Песок взметнулся в воздух, смешиваясь с искрами магии.
Минотавр ревел, и его рык был подобен грому, разрывающему небеса. Каждый звук отдавался в моих висках болью, угрожая вырвать меня из медитации. Но я держался… Я понимал, что если мое сознание дрогнет, дух Минотавра поглотит мой кристалл, оставив в качестве объедков от меня лишь пустую безмозглую оболочку. Я сжал кулаки, и вокруг меня возникли нити света, сплетаясь в сеть. Это была абстракция моих меридианов, по которым стремительным потоком бежала родная энергия. Я метнул их вперед, пытаясь опутать Минотавра, но тот разорвал их одним движением когтистой лапы.
Гад оказался слишком силен, но битва продолжалась.
Минотавр дышал первозданной звериной мощью, но его могущество основывалось на грубой и прямолинейной стихии земли. Я же использовал хитрость и расчет, постоянно уворачиваясь от смертоносных атак чудовища.
Я постепенно отступал, заманивая Минотавра в ловушку. С каждым шагом я оставлял за собой символы, выжженные на песке. Эта идея пришла мне в голову спонтанно, но я собирался использовать плетение, которое только что придумалв моменте. Соединив все виды энергии, в конечном итоге я приготовил коварную западню. Когда Минотавр наступил на центральную руну, я активировал ее. Огненные цепи взметнулись из земли, опутав чудовище. Минотавр ревел, пытаясь вырваться, но мои силки держали его крепко.
И вот теперь настал решающий момент. Я молниеносно сократил дистанцию между нами, и мои руки засветились холодным светом. Я протянул их к груди чудовища, где пульсировало ядро его силы — огромный, кроваво-красный кристалл. Минотавр сопротивлялся, его ярость билась в меня, как свирепый шторм. Боль пронзила мою душу, мое сознание, она стала мной… Будто тысячи игл вонзались в мою плоть, в каждую клеточку тела… Но я не дрогнул! Подпитываемый энергией жизни, разлитой вокруг, я с жадностью принялся поглощать силу Минотавра.
Я словно пытался выпить океан! Аура минотавра была тяжелой, как валун, и густой, наполненной древней яростью и дикостью. Она пыталась захлестнуть меня, сломать мою волю. Но я держался. Я разделил свою сущность на две части: одна принимала удар, другая — фильтровала энергию, превращая ее в нечто управляемое. Это было мучительно. Каждая секунда казалась вечностью. Мой кристалл, мой собственный источник силы, трещал под напором, но не ломался.
Наконец, Минотавр начал слабеть. Его фигура стала прозрачной, а рев — тише. Я почувствовал, как последние капли энергии вливаются в меня, наполняют мой дар новой стихией. Цепи исчезли, и Минотавр рухнул на колени. Его глаза, еще мгновение назад пылающие ненавистью, теперь смотрели на меня с почти человеческой печалью. Затем он исчез, рассыпавшись на тысячи искр, смешавшись с песком под моими ногами.
Я открыл глаза. Кристалл чудовища, что лежал передо мной, был теперь пуст, его поверхность казалась матовой и безжизненной. Я почувствовал, как новая сила течет по моим венам, тяжелая и мощная, но теперь подчиненная моей воле. Я глубоко вздохнул, ощущая, как мой собственный кристалл, ранее трещавший под напором врага, теперь сияет с новой силой. Ритуал был завершен. Минотавр стал частью меня, но не победителем! А лишь инструментом…
Глава 4
В себя я пришел, лежа на полу. Под голову было подложено что-то мягкое, что не могло не радовать, а все тело кололо, словно по нему пропустили приличный разряд тока.
Первым делом я окинул себя Оком, проверяя работу организма. Все-таки поглощение кристалла Императора — это вам не шутки! И увиденное меня… Удивило. Я ожидал, что все будет намного хуже. Внеся небольшие корректировки, я понял, что мне удалось нормализировать работу внутренних органов.
Дальше было самое любопытное. То, что я оставлял напоследок. Кристалл! На первый взгляд, визуальные изменения отсутствовали. Но лишь на первый! Сохранив свой размер и форму, мой источник энергии приобрел невероятную прочность, сопоставимую с… Не знаю с чем. С чем-то безумно прочным!
Помимо этого энергия в нем в очередной раз совершила качественный скачок, сравняв меня, по местным меркам, разумеется, с сильнейшими магами современности. Даже интересно, насколько эффективней стала работа Синергии? Хотя, зная удачу, мою верную подругу, я был уверен — ждать подходящей возможности долго не придется.
Наконец, открыв глаза, я аккуратно встал и столкнулся со взглядом Маэгре. Мужчина сидел в противоположном конце пещеры, устало прислонившись к стене.
— Очнулись.
— Как видишь.
— Вы были в отключке целую неделю. Я уже начал переживать…
Мои внутренние часы подтверждали его правоту.
— Не стоит. Я сильнее, чем выгляжу.
— Позвольте спросить… — неуверенно начал он. — Вы же проводили ритуал подчинения?
— Верно. — ответил я, выудив из Домена ящик тушенки и присев за так удобно попавшийся мне столик.
— И какая это по счету стихия? — не отрывая взгляда, допытывался мужчина.
