Когда Ниэль, Толя и охранник подошли к землянке, Ухил с Элурой уже собрали вещи и ждали.
— Ниэль! — радостно крикнула Элура. Она подошла к нему и сочувственно погладила. Для тринадцатилетней Элуры девятилетний Ниэль стал младшим братиком. За те несколько дней, что они провели вместе, она очень привязалась к нему.
— Бедненький, ты так настрадался… Ну ничего, со мной тебе не будет скучно!
“Да чего же меня все гладить лезут сегодня?” — посетовал мысленно Ниэль, впрочем не отстраняясь от неё.
— Ой! А это кто?! — Элура испуганно посмотрела на Толю. Его длинные алые брови, странный халат, лысая голова с рисунком улыбающегося солнца и большие серьги немного напугали её.
— Это сектант! — ответил Ниэль.
— Кто? — Элуре стало любопытно.
— Он верит, что чёрные тараканы спасут наш мир, вот и отращивает брови, чтобы кормить их было чем, — Ниэль похлопал Толю по плечу. Тот важно закивал.
— А-а-а, — Элура завороженно следила за колышущимися бровями Толи.
— Вы готовы? — спросил Ниэль, перестав дурачиться.
— Да! — Ухил широко улыбнулся.
— Где вещи? У меня теперь есть пространственное кольцо, — Ниэль щёлкнул пальцами.
Ухил кивнул, с уважением глянув на перстень с изумрудом.
На обратном пути Ниэль повёл людей к ещё одной землянке. В её крыше зияла плохо прикрытая дыра.
— К-хм, — он смущённо кашлянул. — Недавно крышу сломал одной тётеньке, хочу возместить ущерб, в вассалы взять. Она помогла мне.
— Какой ты добрый! — воскликнула Элура.
— А у этой тётеньки есть дети? — с подозрением поинтересовался Толя.
— Да, — Ниэль почувствовал себя виноватым. Если бы не мальчишка с девчонкой, которые рядом с ним, вероятно, станут одарёнными, он бы даже и не подумал протянуть этой семье руку помощи.Ему нужны были те, кто будет у него жить по объяснимой для властей причине. Иначе, если он будет всех подряд звать жить у себя, это обязательно вызовет подозрение.
— А как ты умудрился крышу сломать? — Ухил с любопытством разглядывал ветки, сложенные поверх дыры. Охранник же мазнул заинтригованным взглядом по Ниэлю.
— Упал, — Ниэль быстрым шагам подошёл ко входу.
После второго стука дверь открылась и выглянула чуть испуганная женщина. На вид ей можно было дать лет сорок. Старое потёртое платье, сухая кожа, морщинки в уголках глаз и потрескавшиеся губы. Руки огрубели, а ногти потрескались. Но если присмотреться – то станет заметно, что на самом деле она была гораздо моложе, чем выглядела
“Ей же лет тридцать или даже меньше”, — подумал Ниэль, разглядывая её через монокль.
Женщина опешила.
— А, вы – тот мальчик. С вами всё в порядке? Вы тогда так сильно ударились, я очень испугалась… Вас девочка забрала, сказала, что ваша сестра. Я сделала что-то не так? — тихо спросила она, нерешительно сжимая в руках какую-то тряпку. Из-за её спины выглядывали два ребёнка – мальчик и девочка. Оба темноволосые и темноглазые, как и мать.
— Нет, я вам очень благодарен! Я немного грубо посетил ваш дом, но вы совсем не рассердились, а даже пытались помочь, — Ниэль улыбнулся.
“На что только люди не идут, ради будущих одарённых вассалов…” — думал Толя, разглядывая вмятину в стене за спиной женщины.
— Упал… — пробормотал Ухил, также изучая брёвна, в которые когда-то врезался Ниэль.
— Я рада, что вы в порядке, — женщина облегчённо вздохнула. — А зачем вы пришли?
Она немного потерянно осмотрела пёструю компанию, дольше всего задержав взгляд на Толе.
— Хотите с нами? Я стал одарённым, и мне нужны вассалы. Вот, решил набрать людей, знакомых из Ямы, — он кивнул на Ухила и Элуру.
Женщина явно не ожидала такого. Замерев, она с приоткрытым ртом уставилась на Ниэля. Почувствовала, как кто-то сзади слабо дёрнул её за платье, оглянулась на детей. Те с вопросом в глазах смотрели на неё, явно не понимая, чего от них хочет этот странный мальчик. Вдохнув поглубже, она поклонилась в пояс Ниэлю.
— Спасибо.
— Соберите побыстрее вещи и выходите, — Ниэль улыбнулся.
Вытирая рукавом влажные глаза, женщина быстро забежала в дом и начала собирать всё самое нужно.
— Как вас кстати зовут? — спросил Ниэль, когда они вышли из кареты и направились к администрации.
— Меня зовут Ровена, — робко представилась женщина.
— Я – Илир! — храбро глянул на Ниэля мальчик. — А сестру зовут Ерта! Мне девять, а ей семь лет!
Девочка смущённо кивнула, спрятавшись за маму.
В администрации Ниэлю сказали, что по приказу мэра ему не нужно будет доплачивать за вассалов. Это стало очень приятным бонусом. Но там же ему поведали, что Новику нельзя регистрировать более девяти вассалов.
“Блин, какая странная система, — размышлял Ниэль, когда все дела были сделаны и настала пора возвращаться. — Немного нечестно получится с Исорой, её родителей я не смогу зарегистрировать. Вместе с ней получается ровно шесть. Если выйдет уговорить родителей двойняшек, то будет девять. Вита тоже в пролёте… Ну да ладно, когда прорвусь на уровень Практика, тогда можно будет ещё пять вроде. Почему так странно? Какой смысл в этих вассалах и их ограниченном количестве? Не понимаю…”
Вернувшись домой, он представил Ухила, Элуру, Ровену, Илира и Ерту слугам и передал их под попечение Виты. Комнат в доме хватало, поэтому Ниэль не волновался, тесно никому точно не будет.
