Тонкая жесть заскрипела, послышалось жадное чавканье и благодарное урчание, почти что кошачье… Я со спокойной душой лег спать.
Мне снилась Мирра и ее смех. Я видел, как рушились Империи и возникали новые, я наблюдал за жизнью звезд и за их угасанием. В этом месте сны были особенно яркими. Мне не хотелось просыпаться, но голос Марка был предельно настойчивым:
— Вставай! Падшие ушли, так что завтракаем и продолжаем путь!
Кое-как разомкнув веки, я Властью разогнал сердце, добавил адреналина в кровь и поднялся на ноги. Мидлер уже гремел банками из гостиной, и я решил отправиться на перекус. Но перед этим делом я заглянул за кровать. Все консервы были под чистую уничтожены. На паутинке довольно сопел Белый.
Беспардонно схватив паука и сунув его в карман, я пошел трапезничать. На завтрак была мясная похлебка из тушенной говядины и консервированного гороха. Так себе пища, но на безрыбье и рак — рыба. Мы ели молча, по-мужски: быстро, грязно, сытно.
Быстро перекусив и собрав все необходимые вещи, мы покинули пещеру. Только сейчас я обратил внимание на местное солнце. Оно светилось голубоватым оттенком и казалось больше земного. Следы Падших уходили далеко на север, поэтому мы решили отправиться на юг. По словам Марка там должны были находиться важные ингредиенты для какого-то мощного зелья.
— Что за микстуру мы планируем создать? — поинтересовался я у Одноглазого, неспешно переступающего каждую ветку. Он внимательно вглядывался в каждый лист папоротника и в каждый поваленный ствол, словно ожидал чего-то нехорошего.
— Ты лучше под ноги смотри! — рявкнул Марк и молниеносно схватил какую-то лягушку, выскочившую из жирной зеленой травы. — Это жаба-хворь! Если она коснется тебя языком, то ты проваляешься несколько дней без сознания! Мерзкая тварь!
Учитель брезгливо швырнул ядовитую животину в воздух и пальнул в нее маленькой огненной стрелой. Бедная лягушка даже понять ничего не успела, как сгорела дотла.
— И не жалко тебе… — укоризненно покачал я головой.
— Погуляешь тут с мое и совсем забудешь о том, что такое жалость! Это мир джунглей! Выживает сильнейший, хитрейший и жесточайший! Ты еще в этом убедишься…
— И долго нам тут еще гулять?
— В этом лесу должны быть белые клевера с семью лепестками. — к чему-то по-звериному принюхиваясь, сказал Марк. — Сорвем штук десять и покинем чащу.
— Так для чего всё это⁈ — вновь поинтересовался я, наблюдая за тем как на плечо Мидлера с ветки дерева соскользнула маленькая разноцветная змейка.
— А ты еще не догадался? — вопросом на вопрос ответил учитель, окутывая свое тело огненной аурой, — змея развеялась пеплом над папоротниками.
— Мы должны принести императору иномирные ингредиенты для какого-то усиления?
— Ну, раз сам всё знаешь, то зачем спрашиваешь⁈ — раздраженно буркнул Марк, выжигая огненной плетью несколько ядовитых многоножек под своим сапогом.
— Люблю беседовать и узнавать новое. Вдруг проболтаешься о чем-нибудь?
— Это успеется. — кивнул Марк, голыми руками ломая перед собой небольшое деревце, что мешало ему пройти вперед.
Пожав плечами, я последовал за наставником, периодически помогая ему избавляться от опасной живности. Меня дети леса не трогали. Я свел все показатели организма на ноль. Для местных обитателей с точки зрения всех органов чувств, кроме зрения, я был камнем. Не более.
Так мы и шагали несколько часов, преодолевая буреломы, мошкару и прочие неприятности, пока не вышли к мрачным топям. Болото дико воняло канализационными миазмами. Зеленая дымка окутывала все пространство вокруг. Черная вода стояла по колено. В нескольких местах я обнаружил парочку скелетов Падших, — это о многом говорило.
— Итак… Где-то здесь должны быть эти чертовы клевера! — хмуро вглядываясь в темные пучины болота, проворчал Марк и выудил из-за пазухи очередную фляжку с горячительным.
— Колоритное местечко…
— Ага… Сюда трезвым не ходи — мертвым станешь! — пробурчал Одноглазый и приложился к фляге.
— Что тут такое обитает, раз даже Падшие здесь гибнут? — ткнув пальцем в трупы Рогатых, спросил я.
— Остерегайся пиявок и трясины… В остальном, все будет нормально! — посоветовал Марк и уплотнил свой огненный щит в области ниже пояса. Он вошел в вонючую жижу, и она закипела от его жара. От мужчины во все стороны с жалобным писком стали отползать крупные черные зубастые черви. Пиявки сально поблескивали в редких лучах солнца, являя моему взору отвратительное зрелище! Паразитов я никогда не любил…
Повторив за учителем, я покрыл свое тело огненным щитом и ступил в топь. Зловонная вода мгновенно окутала мои ноги, а ступни засосала трясина.
— Иди за мной шаг в шаг. Не останавливайся, а то засосет. И башкой своей крути по сторонам! — крикнул Марк, успевший отдалиться от меня на приличное расстояние.
