Мы с дедом запоздало встали, выказав уважение государю, и сели обратно.
— Взаимно! — зазвучал хриплый голос деда.
— Я так понимаю, ты взял с собой старого пройдоху, потому что он будет в доле? — ухмыльнулся император, теплым взглядом разглядывая Всеволода. — Какое у вас предложение?
— Наверняка, твои люди уже в курсе того, как процветает моя крепость на Алтае. — начал я.
— Ну, зятек… — перебил меня Николай. — Не нужно скромничать. Не крепость… А город! Исходя из докладов, Сириус-1 поражает безопасностью и своими темпами роста.
— Мой внук — отличный организатор. — вставил свои пять копеек дед.
— И еще новатор, как я погляжу. — глянув в мою сторону, сказал Годунов.
— Спасибо на добром слове. — поблагодарил я самодержца. — А предложение мое следующее: я могу обеспечить все города Империи качественными артефактами по защите от Гона. Монстры больше никогда не будут наведываться в населенные пункты людей. Станет гораздо безопаснее.
— И Сириус −1 — доказательство твоей уверенности. — кивнул Николай.
— Да. — твердо сказал я. — Мы уже начали производство на Алтае. Пока мощностей не хватает, чтобы мигом обеспечить все города артефактами, но в скором будущем, при вашей поддержке, мы решим эту проблему.
— Хм… Было бы здорово, раз и навсегда забыть о нашествиях монстров. — стал рассуждать вслух Годунов. — Как работает твое устройство? Какой у него принцип действия?
— Мои артефакты продуцируют ауру монстра уровня «Император». Причем, эта аура абсолютно безобидна для людей. Скорее, напротив… Она представляет угрозу для иномирных созданий. Условно, все твари с другой стороны ощущают мощь огромного монстра, что настроен к ним враждебно. Поэтому все чудовища от мала до велика бегут от его ареала обитания.
— Хм… «Император» — это, можно сказать, пиковый уровень… — вновь принялся рассуждать вслух Николай. — А монстры выше этого ранга практически никогда не забредают в наши земли. В твоем изобретении есть смысл.
— И оно уже протестировано! — переходя в атаку, воскликнул дед. — Ни у кого в мире таких игрушек нет! А у вас, великий государь, будут! Вас запомнят в веках, как освободителя людей от их самых заклятых врагов!
— Красиво стелешь. — отмечая напористость деда, улыбнулся Годунов. — Но вы ведь понимаете, что обезопасить города — это полдела! Нужно обеспечить покой на дорогах и морских сообщениях. Логистика — это вечная головная боль Империи. Мы слишком большие…
— То есть, я правильно вас понял? Вы согласны закупить у нас первую партию? — наклонившись к императору, заговорщическим тоном спросил Всеволод.
— Конечно. Какой у меня выбор? Для меня главное — жизни моих поданных. — искренне ответил Николай. — Но ты, старый лис, даже не думай, что я уступлю в торговле. Ты всегда ко мне на Вы, когда хочешь что-то получить! Какова ваша цена?
— Первое: артефакты должны располагаться в специальном храме. — перехватил я нить беседы. — Не буду вдаваться во все подробности, но мои изобретения работают лучше, если находятся на территории святилища, посвященного новому богу — Сириусу Эридану.
— Вот даже как… — хмыкнул император и бросил на меня многозначительный взгляд. — Я совсем недавно слышал об этом божестве. Примечательно, что слухи о нем стали разрастаться именно на Алтайских землях. Ну, наверное, это просто совпадение. Правда?
— Безусловно. — не моргнув и глазом, соврал я. — Но, подробно изучив этот культ, я понял, что он не претендует на господство среди имеющихся конфессий и не подрывает власть трона. Общество не разлагает, радикалов не плодит…
— Да. Разведка доложила мне об этом. Поэтому пусть будут твои храмы. — сделав акцент на предпоследнем слове, сказал Годунов. — И я так понимаю, вы хотите, чтобы строительство святилищ легло на мои плечи?
— Все верно! — подал голос дед. — И пятьсот тысяч золотых империалов за каждый экземпляр!
— Это дорого. — спокойно резюмировал Николай. — Сбрось цену вдвое.
— Но ведь на кону жизни и благополучие граждан! — попытался надавить на императора старик.
— Верно. — бесстрастно согласился Годунов. — Если казна опустеет, начнутся бунты, голод, болезни. Так что прояви патриотизм, старый.
— Ладно. — закряхтел скряга. — Будь по-вашему!
Деньги меня мало интересовали, а вот сохранность моих святилищ — напротив, даже очень.
— Ещё мне бы хотелось иметь в собственности землю, на которых будут стоять храмы. — сказал я. — Будет надёжнее, если я сам буду курировать деятельность новой конфессии. Если возникнет какая-то проблема, то я приму удар по репутации, а ты останешься чистым.
Николай перевёл взгляд на меня и сощурился:
— Ты мой десница. В любом случае, твоя репутация оказывает влияние на мою. Но мне не жалко. Выкупишь землю у меня по выгодному дисконту и оформишь её на надёжного человека. Так многие князья делают, когда не хотят светиться в сомнительных затеях.
— Справедливо. — кивнул я императору.
