***
Ниэль проснулся от тихого разговора. Привстав, он увидел Мию и симпатичную женщину тридцати лет, одетую в серое платье. Её волосы были убраны под серо-коричневый платок.
— Тётя Линира, спасибо вам большое за еду! Простите, что не посещала вас в последнее время, — смущенно сказала сестра.
— Ничего страшного, Мия. Но не случилось ли у тебя чего? Почему ты перестала приходить на работу? Заболела? По-моему, ты изменилась. Что с твоими ресницами, почему они белые? Да и кожа чистая какая… — с сомнением её разглядывая, произнесла Линира.
— Нет, всё замечательно, просто в последнее время у нас всё хорошо с питанием. Я решила остаться дома и помочь брату… — неуверенно ответила Мия и отвела глаза. Ей не хотелось врать, но и выдавать секрет было небезопасно.
— Ну хорошо, — без сомнений, у Линиры остались вопросы и объяснения Мии её не удовлетворили, но она отступила. Посмотрела пронзительно и сказала: — Помни, что ты всегда можешь прийти ко мне, если у вас закончится еда.
— Спасибо большое, я никогда не забуду вашу доброту, — Мия глубоко поклонилась уходящей Линиры. В её глазах блестели слёзы.
Ниэль лежал и смотрел на закрытую дверь. Эта женщина не раз спасала их в тяжёлые времена. Он теперь знал, что она работала на клан матери, но всё равно был уверен – её добрые поступки исходили от сердца. Но расслабляться и забывать о её миссии не стоило. Скорее всего, она заметила, что Мия стала одарённой, и скоро клан Лоу тоже об этом узнает.
Ниэль поморщился, считая трещинки на потолке. Почему всё не может быть легко и просто? Пока Мия возилась на кухне, гремя посудой, он раздумывал о возникшей ситуации. Его мысли прервал стук. Ниэль подскочил с постели и поспешил открыть дверь. За ней стояли приглашённые им мужчина с дочкой. В оборванной одежде и голодные. Выглядели они довольно жалко.
— Вы приглашали нас к себе, — неуверенно начал мужчина и осёкся, за несколько дней в его глазах появилась вековая усталость, а морщины на лбу и вокруг рта углубились.
— Да, вы достаточно нагулялись по Яме? — улыбнулся Ниэль. — Заходите, поговорим.
Мужчина и девочка неуверенно зашли в дом.
— Расскажите про ваше путешествие, — попросил Ниэль. Ему было любопытно послушать об их приключениях.
Мужчина был крупным, с объёмным животом и вторым подбородком. Волосы светлые, а глаза карие, как и у дочери – симпатичной девочки с живым взглядом и чуть оттопыренными ушами.
Ниэль узнал, что первым делом они отдали все спрятанные от стражников деньги за старую землянку, и на пропитание у них ничего не осталось. В итоге обменяв свою неплохую одежду на обноски и немного еды, они вспомнили о странном мальчике и решили воспользоваться его предложением.
— Еды я вам просто так не дам, — Ниэль строго сжал губы — Вам придется поработать.
— Что нам надо делать? — испуганно прошептала девочка. В уголках её глаз скопились слезы.
— Сначала представьтесь. Расскажите, кем вы были и как попали сюда.
— Конечно, — поспешно кивнул мужчина. — Меня зовут Ухил, дочку Элура. Я владел небольшим ателье в городе. Какие-то люди обратились с просьбой продать им мастерскую, но я отказал. Мой дед душу в неё вложил, я не мог вот так продать всё дело его жизни, — он гневно сжал кулаки. — Но через два дня ко мне пришли и сказали, что я стал банкротом. Просто показали какие-то бумажки и не дали время объясниться, а потом позвали стражей. Дальше вы видели…
— Ясно, — Ниэль задумчиво постучал пальцем по подбородку. — Ухил, ты будешь учить нас, как в школе.
— Учить? — тот удивился.
— Да. Научишь нас писать, читать, географии… ну и другим базовым дисциплинам, которые должен знать каждый, — Ниэль мог бы найти учителя и в Яме, но не доверял тем, кто долгое время жил в нищете и голоде.
— А дочка? — Ухил жевал губу, обдумывая предложение, и не мог поверить в услышанное. Он ожидал, что их нагрузят тяжёлой чёрной работой, но это… Это было настоящим чудом.
— Элура пусть помогает Мие по дому. Готовка, уборка. Вы должны знать, что я не собираюсь долго оставаться тут, скоро я выберусь отсюда. И если вы будете хорошо служить нам, я заберу вас с собой, — Ниэль зажёг на кончике пальца огонёк. Он хотел, чтобы отец с дочкой ему помогали искренне.
— Одарённый! — воскликнул Ухил.
— Да, — Ниэль кивнул и постарался элегантно потушить палец, подув на него. Элура оценила представление, широко раскрыла глаза и распахнула в удивлении рот.
— Но почему вы тут? Вы же можете пойти в любой Храм, там вас примут и устроят! — Ухил удивлённо мотал головой. Одарённый в Яме! Хоть одарённые и не были редки, но устроиться им было намного легче, чем обычным людям.
— Мы не пойдем никуда, — Ниэль скривил губы. — У нас есть свои причины, и вам не стоит лезть не в своё дело. Любопытство сгубило кошку.
Он строго взглянул на Ухила, и тот вжал голову в плечи.
— Понял, не буду спрашивать!
— Мия, возьми с собой Элуру и захвати трав побольше, — Ниэль встал. — Идите к Хъёде. Я пока наведаюсь к Лупоглазу, попробую выменять у него канцтовары и матрасы с одеждой. Ухил, ты со мной.
