— Ты хочешь спуститься вниз и найти труп нашей цели? — тихим, но яростным голосом спросил Байрактар Юсуфа. — Если так, то я тебя не держу…
— Но Эмир!
— Хватит!!! Султан дал четкие указания! У нас на руках должно быть подтверждение успешно выполненной операции. Мы должны ждать. Мальчишка еще не помер. Я чувствую это.
— Всем бы твое чутье! — съязвил Кая Омер. Видно у него тоже сдали нервы, и он пал жертвой гнусных речей Гюлена. Эмир включил и его в список будущих дуэлей.
— Перестаньте! — шикнул на всех Шахин Кемаль. — Кто-то идет…
Турки мгновенно замолчали, подобрались и навострили уши…
И вправду. Со стороны гротов и узких проходов в пещеры слышались чьи-то шаги. Эмир на секунду выглянул из своего укрытия и заприметил двух мужчин. Причем, один из них и являлся главной его целью. Десница улыбался, в то время как его спутник что-то заподозрил.
— Готовимся. — шепнул Байрактар остальным. — Придется сейчас немного поработать…
— Турецкие маги синхронно подняли руки. В воздухе закрутились сферы из малинового пламени, несколько больших каменных сосулек нацелились нам прямо в головы, а водные стрелы с воздушными лезвиями зависли за спинами противников, готовясь атаковать нас по щелчку их пальцев.
Марк фыркнул:
— Четверо против двоих? Нечестно.
— Нечестно было отвергать помолвку вашей принцессы с нашим принцем! — сплюнул на землю старший.
— Неужели вы такие обидчивые? — с ленцой в голосе спросил я.
— Султан нам щедро заплатит за твою голову, червь! — выкрикнул один из убийц.
— Вас четверо. Нас — двое. Дайте мне одну минутку. — я выставил руку вперед, на манер того, как это делает гаишник, когда хочет остановить поток машин.
Но, понятное дело, меня не послушали.
Турецкие огненные шары ударили в защиту Марка, рассыпавшись искрами. Старик недолго думая, распространил полог щита на небольшую территорию, и мы оказались под куполом, в который постоянно что-то врезалось, ударялось, взрывалось…
— Минуту продержишься? — поинтересовался я у друга.
— Да я этих сосунков сам положу!
— Давай без героизма… — усмехнулся я. — Держи щит!
С этими словами я нырнул в свой Домен Власти и тут же нашел Веррагора. Он как раз тренировал в замке боевые отряды племени.
— Мне нужны твои люди и нелюди. Трех звезд, думаю, вполне хватит.
— На вас напали? — напрягся драконид.
— Да. Люди другой страны. Ничего серьезного!
Веррагор молча кивнул и стал отдавать приказания бравым войнам, с которыми я недавно пил грибную брагу.
— Когда я открою три портала, пусть заглядывают на огонек! Не подведи! — погрозил я пальцем вождю племени и вернулся обратно, в свое тело.
Оглянувшись, я увидел, как щит Марка пошел трещинами. Старик держался из последних сил.
— Чего так долго⁈ — прорычал Мидлер подпитывая свое заклинание дополнительной энергией.
— Да заболтался немного. Сейчас уровняем шансы. — я щелкнул пальцами. Пространство над головой турков исказилось, и из трех порталов на турков хлынул поток воинов. Пять отрядов, каждый из которых включал в себя трёх стихийников, одного мага смерти и одного мага жизни. Их плащи сливались с тенями. Они приземлились бесшумно, как совы на охоте.
Я, конечно просил всего три звезды… А Веррагор, видимо, решил перестраховаться и отправил больше воинов. Скорее всего, старейшина боялся потерять новый райский уголок для своего племени.
— Жизнь — щит. Смерть — меч. Стихийники — кинжал! — громко скомандовали лидеры боевых соединений.
Маги жизни взметнули руки, и вокруг нас вспыхнули барьеры из золотистого света. В тот же миг маги смерти ринулись в атаку. Их заклинания не сверкали — они впитывали свет. Турки даже не успели ничего понять, как их щиты лопнули от инородной магии, а стихийники племени довершили короткую бойню.
Из врагов на ногах остался только один. Старший. Лицо со шрамом. Под его ногами образовалась куча дымящихся артефактов последнего шанса. Маги смерти синхронно щелкнули пальцами, и их тени сплелись в сети, опутав ноги противника, а из-под земли вырвались скелеты-призраки, схватив убийцу-неудачника за запястья.
— Ч-что за чертовщина⁈ — заорал шрамированный, пытаясь разорвать призрачные путы.
— Сдавайся, — сказал я спокойно. — Ваша магия бессильна против единства жизни и смерти.
Шрамированный плюнул, но его рука дрожала. Фляжка Марка звонко стукнула о камень:
— Эй, бородач! У вас там, в Стамбуле, выпивка есть? Нет? Я могу угостить. Зачем умирать за сухую миссию?
— Я все равно уже покойник! — рявкнул пленник и высоко задрал голову, активно работая челюстями, перекусывая спрятанную в зубах пилюлю.
Спустя секунды аура турка вспыхнула малиновым пламенем, и ему удалось разорвать путы. Но я не стал ждать. Моя Погибель пробила ему башку насквозь.
