над козырьком невысокого здания.
— А это ничего, что мы так открыто топаем с таким богатством в руках?
— А кто на Десницу рискнет напасть? Мелкий сброд точно не осмелится!
— Твоя правда. — согласился Артур. — Пришли вроде. Вот бутик.
Если ателье Рюдашковича само по себе являлось предметом искусства, то ювелирный салон Салтыковых был воплощением минимализма, в стекле и бетоне. Они не нуждались в элитном здании. Все их сокровища и достоинства демонстрировались на витринах внутри.
Под каждым украшением блестела глянцевая бирка с подробным описанием. Даже свойства артефакта указывались!
— Вам подсказать что-то? — миловидная девушка-консультант подошла ко мне сбоку.
— Мне нужно самое дорогое, самое лучшее кольцо, которое у вас есть в ассортименте. Желательно, чтобы чары, наложенные на него отвечали за максимальную защиту носителя.
— Вы берете себе или спутнице?
— Спутнице…
— Что ж, подождите тогда одну минутку… Я схожу за секретной коллекцией.
С этими словами девушка упорхнула от нас и скрылась за массивной дверью. Через несколько минут она вернулась в сопровождении нескольких мужчин. Окинув оком каждого, я сразу сделал вывод, что это сильные одаренные. Секретную коллекцию без охраны не никому не показывали.
— Вот, обратите внимание на этот экземпляр. — выставив на витрину органайзер с дамскими кольцами, принялась консультировать меня девушка. — Червонное золото, бриллиант из глубин океана, весом в три карата. Изысканная огранка. Мощные защитные чары.
— Это самое лучшее? — спросил я.
— Из тех, что вам требуется… Да.
— Какова цена?
— Пять миллионов золотых рублей.
Бельский, что потягивал водичку из пластиковой бутылки, подавился и чуть не захлебнулся… Я постучал его по спине и обратился к девушке:
— Хорошо. Беру…
Сразу после покупки мы направились к машине. По пути зазвонил телефон. Я взял трубку.
— Слушаю.
— Долгорукий Глеб Ярославович? — прозвучал незнакомый голос.
— Он самый.
— Позвольте представиться… Салтыков Петр Алексеевич. До меня дошли слухи, что вы посетили наш самый элитный салон в Петербурге. Мой род хотел бы сделать вам запоздалую скидку — двадцать пять процентов. Деньги мы переведем обратно на ваш счет.
— Как неожиданно. — усмехнулся я. — Просто так? По доброте душевной?
— Конечно, Глеб Ярославович! Для нас честь обслуживать таких клиентов, как вы! Увидимся на балу! Всего доброго!
Салтыков повесил трубку, а мы с Артуром как раз подошли к машине.
Аккуратно сложив костюмы на заднее сидение, мы отправились обратно, в Петергоф. До бала оставались считанные часы. Время торжества было назначено на вечер, а солнце плавно подбиралось к зениту. Но я был рад, что успел всё подготовить.
Как же хорошо передвигаться без пробок. А все почему? Впервые, с момента обретения титула Великого князя, мы воспользовались правом проезда по выделенным полосам! Скоростной режим, разумеется, не нарушали, но даже так пункт назначения в виде резиденции императора весьма охотно приближался.