— Пойдем, присядем… — Мидлер махнул рукой в сторону лавки, что стояла под стеной небольшой хижины. — Сейчас я тебе басенку расскажу. Время настало.
Мы уселись на лавку, и Марк крепко приложился к своей фляге, осушив ту до дна.
— Я слушаю.
— В общем, расклад такой… — с сожалением посмотрев на дно фляжки, начал Одноглазый. — Этот мир — изнанка земли. Другое измерение, понимаешь?
— Я не тупой.
— В общем, чтобы человечество могло прогрессировать и развиваться, нашим магам нужно поглощать кристаллы монстров, которые забредают к нам вместе с волнами тварей. У этих ребят дело обстоит также! Каждая разумная скотина высшего порядка, что обитает здесь, сожрала немало талантливых магов из нашего мира. Им для эволюции нужны кристаллы людей. Это противостояние длится веками! Я — всего лишь винтик в этой жестокой системе. Я стараюсь, чтобы мое человеческое племя выжило в этой борьбе и обрело власть над «изнанкой». Морализаторство для меня — пустой звук. Некогда мне этим заниматься.
— И что, вы ни разу не пытались договориться между собой?
— Какие договоры с тварями, Глеб? Ты откуда такой сентиментальный взялся? Это естественный отбор… Либо ты, либо тебя… Император и другие правители с Земли знают больше об этой ситуации. Более того, сейчас мы собираем стратегический запас иномирных ингредиентов. У нас война на пороге, и нам нужно быть готовым ко всем событиям.
— Ясно… Ничего личного — просто бизнес.
— Нет. Ничего личного — просто я хочу, чтобы Россия процветала, и люди в ней жили в чувстве безопасности. Разные вещи… Не находишь?
— Ладно… Я тебя услышал и даже понял. — вставая с лавки, пробурчал я. — Пойду кристалл из вождя достану.
— А вот это правильно! — Марк показал мне большой палец, и сам занялся делом. — Сейчас соберем трофеи, и я продолжу рассказывать басенки, а ты внимательно слушай. Идет?
— Идет! — хмыкнул я, вынимая кристалл из распоротой груди вождя.
На первый взгляд он ничем не отличался от виденных мною ранее. Единственное — внутри накопителя находилась местная энергия. С остальными трупами ситуация была аналогичная.
Наложив на внутренности монстров заклинание Криостаза, Одноглазый покидал все в сумку, и мы покинули опустевшее поселение. Не оглядываясь, наставник выпустил за спину невероятно мощное заклинание, заставившее поселение вспыхнуть, словно спичка. Призвав Воздушную платформу, мы с Марком погрузились на плетение, и он стал править в известном одному ему направлении.
— Заметил что-нибудь необычное за время боя? — спросил учитель, стоило нам отдалиться от пылающего частокола.
— Они не показались мне особо сильными. — пожав плечами, ответил я. — Но кристаллы выглядят, как у обычных монстров.
— В точку, парень! — рассмеялся Марк. — Как ты должен был заметить, местная энергия благоприятно влияет на целостность кристалла. Прохождение через ритуал подчинения пагубно влияет на общее состояние источника силы. — вытащив из-за пазухи очередную порцию горячительного, учитель жадно отхлебнул. — Лучше всего для восстановления подходит местная энергия!
— Получается, что после ритуала магу нужно посетить параллельный мир? Иначе его кристалл будет дефектным?
— Конечно! Экскурсии проводятся каждый вторник. — съязвил наставник. — Ты что, пропустил мимо ушей мои слова: «совершенно секретно»⁈ Послали же идиота на мою голову.
Некоторое время мы летели в полной тишине. Настроение учителя с каждым часом становилось все хуже. Но вдруг он продолжил:
— После ритуала на кристалл обрушивается огромная нагрузка из чужеродной энергии, деформирующая источник силы. Местная энергия позволяет в кратчайшие сроки избавиться от негативных эффектов, но наша, Земная, действует аналогично. Только дольше. Намного.
— Получается, мы собираем кристаллы для императорской семьи, чтобы те быстрее восстановились после ритуала? — задал я главный вопрос.
— Именно! Не только восстановились, но и подготовились к нему заранее. Для той же цели используются зелья из местных ингредиентов. Самому императору это давно не нужно, а вот для членов семьи — самое оно. Правда большинство об этом даже не подозревает… Хех! — хмыкнул Марк, направив платформу на плавный спуск.
На этот раз мы приземлились в живописном месте. Небольшое озеро мягко светилось под закатным солнцем. Кроны массивных деревьев, окружавших водоем, покачивались на ветру.
— Далеко от меня не отходи, малец. Если не хочешь провести здесь незабываемую ночь, разумеется. — проговорил Одноглазый, направляясь к озерной глади.
Меня порядком уже начинали злить его неуважительные обращения, но я засунул свою гордость куда подальше и послушно направился следом. Вода оказалась ледяной. Марк что-то наколдовал и водная гладь расступилась в стороны. Мы продолжили спуск по влажному и каменистому дну. Искусно используя магию воды, учитель прокладывал нам путь вперед. Так мы и дошли до самой низкой точки водоема, замерев перед массивным камнем.
— Подмоги немного. Старый я уже стал. — закряхтел Марк, облокотившись на булыжник.