— Неправильный выбор, — покачал я головой.
Когда мои бравые воины засобирались с трупами к горящему свету порталов, Марк хлопнул меня по плечу:
— А отряды-то… Богатырские! Только вот вопрос: они всегда такие… Тихие?
Маги жизни, услышав это, хором рассмеялись. Одна из них, девушка с венком из светящихся листьев, подмигнула старику:
— Мы бережем голос для песен. На празднике победы споём — услышишь.
Краснея, Мидлер направился к платформе. Я тоже не стал задерживаться.
Лифт заработал с глухим скрежетом.
Пока мы поднимались, Марк размышлял, сколько фляжек пойла уйдет на банкет. А я смотрел вверх, где мерцал выход на поверхность. Эта стычка была лишь началом. Но теперь я знал — мои люди готовы.
И Первые дрогнут. Обязательно дрогнут.
Глава 7
Подъем проходил также, как и спуск. Лифт неспешно вез нас навстречу к пелене, за которой находилась земная часть этого мира. Да, теперь, зная правду, я замечал необычайно тонкое воздействие божественных сил. Первые постарались на славу, запечатав мир монстров.
Учтя и мастерски обойдя защиту мира, им все же это удалось. Ну да ничего, дайте лишь набраться сил, гнусные предатели. Кара настигнет каждого.
Будто вторя моим мыслям, мы окунулись в объятия пелены, мощь которой проникла в каждую клеточку наших тел. И это оказалось последней каплей для прорыва. Четвертые грани Власти над собой и Власти над сущим вновь верно служили мне.
Тень бессмертия вернула мне возможность для полного контроля над телом. Случись мне вновь потерять руку, для ее восстановления не понадобился бы реципиент, коим в прошлом выступал труп Падшего.
Гончар бытия же… Делал меня сильнейшим существом на этой планете! По крайней мере из всех, кого мне посчастливилось встретить за все время нахождения в новом мире.
И все же я был бесконечно далек от равного противостояния с моими убийцами. Но путь осилит идущий, а упорства мне не занимать. Главное не переставать стремиться к звездам. А сила нового Бога выступит трамплином.
За все время подъема мы с Марком так и ни произнесли ни слова, погруженные каждый в свои мысли. А когда он окончился, нас встречала целая делегация из представителей каждой страны.
Как мне объяснил учитель, во время каждого возвращения механизма эти люди обязаны были присутствовать. Ведь это потенциальные граждане одной из империй. И, как правило, обессиленные.
Потому, для пресечения разногласий и при наличии стародавних неприятных прецедентов, встречать их обязаны были соотечественники. Так же, как и подтверждать результаты похода.
— Живы, родненькие! — подбежал к нам полковник Ермолов Егор Викторович, глава Российского представительства в Пограничье.
— Живы, живы. — пробурчал Мидлер.
— Ранения? Травмы? — учтиво поинтересовался он.
— Все в норме. — ответил я, поняв, что учитель не собирался вести этот разговор.
— Миссия? — наконец задал он самый важный вопрос.
— Успешно. — протянув руку с лежащими на них кольцами, ответил я.
Свои кольца, так же как и поверженных турков, мы с учителем оставили в домене. Занятные вещицы еще послужат нам верой и правдой. А наполненные энергией сердца мира артефакты, что мы отдали, все равно не пригодятся их бывшим владельцам, чьи бездыханные тела покоятся на третьем уровне Глубин. Как говорится, жадность фраера сгубила.
— Отлично! — искренне воскликнул военный, профессиональным жестом избавляя меня от колец. — Тогда предлагаю это отметить!
Да сколько можно. У меня и без того сложилось впечатление, что мы ходили не в одно из самых опасных мест в это мире, а ездили на пирушку к дальним родственникам. Вроде и не знаешь никого, но пить и есть можно от пуза.
— Спасибо за предложение, но мы сильно устали. И предпочли бы отправится на доклад к императору.
— Разумеется. — слегка поник вояка. — Я вызову транспорт, а пока что вы можете расположиться в той же комнате, что по прибытию.
Обратная дорога прошла без происшествий. И за это время я смог детальней изучить открывшиеся передо мной возможности. Перенаправив излишек энергии двух источников на открытие пятых граней, я немного загрустил.
При текущем уровне подпитки, даже если я буду безвылазно находится на Алтае, это должно было занять долгие годы. В прошлом это заняло у меня столетия, да и то лишь на одну из существующих граней. Так что не мне было жаловаться, но тогда надо мной не висело дамокловым мечом возмездие.
Да и не даст мне никто столько времени спокойствия. Вокруг было слишком много смертников, так и жаждущих поскорее очутиться в доме праотцов. Голицын, чью голову я так или иначе получу, турецкий султан, посмевший кинуть взор на МОЕ, американский говорун, про которого я не забыл, остатки клана Нарышкиных, с которыми я так и не придумал что делать.
И это были лишь те, кто первый пришел в голову. А сколько таких будет дальше?
Лучиком надежды сияла ниточка, что дал мне Веррагор. Упоминание о возможном последнем живом старейшине крепко засело у меня в голове. И его поиски нельзя было откладывать. Пожалуй, это было моей второстепенной задачей.