Лупоглаз владел небольшой лавкой на главной дороге. У него можно было раздобыть всё что угодно, кроме еды. Дорога до невзрачного домишки заняла минут десять, Ниэль с Ухилом подошли к главному входу и постучались. Дверь открылась. Выглянуло лицо с зауженным подбородком и вытаращенными глазами.
— Чего тебе? — хрипло спросил Лупоглазый.
— Мне нужна бумага и стальное перо с чернилами. Пятьдесят листов бумаги. Четыре пера. Ещё нужно два матраса соломенных и одежда для мужчины и девочки, — Ниэль немного подумал. — И одеяла, чтобы укрываться было чем. А ещё два набора посуды вместе с баклажкой!
Он протянул удивленному торговцу два растения, которые по редкости были сравнимы с Трёхцветной Камфорой. Лупоглаз взял травы, покрутил их перед носом, ещё сильнее вытаращив глаза, и зашёл в дом. Через некоторое время дверь вновь открылась, и он вышел с большим баулом и бумажным пакетом. Глянул на Ниэля, поставил всё на землю и зашёл обратно, не произнеся ни слова.
Пока Ниэль с Ухилом тащили купленное до землянки, Мия с Элурой подходили к воротам тётушки Хъёды.
Мия хмурилась, кусала губы и зло сжимала кулаки. Тут её брата чуть не убили. Элура шла следом, робко оглядываясь вокруг. Она никогда не представляла, что с ней может случиться нечто подобное, что её выбросят из города, в царство крыс и бедняков. Для неё Яма была адом. Больные люди, грязь и голод – вот что окружало её с той минуты, как она попала сюда.
Посещение дома Хъёды прошло на удивление гладко. Та удивлённо смотрела на Элуру, видимо, узнав её. Мысленно посетовав на превратности судьбы, ведь именно из-за её интриг Ухил потерял всё, она предложила детям поесть. Но Мия холодно отказалась. Не став спорить, Хъёда собрала девочкам много еды, в свёртке было и мясо, и овощи, и фрукты с пряниками. Намного больше, чем им полагалось.
“Неужели у неё совесть проснулась? Или она надеется произвести хорошее впечатление на Неро?” — думал Ниэль, разглядывая разнообразие еды, когда девочки вернулись и разложили всё на столе. Ухил сидел рядом и, судя по его виду, пытался не захлебнуться слюной.
— Может, Элура с вами поживёт? — с затаённой надеждой поинтересовался Ухил, пока девочки готовили поздний завтрак.
— Нет, — Ниэль покачал головой. — Вот когда переедем из Ямы, тогда будем вместе жить, а сейчас это вызовет ненужные толки. Но вы можете приходить каждое утро.
— Хорошо, — обречённо выдохнул Ухил, а затем попросил: — Пусть хоть сегодня с вами останется? Ей очень одиноко одной…
— Только сегодня…
Ниэль не хотел впутывать Элуру и Ухила в свои проблемы, сейчас рядом с ним слишком опасно.
После сытного завтрака, когда настало время учёбы, Ниэль засыпал Ухила кучей вопросов.
— Какой сейчас год? — сразу начал он, как только они сели. Мия и Элура тоже с интересом слушали.
— Две тысячи триста двадцать четвёртый год со дня Великий Ассамблеи, — ответил Ухил, удивившись такому вопросу.
— Что за Ассамблея?
— Погоди, погоди. Давай я буду рассказывать тебе о нашей истории, а ты будешь задавать вопросы, если что-то покажется непонятным? — Ухил заёрзал на стуле, удобнее устраиваясь. — Ассамблея – это первое великое собрание, на котором участвовали почти все силы Западного континента.
— Западного?
— Да, так называется наш континент.
— А сколько их всего?
— Я не знаю, — Ухил пожал плечами. — В школе про такое не говорят.
— Продолжай.
— Много лет назад жил ужасный тиран – Палач Джулами, — Ухил положил руки на живот и приготовился к долгому рассказу. — Он объединил весь континент и уничтожил всех несогласных. Джулами убивал каждого, кто поднимался выше шестого ранга. Он даже приказал Мудрецам Лазурного Храма придумать общий язык, на котором будет говорить весь континент. Его, кстати, и сейчас используют. После себя он оставил очень ослабленный континент. Все ненавидели и боялись Джулами. Даже летоисчисление приняли со дня его смерти…
Ухил умолк и о чём-то задумался, уставившись в одну точку.
— Продолжай, — Ниэль устал ждать.
— А?! Хорошо, — Ухил вздрогнул. — После смерти Джулами начали появляться Боги Небес, и около восьми тысяч лет назад до девятой стадии прорвался великий герой континента – Высший Бог Жёлтого Неба – Сикко. Это он создал Банк и распространил его по всей планете.
— Банк – это очень хорошо, но давай ближе к нашей истории, — Ниэль глянул в окно.
— Терпение, мой друг. Около пяти тысяч лет назад случилось Великое Вторжение. Тогда на наш мир напали люди, не обладающие никакими способностями, но умеющие управлять огромными Небесными Твердями. Они сами по себе ничем не отличались от неодарённых, но при этом убивали Богов.
"Это технологии, что ли?" — изумлённо подумал Ниэль.
— Тогда произошла великая битва, — Ухил прикрыл глаза, будто что-то вспоминая, и продолжил рассказ: — Сикко пожертвовал собой, взорвав себя и бо́льшую часть Жёлтого Неба. Он уничтожил армию противника и запечатал проход между мирами. Тогда сила взрыва была так сильна, что огромная часть нашего континента стала безжизненной. Эту часть называют Безмерной Пустошью, она севернее нас. После этой битвы вся планета была в ослабленном состоянии. Почти все Боги были либо убиты, либо ранены, а единственный Высший Бог пожертвовал собой.