— Чудик, ну хватит сутулиться, выпрями спину! — строго приказала Мики, перестав его опасаться.
— Хорошо-о-о, — протянул он и попытался выпрямиться.
— Ну вот, другое дело! — воскликнула Мики.
— Смотри, как беднягу строит, не повезёт её будущему мужику, — подмигнул Дора смущённому Ниэлю. Элика стрельнула недовольным взглядом в отца.
— Хорос, а у кого находятся книги и предметы древних рас? — спросил Ниэль, когда все уже сели на орла и тот готовился взлететь.
— Много у кого. Следы древних рас можно найти совершенно случайно, это надо конкретно узнать или посетить Аукцион Жёлтого Неба. Там за достаточную цену можно всё что угодно купить. Самая богатая коллекция, думаю, у ордена Адама и Секты Ди. Иногда реликвии встречаются в городах-колёсах Келланов. К слову, один такой, по моей информации, едет в Борне.
— Вот как… — пробормотал Ниэль. — Интересно.
— Из последних новостей про сокровища древних рас... — продолжал Хорос. — Я слышал, что орден Сияющей Короны нашёл редчайшую пилюлю расы Кошмаров. По записям, она позволяла представителям этой расы во сне смоделировать любую ситуацию! Эх-х, досадно что она ценна только как коллекционный экспонат, практического применения ей не найти. А жаль…
— Не понял, объясни подробнее, что за пилюля такая? — Ниэль был приятно удивлён, что первым же вопросом выяснил кое-что полезное про расу Кошмара.
— К примеру, для приготовления пилюли или артефакта высшего ранга, — Хорос достал из кольца плед и укутался в него. — Или для прорыва в ранге. Принимаешь пилюлю Кошмаров, моделируешь во сне свои действия, исправляешь все возможные ошибки и недочёты, а затем повторяешь в реальности. Понимаешь?
— Да, — Ниэль задумчиво кивнул. — Сильная штука!
— Ещё бы. Жаль, что действует пилюля только на расу Кошмаров…
Вернулись они поздно ночью, приземлились прямо во дворе особняка. Вита со спокойствием векового дуба приняла новых жильцов, видимо, уже привыкнув к такому. Расселив всех, она осталась с радостной Мики, ласково поглаживая её и восхищаясь новой внешностью. Вита уже приняла эту бедную девочку и считала её своей семьёй, а Мики радовалась вниманию и заботе.
А в это время Ниэль сидел в отдельной комнате напротив Хороса и слушал его.
— Наполни ёмкость своей кровью.
Ниэль достал из кольца пиалу и нож. Он полоснул лезвием по руке и подержал руку над пиалой, пока та не наполнилась кровью. Затем Ниэль намазал заживляющую мазь и перевязал рану. За время своих ночных вылазок он часто получал мелкие травмы и научился их обрабатывать.
— Кинь артефакт внутрь ёмкости, — продолжил Хорос.
Ниэль с небольшой заминкой всё-таки решился достать при нём монету. Но он держал её в кулаке, чтобы Хорос не увидел, какой именно артефакт он опускает в стакан. Тот на это лишь хмыкнул.
Проделав ещё парочку процедур, Ниэль приступил к самому главному. Он сконцентрировался на своей крови, активировал Глаз Неба и поджёг её фиолетовым пламенем.
Хорос внимательно наблюдал, как Ниэль продолжает напитывать энергией свой левый глаз и что-то шептать. Его удивила непоколебимая решимость Ниэля, когда тот без сомнений порезал себе руку. Дети в его возрасте, как правило, не обладают такой волей и пренебрежением к боли. Хорос видел, как из глаза Ниэля медленно стекает кровь, но тот будто и не чувствует этого, продолжая ритуал. Наконец, огонь вспыхнул и стакан оказался пуст. И кровь, и монета исчезли. Ниэль устало сполз на пол, тяжело дыша. Его глаз сильно кровоточил, а зрачок потускнел, он теперь по-настоящему ослеп на левый глаз.
— Внутри каждого Глаза Неба есть кусочек Неба, и сейчас твой запечатал в себе артефакт. Восстановить глаз ты сможешь только тогда, когда освободишь его. Ну что, стоило это того? — мрачно спросил Хорос.
— Конечно… Стоило… — с трудом ответил Ниэль, обливаясь потом.
Хорос покачал головой и вышел из комнаты. Сразу после этого к Ниэлю вошли служанки и помогли ему дойти до кровати. Лишь его голова коснулась подушки, как он заснул.
Проснулся Ниэль ближе к обеду, отдохнувший и полный сил. Он несколько раз попытался активировать четвёртую способность Помощника, но не смог. Даже монокль не помог, подарок мэра совершенно не реагировал.
“Прямо как раньше, снова одноглазый…” — грустно улыбнулся Ниэль, вспоминая годы тюрьмы и разглядывая себя в зеркало. Он начал замечать, что всё больше воспринимает свою прошлую жизнь как сон. Просто кошмарный сон… Ниэль встряхнул головой, поправил одежду и спустился вниз.
— Крим, — обратился он к нему во время обеда. — Вот, это тебе тётя Диэлла попросила передать за спасение моей жизни.
Ниэль протянул пилюлю жизни пятого ранга.
— Ха! А я-то думал, что ушла пилюлька, а вон оно как, — довольно улыбаясь принял Крим подарок.
— Добро возвращается обратно, как и зло! — заявил Ниэль, сам при этом нисколько не веря в свои слова.
— Чепуха! — махнул рукой Крим.
Ниэль хмыкнул и продолжил свою трапезу.
