— А что будет с живущими там, если вы умрете?
— Не знаю. И узнавать не планирую.
— Вот оно как… — все-таки приняв одно из важнейших решений в своей жизни мужчина взял себя в руки и уверенно посмотрел мне в глаза. — После вашего возвращения у меня будет еще одна просьба.
И я даже знал какая.
— Разумеется. — согласился я. — А сейчас предлагаю продолжить наш путь.
Быстро кивнув, Веррагор уверенно направился в сторону выхода из поселения, где нас уже заждался мой проводник.
Маэгре уверенно прокладывал путь, хорошо ориентируясь в местных лабиринтах. А как еще назвать растительность, полностью захватившую не малый участок третьего уровня!
Не переставая крутить головой, я рассматривал диковинные растения, за одно прикосновение к которым любой уважающий себя алхимик был готов отдать правую руку. А то и обе.
Я же, постоянно уточняя у своего проводника о свойствах того или иного цветка, насобирал уже не малый мешок. Вдруг получится сделать себя грядку рядом с озером?
Местные обитатели нас почти не беспокоили. Как сказал мужчина, мы двигались по безопасным тропам, созданным для безопасного перемещения. Они не попадали в ареол охоты местных. Да и многие обитатели были довольно мирными и не нападали первыми.
Разумеется, пришлые сверху не знали об этих особенностях и постоянно создавали себе приключения на пятую точку. Чем может быть на первый взгляд опасна птица, похожая на воробья? Тем более с таким красивым синим оперением!
Однако не стоило недооценивать силу жизни. Она как никто знает, как хрупка эта самая жизнь. Так и маленький воробей, полностью имунный к стихийным атакам. Хочешь одолеть милую птичку? Будь добр свернуть ей шею. По крайней мере попытаться.
А в это время весьма шустрая пташка взлетит повыше и начнет поливать тебя Иглами Жизни, игнорирующими любую стихийную защиту. А так как сюда спускались в большинстве своем лишь стихийники… Им можно было лишь посочувствовать. И пожелать счастливого перерождения.
По словам Маэгре, главным правилом на этих тропах было не выказывать агрессии по отношению ко всем существам. Они не нападали первыми. Даже хищники… Обуславливалась данная аномалия тем, что биение энергии жизни на нашем маршруте было особенно сильным. Жизнь не терпит бессмысленных убийств.
Также в голову ко мне закралась интересная мысль, за подтверждением которой я обратился к своему проводнику:
— Слушай, Маэгре… Я заметил такую особенность: в вашем племени основная масса людей имеет кристалл со стихией смерти или жизни.
— Да. Это действительно так. — переступая гриб ядерной расцветки, ответил мне мужчина. — Мы издана живем на ярусе жизни и часто охотимся на уровне смерти. Неудивительно, что нашими первостихиями являются именно эти редкие элементы. Но я удивлен, что ты смог разглядеть это в нас.
— Есть у меня свои способы. — улыбнулся я и спросил. — А далеко еще до сердца мира?
— Нет. Думаю, еще час пути в таком темпе.
— Хорошо.
Остаток нашего путешествия пролетел незаметно. Мы вышли из длинного зеленоватого туннеля, и перед нами раскинулся гигантский рукотворный зал с высоченным сводом. Вдали, под самым потолком вибрировал огромный шар из жидкого серебра. С каждым движением, он выплескивал из себя странную жижу, которая ртутью стекала по голубоватой стене… Данная субстанция заполняла специальные желоба в полу и, игнорируя законы гравитации, текла по ним на верхние ярусы. К этому коктейлю примешивались грунтовые воды подземелья.
Я попытался просканировать Оком странный шар и чуть не ослеп. Невероятно чистая и мощная энергия обожгла всю мою энергетическую структуру. Я словно повис в космосе на перед самой яркой звездой…
— Это оно и есть? — судорожно вздохнув, спросил я своего спутника.
— Да… — улыбнулся Маэгре и добавил. — Здесь находится страж двух миров. Настоятельно советую тебе не беспокоить его.
— А где он?
— Прячется… — хмыкнул мужчина. — Обычно, он нападает на тех, кто слишком близко подходит к сердцу. Видишь круг, что опоясывает серебряный шар? Перейдешь черту, и тебе конец.
Проследив за рукой Маэгре, я невольно вздрогнул. Из-за яркого впечатления от сердца мира я не заметил великое множество трупов и скелетов, что крупными холмами разлеглись во внутренних границах круга.
— Ни в коем случае нельзя приближаться к сердцу. — продолжил мой спутник. — Твои сородичи обычно вычерпывают энергию из дальних желобов. Но встречаются и те, кто жаждет абсолютной силы… Страж мигом их упокаивает.
— Ясно… — сказал я и расстроился.
Мне очень хотелось увидеть существо, что было способно мгновенно отправлять на тот свет сильнейших магов Земли. Особенно, в таких количествах.
Я сперва было понадеялся на свое Око, но из-за невероятного буйства энергии вокруг, я мог лишиться внутреннего зрения. Так что здесь я ничем не отличался от обычного человека.
— Мы долго шли. — заметил Маэгре. — Предлагаю отдохнуть немного. В этом зале есть тайная пещера, куда страж никогда не заглядывает, да и твои соплеменники — тоже. Можем устроить привал там.
— Я не против.