— Третья. — лишь вскрыв первую банку, я ощутил насколько сильно был голоден.
— Ясно. — отвел глаза Маэгре.
К чему были эти вопросы, я так и не понял. Кивнув в сторону припасов, приглашая своего спутника присоединиться к трапезе, я полностью отдался процессу насыщения, на какое-то время выпав из реальности. Изголодавшийся проводник с радостью составил мне компанию и за полчаса мы успешно уговорили всю еду.
Запив все это водой из своего недавно образованного озера, я ощущал себя заново родившимся. А рвущаяся наружу энергия требовала выхода.
— В путь. — произнес я, развеяв оставшийся мусор до состояния атомов, чем вызвал ступор у моего собеседника.
Но быстро придя в себя, он кивнул и повторил действия с камнем, перекрывавшим вход в нашу временную обитель. Массивная каменная глыба сдвинулась с места. Однако стоило выйти наружу и закрыть за собой вход, как нашему взгляду открылась занимательная картина.
В одном из дальних проходов показалась пятерка.
— Прячьтесь! — быстро сориентировался проводник.
Но и без его советов я был уже на пол пути к небольшому сталагмиту. Заняв позиции, мы принялись аккуратно выжидать, что же предпримут наши неожиданные гости.
Пятерка людей сосредоточила все свое внимание на сердце мира, не заметив нас. Весьма беспечно, учитывая место, в котором они оказались. Зато мне открывалась прекрасная возможность узнать, как же добывают эту загадочную субстанцию.
Группа разделилась: трое из них повернулись в сторону прохода, из которого явились, и заняли позиции, идеально подходящие для отражения возможной атаки. Оставшаяся двойка поступила иначе. Аккуратно направившись к одному из дальних желобов, они остановились и вытянули вперед руки.
Сила колец, надетых на их пальцы, заставляла энергию бурным потоком втягиваться в хранилища. Вся процедура заняла не более минуты.
Из объяснений Марка мне было доподлинно известно, что заполнение одного кольца является обязательной нормой. Получается, сейчас незнакомцы выполнили ее в двойном объеме.
Что это? Жадность? Или Греймдар, поганый Первый, увеличил норму дани не только нашей империи? Одни вопросы. И их появилось еще больше, стоило группам поменяться местами.
И на сей раз уже трое людей двинулись по направлению к желобу.
«А что? Так можно было⁈» — пронеслось у меня в голове.
Но ответ на то, почему нельзя, появился быстрее, чем я задал его вслух.
Чем ближе троица приближалась к источнику, тем более явным становилось внимание неизвестного мне существа. И стоило тройке вытянуть окольцованные руки, как позади них возник он. Страж двух миров.
Выглядел он, как… Человек. При росте в два метра у него отсутствовала одежда и половые признаки. Голову же украшали два длинных рога, а сам он будто полностью состоял их субстанции, что выделяло сердце мира.
Но самым пугающим было не это, а его глаза. Вместо которых красовались два пустых отверстия.
Сидящий неподалеку Маэгре перестал дышать и вжался в соседний сталагмит, боясь даже смотреть в сторону стража. Его бешенное сердцебиение слышалось даже мне, а дрожь, покрывшая все тело, не способствовала его хорошему настроению.
Тройка магов заметила присутствие неизвестного и, не сговариваясь, ринулась в разные стороны. Слаженная работа в команде явно говорила о большом совместном опыте ведения сражений.
Вот только представления о том, кто стоял перед ними, они не имели. В отличие от двойки, стоящей у выхода, что мгновенно в нем и скрылась. Точнее попыталась… Ведь все пути отхода перекрыла непреодолимая пелена, в которую влетели воины. И их попытка закончилась, не успев начаться, оставив после себя лишь два бездыханных тела.
Заметив это, тройка воинов стала окружать стража, не решаясь нанести первый удар. Но страж не стал их ждать и сам нанес удар. И увиденное мне очень не понравилось. Так как он оперировал чистой энергией сердца мира!
Вытянув правую руку, он потянул к себе со всех сторон бесконечные ручейки жидкой субстанции, что мгновенно сформировались в три длинных копья. И это было последним, что увидела тройка бравых воинов.
Невероятно! Такая сила! Такая мощь! От увиденного мое сердце подхватило ритм Маэгре. Вся разница была лишь в том, что у первого это ощущение возникло от страха, в то время как у меня оно пылало!
И последней каплей в принятии решения стал он. Страж двух миров, взирающий на меня. И его пустые глазницы манили меня больше, чем что-либо в этом мире.
— Скоро вернусь. — громко произнес я, вставая в полный рост и двигаясь в сторону стража.
Проводник мне не ответил. Стоило сделать первый шаг, как страж повторил мое движение. Шаг. Второй. Пятый. Сотый. Запретный круг давно был мною пересечен, но мгновенного наказания не последовало. Еще шаг. И еще.
Встретились мы ровно у сердца, остановившись в метре друг от друга. Всматриваясь в его пустые глазницы, я невольно вздрогнул. У меня возникло ощущение, будто я смотрю в саму бездну. И чем дольше длился наш зрительный контакт, тем глубже меня в нее засасывало.