Внутренне усмехнувшись над этим «стариком», я помог ему сдвинуть преграду в сторону. И под ней обнаружился лаз! Пройдя сквозь защитный полог, мы оказались почти в точной копии нашего первого убежища в этом мире. Оно было лишь больше раз в пять.
— Добро пожаловать в основное убежище на другой стороне! Планировку помещений ты уже знаешь. Лаборатория, спальня и гостиная. Лишь там. — указав рукой в направлении четвертого прохода, продолжил Одноглазый. — Хранилище. Сбрасываем все добытое и отдыхаем!
В помещении находилось многочисленное холодильное оборудование, в которое мы аккуратно сложили органы с гуманоидных монстров. И как Марк только притащил его сюда? Работоспособность приборов поддерживалась кристаллами-накопителями, встроенными в корпус. Добытые же кристаллы мы просто выложили на полки многочисленных стеллажей.
Закончив с добычей, учитель вернулся в гостиную и уселся в кресло, предварительно подхватив из кучи парочку консервов. Я устроился напротив, присоединившись к трапезе.
— Что дальше? — спросил я наставника, открывав банку с какой-то рыбой.
— Охота. — плотоядно улыбнулся он. — Но сперва выждем. Сейчас мы для этой падали некое подобие Гона. Скоро весть о нашем прибытии разнесется по ближайшим поселениям, и их воины начнут прочесывать окрестности. Тогда-то мы и начнем нашу жатву. — достав флягу, что заменяла ему лучшего друга, учитель промочил горло.
— А это не опасно?
— Конечно опасно, парень! — возмутился Марк, расплескав драгоценную жидкость. — Само нахождение здесь не делает из тебя умного человека. Но лучше так, чем вытаскивать местных из тех нор, куда они запрячутся. И уж всяко лучше, чем промышлять в местном Лесу! Как ты должен был заметить, уровень энергии здесь кратно меньший. Примерно, как везде в нашем мире. От этого и местное население слабее. А так как кристаллы нам нужны исключительно в роли накопителей, легче покрошить десяток местных, нежели одно чудовище в Лесу.
Несомненно, логика в его словах присутствовала. Если бы не одно большое НО!
— А зачем каждый раз охотиться за новыми кристаллами, если можно просто зарядить имеющиеся? — поинтересовался я с торчащим рыбьим хвостом во рту.
— А ты попробуй. — усмехнулся наставник, кидая мне небольшой накопитель.
Отставив банку с рыбой в сторону, я ловко поймал кристалл. Потянувшись к своему источнику, я попробовал направить поток энергии в лежащий у меня в руках предмет. И мне это с легкостью удалось, впрочем, как и всегда до этого. Единственный выявленный недостаток был в том, что энергия оказалась Земной.
— Все понятно. Получается местные кристаллы одноразовая вещь. — вернув накопитель учителю, я продолжил трапезу.
— Верно. От того они такие ценные. — кивнул Марк, выудив из общей кучи еще несколько банок с едой.
— А как мы вообще смогли сюда попасть? — изображая саму невинность, как бы невзначай поинтересовался я.
— Самый умный, да? — оскалился наставник. — Любопытство не порок. В любом случае повторить этот трюк у тебя не получится, так что слушай. Видишь данное заклинание? — сформировав невероятно сложное плетение, спросил он.
В руке Марка закружился водоворот всевозможных рун и линий силы, что сплетались в невообразимо сложную конструкцию. Некоторые из плетений были мне знакомы, остальные же оказались настоящей новинкой. И видел я их совсем недавно! У одной паучьей жопы.
— Это плетение называется Прокол. Используя энергию из кристаллов мира монстров, можно создать переход между мирами. Но лишь в ту же точку, в которой находишься сам.
— Получается, мы можем хоть сейчас покинуть это место? И открыть прокол в любом месте нашего мира, чтобы вернуться в мир монстров?
— В теории да. Но все несколько сложнее. Преграда, что отделяет наши миры, неоднородна. В определенных местах планеты ее грань так истончается, что для перехода нужна лишь толика усилия. Известным мне местом является Лес Зверей.
— Получается мы совершили переход в Лесу лишь из-за дешевизны? — невольно скривив лицо, спросил я.
— Не только. На обратной стороне Леса находятся нужные нам ингредиенты, так что нам в любом случае пришлось бы его посещать. И что значит дешевизны⁈ Каждая капля местной энергии ценится на вес золота!
Последний мой вопрос испортил и без того дрянное настроение учителя. В очередной раз приложившись к живительной браге, он отрубился прямо в кресле. По всей видимости, наш диалог подошел к концу.
Поднявшись с места, я отложил съеденные банки и направился в сторону спальни. В последний момент моя рука потянулась к куче консервов и приватизировала парочку жестяных банок для мохнатого друга.
Усевшись на кровать, Белый выполз из своей берлоги в виде моего кармана и гневно уставился на мое лицо. Но при виде банок он размяк и уволок добычу в дальний угол, откуда стали раздаваться звуки рвущегося металла.
Меня же интересовал один вопрос, от ответа на который многое зависело. Самое время провести занятный эксперимент… Достав из подпространства один из множества кристаллов, что я всегда носил с собой, я подвесил его перед лицом. Данный н