Он медленно подошел ближе, и я почувствовал, как его дыхание, теплое и влажное, коснулось моего лица.
— Тогда возьми, — прошептал он, и его глаза вспыхнули ярче звезд.
Внезапно мой разум наполнился образами, звуками, запахами — воспоминаниями, которые не были моими. Я увидел мир, который невозможно описать словами. Небо, сотканное из спиралей света, землю, покрытую кристаллами, излучающими мелодии, и существа, чьи формы нарушали все законы физики.
Я увидел его — маленького паучка, который, дрожа от страха и любопытства, зацепился за своего врага в момент его перемещения между мирами. Он падал сквозь слои реальности, пока не оказался здесь, в нашем мире, где все было таким… твердым, таким ограниченным.
И тогда я увидел их — координаты. Не числа, не точки на карте, а нечто большее. Они были как песня, как узор, сплетенный из нитей времени и пространства.
— Спасибо, — прошептал я, когда видения рассеялись.
Лев кивнул, его глаза снова стали спокойными.
— Удачи, — сказал он и растворился в тени, оставив меня одного на крыше. Он вернулся в Домен.
Я закрыл глаза, чувствуя, как внутри меня пробуждаются силы. Шесть стихий — огонь, вода, земля, воздух, свет и тьма — закружились вокруг, создавая вихрь энергии. Я почувствовал, как сила Бога Власти, та самая, что позволила мне подчинить Домен, наполнила каждую клетку моего тела. И наконец, Власть Монарха — древняя и неумолимая, как сама судьба, — развернулась, как крылья, готовые нести меня в бой.
Координаты, которые дал мне Лев, зажглись в моем сознании, как маяки. Я протянул руки, и пространство вокруг меня начало искажаться, рваться, как ткань под ножом.
— Откройся, — прошептал я, и мой голос был как гром, как шепот, как крик новорожденной звезды.
Портал разорвал реальность, и я шагнул в него, чувствуя, как силы, которые я вызвал, вытягивают из меня все до последней капли. Но я не мог остановиться. Не сейчас.
Коридор, который я создал, был как спираль из света и тьмы, звука и тишины. Он вел туда, где ждал мир Первых. Туда, где я должен был закончить то, что начал.
И когда я шагнул в последний раз, чувствуя, как реальность смыкается за мной, я знал одно: назад дороги не будет.
Глава 7
Мир Первых. Звучит пафосно, да? Вот только пафос тут заканчивается ровно в тот момент, когда понимаешь, что даже воздух здесь хочет тебя убить. Энергия иного мира стала перемешиваться с моей. Дышишь — и чувствуешь, как молекулы магической пыли норовят выжечь лёгкие, расщепить мой кристалл.
Небо? Фиолетово-чёрное, как синяк после удара кувалдой, и вместо звёзд — спирали, пожирающие сами себя. А земля… Нет, это не земля. Это живой ковёр из кристаллов, которые поскрипывают под ногами, словно шепчут: «Свали, пока не стало поздно».
Но я не свалил. Потому что, во-первых, я Монарх, а мы не бегаем от неприятностей. Мы сами их создаем. А во-вторых, меня ждали Первые. Те самые, чьи портреты в учебниках истории других рас напоминали заносчивых аристократов. Говорят, они не боги. Ну да, конечно. Просто могут пальцем щёлкнуть — и твоя галактика станет пылью. Скромняги. Их то мне и придется прикончить…
Повезло, конечно, что я занырнул не в столицу, а в какую-то деревушку на задворках их империи. «Сверхтехнологичная» — это местные, видимо, так шутят. Дома тут напоминают грибы-поганки, выращенные в пробирке сумасшедшего учёного: полупрозрачные, пульсирующие розовым светом, а из труб вместо дыма валит что-то вроде жидкого азота. По улицам снуют существа — кто на четырёх ногах, кто на щупальцах, а один, блин, вообще катился шаром, сверкая глазом по центру. Прикинулся я тогда стеной. Ну, почти. Вжался в подворотню, слился с тенями, а Власть свою на облик направил. Кости хрустнули, кожа зашипела — и вот я уже местный красавчик: три глаза, синяя чешуя и хвост, который норовил задушить меня же.
— Эй, Крактул! — крикнул кто-то сзади. Я обернулся — здоровенный тип с рогами, как у лося, и лицом, словно его собирали из обрезков. — Чего торчишь? Смена через десять циклов!
Крактул. Значит, так теперь меня зовут. Кивнул, зашипел что-то на местном — язык тут, кстати, напоминает бульканье кипящей смолы — и поплёлся в сторону рынка. Денег нет, еды нет, а пивка охота. Да-да, тут тоже есть пиво. Только оно зелёное, светится и, кажется, двигается в кружке. Но после недели прыжков через миры и я готов пить даже это.
Торговец, у которого я решил «одолжить» кошелёк, напоминал гибрид скорпиона и кассового аппарата. Щелкал клешнями, выкрикивал цены, а из брюшка у него выпадали монетки — плоские диски с голограммами. Прикинулся покупателем, потыкал пальцем в какую-то дрянь, похожую на жареного паука, а сам Власть к кошельку подвел. Монетки сами в карман перетекли. Магия — она не только для войн.
Бар назывался «Глоточка Вечности». Внутри пахло серой и отчаянием. Столы кривые, стулья приварены к полу, а на стене висел экран, где показывали что-то вроде боев гладиаторов — только вместо людей сражались энергетические сгустки. Подошёл к стойке, кинул монетку бармену — существу с лицом, как у мокрицы, и руками-манипуляторами.