Когда новые жильцы скрылись за дверью гостиной, Ниэль повернулся к Толе.
— Ты знаешь, где живёт Крим?
— Знаю. А зачем тебе? — подозрительно спросил тот.
— Хочу предложить ему кое-что, подвезёшь?
— Поехали, — Толе было интересно, зачем Ниэлю видеться с бывшим главой тайной стражи клана матери.
Карета остановилась перед трёхэтажным особняком. Служанка выслушала Ниэля и сопроводила его, Толю и охранника к небольшой беседке. Там сидел Крим, играя с Филиникой в карты. Увидев гостей, он с интересом посмотрел на Ниэля.
— Глаза поди за любопытство вырвали? — грубовато спросил он, поглаживая свои пышные усы.
— Извините, я тогда не знал, что вы заметите… — Ниэль смущённо отвёл взгляд, вспоминая, как разглядывал ноги Крима Помощником.
Крим лишь хмыкнул и перевёл взгляд на Толю.
— Как мама? — спросил он.
— Нормально, — Толя степенно кивнул.
— Чего припёрлись?
— Вы, наверное, уже знаете, кто моя сестра, — Ниэль провернул на пальце кольцо с изумрудом.
Крим кивнул. Улыбка сошла с его лица, и он внимательно всмотрелся в лицо Ниэля, будто пытаясь что-то найти в нём.
— Я спросил про ваши ноги у учителя сестры. Она сказала, что вас отравили Песчаные Паразиты.
*Хруст*
Подлокотник кресла под рукой Крима треснул.
— Что вы можете мне предложить? Я могу достать для вас пилюлю, которая вылечит ваши ноги.
Филиника дёрнулась, на мгновение изменившись в лице. Но никто кроме Ниэля этого не заметил.
— Я не могу тебя обучить, чему учат в тайной страже клана Ракта, — Крим постучал картой по столу. — Но в своих странствиях я нашёл множество методов развития. Я готов показать их тебе и позволить выбрать тот, что подойдёт.
— Это хорошо, — Ниэль кивнул, — но мало.
— Говори.
— Станьте моим охранником и помогайте в обучении. Скажем, на десять лет. Согласны?
“Мне сейчас как никогда нужен сильный союзник", — думал Ниэль. — "А в его методах развития, скорее всего, найдётся тот, что мне подойдёт. Монета Судьбы свела меня с Кримом, Неро и Мики. И думаю, что с дальнейшим развитием мне поможет именно Крим. Он же защитит меня от убийц. Ближайшие десять лет мне нужно лишь развиваться, я пока слишком слаб…”
— Я согласен, — Крим легко согласился. Десять лет для сильного одарённого – ничто. — Поехали сейчас в Суд, там и подпишем контракт.
— Филиника тоже подпишет, — Ниэль посмотрел на неё.
— Хорошо, — она слабо кивнула.
Они сели в карету и отправились в Суд.
— У меня есть парочка вопросов, — Ниэль достал из кольца коробочку.
— Задавай.
— У меня есть целебные пилюли Храма Жизни. Как они действуют?
— Покажи.
Ниэль вытащил из коробочки пилюлю третьего ранга. Она была белой с зелёными полосками. Крим всмотрелся в неё.
— Первый ранг пилюли для неодарённого. Вылечит ранения средней тяжести. Второй для Новика, третий для Практика, четвёртый для Мэтра. Пятый ранг вылечит Мастера и немного поможет Абсолюту, в зависимости от уровня рангового развития. Влияние на Воинов, на Меридианов слабее действует, а на Умников сильнее. От ядов пилюля почти не помогает.
— Новик, Практик, Мэтр, Мастер, Абсолют — задумчиво повторил Ниэль. — А дальше идёт Владыка, Полубог, Бог и Высший Бог, верно?
— Верно, — подтвердил мужчина.
— А что за стадии?
— Каждый ранг делится на четыре стадии – нижняя, средняя, высшая и пиковая. Но именно на пятом ранге это особо видно. В остальных деление на стадии не так очевидно. Абсолют высшей стадии намного сильнее, чем Абсолют средней стадии, — Крим скривил губы, что-то вспоминая. — А Абсолют пиковой стадии в любой момент может стать Владыкой, но либо боится, либо готовится к прорыву. Или же окончил свой путь и навсегда останется Абсолютом.
— Понятно… — Ниэль задумчиво кивнул. — Чтобы вылечить обычного человека с очень серьёзными травмами, мне хватит пилюли третьего ранга, да?
— Вполне. И второго ранга хватит.
“Надеюсь, Мики там хорошо устроился. Сегодня ночью я его вылечу!” — Ниэль в нетерпении сжал кулаки.
Суд был пятиэтажным зданием из гладкого синего камня и с овальными окнами. От Толи Ниэль узнал, что сверху оно выглядит как пятиконечная звезда, и они сейчас находились возле луча, который за всякие контракты отвечает.
Ниэль подписал с Кримом и Филиникой соглашение, скрепил своей кровью. После он прикупил несколько стандартных соглашений о неразглашении, специальные контрактные листы и поехал домой.
Там он встретил двойняшек.
— Привет, Ниэль! Ты где был? Ты зачем меня обманул? Я весь день с закрытыми глазами ходила, но не смогла ничего увидеть! Теперь все слуги в доме надо мной смеются! — Кора встала перед ним, уперев руки в бока и чуть оттопырив нижнюю губу.