— А также, господа, я буду круглым дураком, если упущу выгоду от международной торговли вашими артефактами. — усмехнулся Годунов. — Я введу налог на единицу товара. Скажем, десяти процентов от стоимости продукта будет достаточно.
Мой дед на этих словах поперхнулся, нахмурился и покраснел, как варёный рак. И всё за какие-то секунды!
Император взглянул на родственника и снисходительно улыбнулся:
— А как ты хотел? Все товары на экспорт подлежат налогообложению. Так что тут все по закону. Ты ведь чтишь законы в моей империи, брат?
— Да! — процедил сквозь зубы Орловский.
— Вот и славно!
Мысленно я аплодировал Годунову. В этой сделке он стал главным выгодоприобретателем. Но я не унывал. Все мои цели по этому вопросу были достигнуты: храмы построят, очки веры будут расти бешеными темпами, доходы увеличатся, а контроль над святилищами останется за мной.
Но стоило обсудить совместные дела. Николай попросил Всеволода удалиться, и мы начали разговор о том, ради чего я и явился во дворец.
— Готов? — кратко спросил император.
— Нет. Это что-то изменит?
— Нет. — грустно ухмыльнулся император.
— Тогда я слушаю. И сейчас мне нужны подробности.
— Разумеется. Общий расклад такой: мы совместно с несколькими странами контролируем проход в Глубины на территории Арктики. Пройдя определенный контрольный пункт, все оказываются в Пограничье.
— Это что еще такое?
— Так мы назвали зону перед спуском. На ее территории запрещены любые физические конфликты. Нарушивших данное правило мгновенно изгоняют с территории без права повторного входа. — без тени улыбки произнес Годунов.
— С этим все понятно. Никто не хочет терять своих лучших людей перед таким важным делом.
— Никто не хочет потерять свою страну, не выплатив дань. — ненадолго замолчав после не лучших слов, государь отпил воды и продолжил. — Но правила распространяются лишь на территории Приграничья. В самих Глубинах каждый оказывается сам за себя.
— Случались прецеденты?
— Постоянно. Разумеется, мы ввели правила перерыва между заходами разных групп в два часа, но сам понимаешь, как оно бывает.
— Это все усложняет. Получается мало собрать саму энергию, ее еще и нужно как-то донести до нейтральной территории. — задумчиво произнес я.
— Все так. Поэтому обычно от каждой страны идет три отряда. Количество людей в них каждый выбирает сам, но обычно не больше пяти человек. Обитатели Глубин мгновенно чуют большое скопление людей. Больше брать слишком опасно. Хотя, казалось бы, куда опасней…
— И сколько будет у нас?
— Три. Ты направишься с Марком Георгиевичем. И почему-то этот старый дурак отказался брать еще людей в свой отряд, так и не объяснив свое решение. Может у тебя есть идеи? — внимательно посмотрел на меня император.
— Ни малейшей. — честно ответил я.
— Справитесь?
— Да.
— Хорошо. Остальные отряды уже не ваша головная боль. Для успеха операции достаточно одного успешного похода.
— А что делается с энергией, если ее добыло несколько отрядов? — не без интереса спросил я.
— Ничего. Наши ученые изучили ее вдоль и поперек, но не смогли найти ни малейшего применения. Потому мы просто перевозим ее на временное хранение на специальный склад. Это дает нам возможность выплачивать свою часть, если ни одному из отрядов не удается вернуться.
— Уж не на Алтае ли он находится, случайно? — внезапно вспомнил я невероятно мощную энергию, что перевозилась в самолете ордена зверя.
— Ничего от тебя не утаишь. — улыбнулся государь. — Да, именно там.
Сделав для себя очередную отметку, я стал слушать дальше.
— На территории пограничья вам выдадут набор специальных артефактов. Ни один из них нельзя будет вынести за территорию приграничья. Первый — лингвистический. Все-таки на территории собираются представители многих стран. Второй — переносной. В нем необходимо будет перемещать собранную энергию. Все-таки территория там невероятно опасная, и с сумками ходить не получится. В общем на месте разберешься, только не удивляйся.
— Заинтриговали.
— На этом все. — вставая, сказал Николай. — Сегодня отдыхай. Ближе к вечеру приедет Мидлер, и не позднее завтрашнего утра вы отправитесь в путь. А теперь пошли обедать. — внезапно перевел он тему. — Анастасия, небось, уже вся извелась.
Быть принцессой не так уж и просто… Особенно — помолвленной… Особенно, когда твой суженый — важный государственный деятель и крайне занятой человек. Особенно, когда его уважаешь и любишь…
Одиночество, хандра и апатия при таких переменных становятся обыденным делом. Весь мир за окном блекнет, становится серым и скучным. К сердцу подвешивают гирю тоски и переживаний.
Но досада, что селится в душе, напротив, приобретает яркие краски. И почему-то они всегда в агрессивных тонах, — красные, бардовые, ярко-оранжевые… Эта палитра служит кузницей для темных чувств: обиды и злобы на несправедливую судьбу.
Многие вещи перестают радовать: сладости становятся пресными, вода не утоляет жажду, деликатесы, полюбившиеся в детстве, на язык