— Пиво. Самое дорогое.
Он булькнул что-то невнятное, налил зелёной жижи в чашу, которая тут же начала вибрировать. Выпил залпом. На вкус — как будто глотнул молнии с привкусом мятной жвачки. Зато голова прояснилась.
Рядом уселись двое. Один — человекоподобный, но с кожей, как у хамелеона, меняющей цвет. Второй — шарообразный, с десятком глаз по периметру. Говорили на ломаном вселенском:
— Слышь, в Столице опять бунт. Младшие кланы требуют передела секторов…
— Да плевал я на их кланы. Главное, чтоб налоги не подняли. А то в прошлый цикл еле выкрутился…
Прислушался. Бунт? В Столице? Интересно…
— Говорят, Изначальный проснулся, — добавил шарообразный, глаза его замигали вразнобой. — Если он выйдет из Бездны, то Первым конец…
Ха-ха. Вот она, удача. Изначальный. Наверное, это славный тип… Что-то вроде их антибога. Если он и правда на подходе, то Первым будет не до меня. А мне любой союзник пригодится, даже в качестве приманки.
Но мои мысли самым беспардонным образом прервали.
Дверь бара с грохотом отлетела в сторону, и в помещение ввалились местные мордовороты. Их было штук пять, каждый — на две головы выше меня, с кожей, напоминающей броню, и глазами, горящими, как угли. Но главное — это тот, кто шёл впереди. Первый. Высокий, с длинными ушами, почти как у эльфов из сказок, и золотыми янтарными глазами, которые светились холодным, безжалостным светом. Его тонкие пальцы, казалось, были созданы для того, чтобы щёлкать судьбами галактик.
Все посетители бара вмиг замерли. Хамелеоноподобный слился с цветом стены, шарообразный сжался, глаза его замерли в одном положении. Даже бармен, существо с лицом мокрицы, застыл, словно пытаясь стать частью стойки. Воздух стал густым, как сироп, и каждый вдох казался пыткой.
Мордовороты прошли через зал, их тяжёлые шаги заставляли пол вибрировать. Они остановились у моего стола. Первый даже не посмотрел в мою сторону — он был занят тем, что разглядывал свои длинные, изящные ногти. А вот его подручные уставились на меня так, будто я был последней крошкой на их обеденном столе.
— Эй, Крактул, — прошипел один из них, его голос напоминал скрежет металла. — Ты тут зачем? Свали, пока цел.
Я медленно поднял голову, притворившись, что не спешу. Хвост, который всё ещё норовил задушить меня, дёрнулся в сторону мордоворота, но я его приструнил.
— А если я не хочу? — спросил я, намеренно растягивая слова. — Может, вы сами свалите? А то тут пиво холодное, а вы со своим видом портите аппетит.
Мордовороты замерли на секунду, словно не веря своим ушам. Даже Первый наконец оторвал взгляд от своих ногтей и посмотрел на меня. Его янтарные глаза сузились.
— Ты знаешь, с кем говоришь? — прошипел он, и его голос был как лезвие, скользящее по стеклу.
— С кем-то, кто слишком много о себе возомнил, — ответил я, вставая.
Это было сигналом. Один из мордоворотов рванулся вперёд, его клешня с шипением раскрылась, чтобы схватить меня. Но я был быстрее. Власть пульсировала в моих жилах, и я направил её в удар. Моя рука, всё ещё покрытая синей чешуёй, ударила его в грудь с такой силой, что он отлетел к стене, оставив вмятину в полупрозрачной поверхности.
Двое других бросились на меня одновременно. Один выхватил что-то похожее на плазменный пистолет, но я успел увернуться. Энергетический заряд прожёг дыру в стене, и из неё повалил едкий дым. Второй попытался схватить меня за горло, но я использовал его же импульс, чтобы бросить его в первого. Они столкнулись и рухнули на пол.
Первый наблюдал за этим с холодным интересом, его длинные уши слегка подрагивали.
— Забавно, — произнёс он, и его голос был как шелест листьев перед бурей. — Но ты зашёл слишком далеко.
Он поднял руку, и я почувствовал, как воздух вокруг меня сгущается, сжимаясь, как удав. Но я не стал ждать, пока он закончит свою фразу. Власть взорвалась во мне, и я разорвал его хватку, как бумагу. Этот тип был гораздо слабее покойного Греймдара…
— Не сегодня, — бросил я, прежде чем ударить его в живот. Он отлетел назад, но не упал. Его янтарные глаза вспыхнули яростью, но я уже был на пути к двери.
— Эй, бармен! — крикнул я, хватая ещё одну кружку зелёного пива. — За счёт заведения!
Я выпил залпом, почувствовав, как молнии снова ударяют в моё горло, и бросил кружку в сторону мордоворотов, которые уже поднимались с пола.
— До встречи, красавчики! — крикнул я, выбегая на улицу.
На улице было не лучше. Фиолетово-чёрное небо пульсировало, как живое, а кристаллы под ногами скрипели, словно предупреждая кого-то о моём присутствии. Я бежал, не зная куда, но зная, что останавливаться нельзя.
По пути я снова почувствовал, как Власть пульсирует в моих жилах. Кости снова хрустнули, кожа зашипела, и через мгновение я уже был не Крактулом, а тем самым Первым, которого только что победил. Длинные уши, янтарные глаза, высокий рост — теперь я был им.