Так мы и бродили в этом опасном болоте. Главная его опасность была в трясине, но Одноглазый, явно не раз бывавший в этом недружелюбном месте, знал дорогу. Пиявки успешно истреблялись при помощи огненного щита, а других обитателей нами встречено не было. И это радовало.
Через несколько часов мы наконец прибыли на место. Несколько полянок располагались выше уровня воды. Забравшись вслед за Одноглазым, я невольно порадовался твердой почве под ногами. Моему взгляду предстали белые клевера с семью лепестками. Все вокруг было буквально усыпано этими цветами!
Марк выудил из сумки небольшой ларец, исписанный разнообразными рунами, и принялся аккуратно срезать цветы. Собрав десять штук, что идеально поместились в миниатюрном хранилище, учитель убрал его обратно в сумку.
— И сколько можно выручить за такой клевер? — прохаживаясь по краю поляны поинтересовался я.
— Смертную казнь. Местонахождение этой поляны, да и само существование цветков — это та информация, которая принадлежит только императору.
— Старый, ты забыл кто я? Тень императора!
— Свалился же на мою голову… В общем, продавать их нельзя.
— Раз они такие ценные, то почему мы берем лишь десять? — удивленно вскинув бровь я по-новому взглянул на поляну.
— Эти треклятые цветки слишком привередливы. Стоит чуть помять, или слишком долго оставить их без питательных веществ, как они теряют свои свойства. Шкатулка. — похлопав себя по сумке, продолжил Одноглазый. — Позволит доставить их в должном виде. Но помещается в нее немного. А нам еще многое нужно собрать!
Активировав Око, я принялся изучать поляну, но не заметил чего-то сверхъестественного. Цветы как цветы. Пожав плечами, я дождался, пока Марк не спрыгнет обратно в болото, и незаметно срезал несколько драгоценных растений. Закинув их в подпространственный карман, я быстро направился за учителем. Непонятный поход продолжался.
Дальнейшие несколько дней слились в сплошную пелену беготни. Передвигаясь от точки к точке, мы собирали разнообразные ингредиенты. Разумеется, я не забывал прикарманивать часть добытого себе. Пригодится.
В битвы с монстрами мы старались не вступать. Лишнее внимание могло сыграть с нами злую шутку. Марк Георгиевич постоянно рассказывал об увиденном. О различных монстрах, растениях, способах скрывать свои следы и находить чужие.
Устроив очередной привал в кроне огромного дерева, нам открылся великолепный вид на горную гряду.
— Наша дальнейшая цель находится за этими горами. Все, что было до этого момента, можешь считать игрой в песочнице. — прикладываясь к фляжке, учитель с наслаждением прикрыл свой глаз.
— Да мы несколько раз чудь не сдохли! — вспоминая особо опасные моменты, даже я невольно содрогнулся от его слов.
— Слушай и запоминай. За пределами Леса находится по-настоящему другой мир. — мигом став серьезным, Марк принялся за рассказ. — Кристалл обычного человека не может усваивать его энергию. При истощении собственного запаса маг становится обычным человеком. Исключением являются лишь прошедшие ритуал подчинения. — многозначительный взгляд учителя уставился на уровень моей груди. — Насколько мне известно, ты его прошел.
Утвердительно кивнув, я подобрался к краю гигантской ветки, на которой мы устроились.
— Получается, что для одного лишь нахождения здесь необходимо быть на пике магических сил?
— Малой, ты считаешь себя на пике что ли? — усмехнувшись, продолжил Марк. — Ты лишь встал на путь Возвышения. Впереди тебя ждет долгая дорога. Но самое важное ты уже сделал. То, на что многим не хватает духа и таланта. Первый шаг.
Сконцентрировавшись, я принялся за осмотр горной гряды. И она в точности повторяла очертания Алтайских гор нашего мира! Это что же получается, мы на самом деле оказались в параллельном мире? На обратной стороне? Одни загадки…
— Как только мы отойдем на приличное расстояние, начинай тренировки. Останавливаться мы не будем, так что придется заниматься на ходу. Твоя задача — приучить источник к новому типу энергии. — подойдя ко мне, Марк положил ладонь на мое безрукое плечо. — Но делай это постепенно. Не перегрузи кристалл, это может быть смертельно опасно.
Откуда такая забота? Передо мной точно вечно пьяный злобный Марк?
— Ты скажешь, наконец, что ждет нас впереди? Какая наша главная цель?
— Скоро ты сам все поймешь. А пока спи. Выходим с рассветом. — развернувшись, Одноглазый подошел к стволу древа и прилег поспать.
Последовав его примеру, я закрепился к самодельным веревкам, которыми мы опоясали ствол. Упасть с такой высоты во сне мало кому захочется. Закрыв глаза, я рухнул в объятия Морфея.
Утро встретило нас пасмурным небом. Солнце скрылось за грозовыми тучами, так и норовящими выпустить на нас свой гнев. Настроение Марка было под стать погоде… По-быстрому перекусив, он погнал нас вниз.
Споро двинувшись в сторону горной гряды, вскоре мы покинули территорию Леса и оказались на огромной поляне. Внезапно замерев, учитель принялся плести Воздушную платформу.
— Запрыгивай. На тебе защита наших тушек. И не забывай про тренировку! — скороговоркой выдал Марк и дождался, пока я не поднялся на плетение. Мы взмыли в небо, воздух вокруг похолодел, стало легче дышать.