Тем же вечером он с Кримом поехал к дому, где жил Финрих с родителями. Отца того звали Лоффель Габель, он оказался тучным седым мужчиной с добрыми светло-голубыми глазами. Одет он был в белую тунику с закатанными рукавами и такого же цвета штаны. На его запястье красовался массивный золотой браслет, а на безымянных и указательных пальцах каждой руки поблескивали золотые перстни. Он сидел и мрачно разглядывал Ниэля, пока тот спокойно попивал чай, оглядывая через монокль комнату.
— Я правильно вас понял, молодой человек, что вы хотите обменять жизнь моего никудышного сына на сеть ресторанов «Чистые Руки»? — сухо спросил он.
— Я хочу обменять драгоценную жизнь вашего единственного наследника на пятьдесят процентов ваших активов, не путайте, — улыбнулся Ниэль.
Лоффель чуть не крякнул от негодования, но сдержался и не проронил ни слова, продолжил молчать и буравить Ниэля взглядом.
— Господин Лоффель, — устало вздохнул Ниэль, — вы же сами понимаете, что выбора у вас нет. Я не только верну ему жизнь, но и поправлю здоровье. О произошедшем ему на память останется только шрам. Я вам предлагаю не абы что, а пилюлю жизни четвёртого уровня и антидот от страшного яда уровня Пикового Абсолюта. Вы же понимаете, как это ценно? И я не прошу у вас всё, всего половину… — Лоффель хмыкнул, а Ниэль продолжил: — Мы не будем это афишировать. Я не буду лезть в ваши дела, мне важна только прибыль. Разве что дам парочку советов, а дальше сами решайте, жизнеспособны ли они. Вы, наверное, знаете про крупный проект с мукой?
Лоффель неохотно кивнул.
— Так вот, этот проект я предложил, думаю, скоро во всех газетах об этом писать будут, когда продажи официально начнутся.
Лоффель удивлённо поднял бровь. Крим тоже, оторвавшись от своей пиалы с чаем, уставился на Ниэля.
— Вашему сыну осталось дней пять, — продолжил тот. — Мне тётя Диэлла говорила, что больше недели отравленные не живут. Ну, может, продлите вы его мучения на месяц-два, но отыщете ли антидот? И сколько он будет вам стоить? Уверены, что дешевле моего предложения?
Лоффель задумался, постукивая пальцем по подлокотнику. Внутренне он поймал себя на мысли, что не может воспринимать Ниэля как девятилетнего мальчика. Это сильно его удивило.
— Ладно, — он потёр лоб и будто постарел на десяток лет. Враз стали видны его усталость и недосыпание. — Я навещу тебя с контрактом, когда решусь. А сейчас уходи, дай мне подумать…
— Думайте, Лоффель, — Ниэль поднялся на ноги и поправил одежду. — Только быстро думайте, иначе так и продолжите думать оставшуюся жизнь, но уже без сына.
Ниэль кивнул на прощание и вышел.
— Жёстко ты с ним, — Крим задумчиво посмотрел на Ниэля. — Нельзя же так давить на человека…
Ниэль пожал плечами.
Крим на это лишь покачал головой, с жалостью наблюдая в окно кареты за отдаляющимся поместьем Лоффеля Габеля.
***
В одном из подземных городов Конфедерации Хвирдхар летел дирижабль. Внутри него, глубоко задумавшись, стоял мальчик лет десяти. Его мягкие каштановые волосы легко колыхались на ветру, а карие глаза всматривались в приоткрытое окошко. Этот ребёнок утончённой внешностью и решительным взглядом походил на маленького преемника крупного клана, всю жизнь получающего только лучшее обращение и ресурсы.
— Ровве, мальчик мой, — к нему подошёл пухлый мужчина средних лет, с острым носом и торчащими во все стороны тонкими усами.
— Шестой старейшина, — поклонился Ровве, которого когда-то называли Крысой в Нижней Яме города Борне. После пробуждения родословной он кардинально изменился. Даже ближайшие знакомые вряд ли бы его узнали, увидев таким.
— Как тебе этот вид? Что может быть прекрасней, ты только глянь! — восхищённо воскликнул Шестой старейшина, оглядывая пространство снизу. А посмотреть было на что: по всему подземному городу копошились миллионы крыс под присмотром людей в белых костюмах и масках. Ровве наблюдал, как грызуны упорядоченно вылезают из нор, сражаются, убивают и пожирают своих сородичей, а затем входят в другие норы.
— Это только внешний слой, — медленно начал Шестой старейшина. — Из слабейших особей появляются сильные, их мы усиливаем особыми препаратами и снова отправляем в бой, пока они не будут достойны войти во внутренний слой. Так рождаются лидеры армий, сильнейшие крысы. Некоторые особи по силам не слабее Пиковых Абсолютов! Ты можешь это себе представить, Ровве?
Тот тяжело сглотнул.
— А они всегда друг друга едят? — неуверенно спросил он. Как бывшего жителя Ямы, его в первую очередь интересовал вопрос пропитания.
— Нет, Ровве, — покачал головой старейшина. — Во внутреннем слое они питаются особым организмом – Гигантским Червём Жизни. Его вывел Седьмой старейшина. Эти черви постоянно регенерируют, а кормить их можно хоть отходами. Главное выбрать правильную скорость поедания и всё будет хорошо... Посмотри на это, мальчик мой. Внимательнее присмотрись, разве это не прекрасно, Ровве? Только представь, как по мановению твоей руки сотни миллионов этих милейших созданий уничтожат неугодный тебе город или даже страну!