Маэгре направился вдоль стены, его шаги были бесшумными, словно он сливался с окружающим пространством, словно он был неотъемлемой частью этого загадочного места. Я тенью следовал за ним, стараясь не отставать. Воздух вокруг был густым, пропитанным энергией, которая вибрировала в каждом уголке этого места. Мое Око, хотя и ослепленное яркостью сердца мира, все же улавливало слабые отголоски жизни вокруг. Либо оно ошибалось… В таком бурлящем потоке силы даже способности Монарха могли дать сбой. И что-то было не так. Что-то, что заставляло мою кожу покрываться мурашками.
— Маэгре, — тихо позвал я, — ты уверен, что здесь безопасно?
— Безопаснее, чем рядом с сердцем, — ответил он, не оборачиваясь. — Но расслабляться не стоит. Страж может появиться в любой момент, если почует угрозу. Да и люди сверху никогда здесь доброжелательностью не отличались.
Мы подошли к узкому проходу в стене, скрытому за массивной каменной глыбой. Маэгре провел рукой по поверхности камня, и тот сдвинулся с места, открывая вход в небольшую пещеру. Внутри было темно, но мой спутник достал из сумки красный сталактит, который загорелся мягким светом.
— Заходи, — сказал он, пропуская меня вперед.
Пещера оказалась уютной, если так можно сказать о подземелье. Стены были покрыты светящимся голубым мхом, а в центре стоял каменный стол с вырезанными на нем символами. Я присмотрелся и понял, что это древние письмена, которые, казалось, пульсировали в такт с сердцем мира. Их вязь смутно напоминала стилистику рун Мары.
— Это место… — начал я, но Маэгре прервал меня.
— Место силы, — сказал он. — Здесь наши предки проводили ритуалы. Но сейчас оно служит убежищем для тех, кто знает о его существовании.
— Я сел на каменную скамью, чувствуя, как усталость накрывает меня. Маэгре достал из своей сумки немного еды — сушеные грибы и вяленое мясо. Мы ели молча, но я не мог отделаться от ощущения, что за нами кто-то наблюдает.
— Маэгре, — наконец нарушил я тишину, — ты говорил, что страж прячется. Как он хотя бы выглядит? Ты его уже встречал?
Мой спутник замер, на его лице проскользнула тень улыбки:
— Поверь мне… Мы сразу заметим, если это существо объявится. — сказал он, и в его голосе прозвучала ирония. — Здесь самое безопасное место.
— Ладно… Раз ты в этом так уверен, — протянул я. — То пока займусь давно назревшими делами.
— Чем это?
— Стану сильнее… — усмехнулся я и Властью потянулся к своему Домену. Нужная мне вещица быстро нашлась, и из моей сокровищницы пропал кристалл Минотавра.
— Ты решил здесь провести ритуал подчинения? — вскинул брови Маэгре, с опаской поглядывая на мерцающий камень в моей руке.
— Я тебе доверяю. Не знаю, сколько уйдет на это времени. Но ты сказал, что здесь безопасно, поэтому я думаю, что момент подходящий. Да и энергия жизни, разлитая вокруг, поможет мне продержаться в процессе инициации.
— Логично. — хмыкнул мой проводник. — Ладно, можешь приступать. А я прослежу за тем, чтобы тебя никто не побеспокоил.
— Спасибо! — поблагодарил я Маэгре и уселся в позу лотоса на холодном полу.
Я нырнул во внутренний мир. Густая сеть из сотен тысяч энергетических каналов светилась белым пламенем. Мои меридианы за долгие месяцы тренировок и битв преобразились и стали гораздо прочнее и эластичнее.
Я сидел молча, но был напряжен, словно взведенная пружина. Погруженный в глубокую медитацию, я выкинул все лишние мысли из головы. Остались только я и кристалл Минотавра — массивный, мутный, испещренный прожилками, словно вены. Внутри него пульсировала древняя сила, тяжелая и дикая, как дыхание зверя.
Протянув руки, стараясь не касаться кристалла, мною был начат ритуал подчинения. Правда, в этот раз все происходило иначе. Наверное, сказывалось то, что я это делал уже не впервые, да и кристалл находился на уровне «Император». Я рухнул в глубины своего источника, туда, где тьма и свет сплетались в бесконечном танце.
Я оказался посреди бескрайнего пустынного ландшафта, — так со мной играло воображение… Песок под ногами был покрыт инеем, а небо вглядывалось в меня своей густой чернотой, без звезд.
Вдалеке, словно из ниоткуда, возникла фигура. Это был Минотавр — огромный, с горящими красными глазами, его рога хищно изогнулись, как серпы луны. Его дух, заключенный в кристалле, теперь стоял передо мной, готовый к битве. Он решил не дожидаться, пока я вторгнусь в его владения, а пришел сам ко мне, в моё средоточие силы. Минотавр мрачно молчал, но его присутствие было оглушительным. Оно давило на разум, как гора, наполняямое сознание яростью и предвкушением жестокой схватки.
Я прекрасно знал, что это будет не просто битва двух разумов, но и противостояние душ. Бычара шагнул вперед, и земля под его ногами затрещала, покрываясь огненными узорами. Мой дух, чистый и сосредоточенный, столкнулся с дикой, необузданной энергией Минотавра. Первый удар был подобен удару молота. Минотавр бросился на меня, его рога устремились прямо к моему сердцу. Я едва успел поднять щит из сконцентрированной Власти, но сила удара отбросила меня назад.