— Мне десять лет, я – Новик! Пришёл с дядей, вон он, — Йозес указал на мускулистого мужчину в обтягивающей рубашке, что стоял, скрестив руки, и с прищуром наблюдал за ними.
Ниэль посмотрел в карие глаза парня, стараясь не пялиться на его лицо. Оно, как и его тело, было всё в шрамах, особенно сильно бросалось в глаза отсутствие губ и глубокие прямые рубцы там, где должны быть брови.
Наконец, Ниэль кивнул:
— Хорошо, давай спарринг. Только без крови и травм, мы просто проверим силы друг друга. Мой друг будет следить за этим. Согласен?
— Да, — Йозес уверенно кивнул.
Ниэль осмотрел мысленным восприятием округу и заметил, что внимание многих одарённых обращено на них.
— Я знаю его дядю, — Крим подошёл сзади и положил руку на его плечо. — Он не тот человек, что станет шпионить за нами. Я сделаю арену, сражайтесь внутри, там вас не будет видно.
— Хорошо, — согласился Ниэль, готовясь к бою.
Крим кивнул дяде паренька, предупреждая о своих действиях, и поднял правую руку, сжав в ней тёмную бусину. Из его ладони на ближайшие десять метров распространился теневой купол, закрывая их от любопытных взглядов. Ниэль и Йозес прекрасно видели всё вокруг.
— Ну что ж, начнём!
И они начали. Ниэль сделал Шаг, рывком направил копьё в голову Йозеса, но тот легко отбил атаку секирой. Ниэль сделал ещё один Шаг, на этот раз ткнул кинжалом. Он не стал брать оружие Хилдефона, а достал обычное, купленное у Келланов. Но и это нападение Йозес отбил без труда, атаковав в ответ сначала ногой, а затем горизонтально взмахнув боевым топором.
Скорость битвы постепенно нарастала. Йозес технично орудовал топором и иногда выбрасывал вперёд секиру, резко возвращая её цепью назад и пытаясь попасть в спину Ниэля, но тот, благодаря Помощнику, предвидел все атаки и легко уворачивался, контратакуя в ответ.
Бой набирал обороты, и казалось, что силы равны. Йозес не мог попасть по Ниэлю, а тот не был способен пробить защиту противника. Каждый удар топора или секиры обладал такой силой, что если оружие случайно касалось земли, то оставляло после себя сеть трещин на каменном полу арены.
Со временем Ниэль и Йозес начали совершать ошибки, и Криму приходилось метать небольшие камушки, спасая от верной гибели то одного, то другого. В первый раз он отклонил копьё, которое должно было войти в глаз Йозеса. После он отбросил камнем секиру, что чуть не срезала часть головы Ниэля.
Ниэль пользовался богатым опытом битв, Шагом и Помощником, а Йозес обладал невероятным видением боя, непробиваемой защитой и сверхсилой. Наконец, они оба остановились, тяжело дыша. Теневой купол спал.
— Спасибо! — искренне поблагодарил Йозес и направился к дяде, что одобрительно кивал всё время боя.
Ниэль мрачно кивнул, убрал кинжал и копьё в кольцо и подошёл к Криму.
“Я воевал в горячих точках, убивал людей. Я не начинал с нуля, как этот парень… В этом мире я много раз сражался с насильниками и убийцами, считая себя достаточно сильным, чтобы сражаться на равных с Практиком. Но сегодня я проиграл. Я проиграл…” — думал Ниэль, вставая рядом с улыбающимся Кримом.
— Отличный вышел спарринг! Я не думал, что ты уже настолько готов к подобным битвам, в будущих тренировках начну искать тебе подходящих противников, так намного эффективнее! — похвалил Крим. Он не видел выражение лица Ниэля под маской, поэтому не догадывался о его настроении.
С момента битвы прошло два часа. Всё это время под присмотром Мастеров устраивались бои на выбывание среди Практиков и Мэтров, пришедших в пирамиду без сильной группы. И, когда на втором этаже осталось двести человек, всё вокруг затряслось.
Все заозирались по сторонам, пытаясь понять, что происходит.
*Пшшш*
— А-а-а!
Из пола забил огненный гейзер. За первым последовал второй, а затем и третий. Через полминуты множество людей кричали слово выхода, исчезая с этажа.
Но некоторые выделялись своим странным поведением.
Ниэль стоял и с интересом наблюдал, как на него падает жидкое пламя.
“Какая интересная техника, — думал он. — Это иллюзия, которая заставляет при страхе почувствовать настоящую боль. И тут не важен ранг, каждый ниже Владыки может умереть от неё. Очень интересно…”
Как человек с родословной расы Кошмаров, Ниэль мог спокойно видеть через такие иллюзии. Он сразу же всё понял и предупредил Крима, когда тот запаниковал. Крим успокоился и с подозрением посмотрел на Ниэля. Тот же просто пожал плечами и указал на глаз, на котором под маской был монокль. Крим с пониманием кивнул.
Через десяток минут иллюзия исчезла. На этаже осталось около семидесяти человек. Ниэль быстро нашёл своим восприятием Йозеса и его дядю и кивнул им. Также он обнаружил лениво сидящего в кресле Неро, прямо стоящую и твёрдым взглядом взирающую на соперников Эдну и Нгози, что грациозно восседала на своём троне, подпиливая пилочкой ногти. Увидел он и представителей клана Ракта, клана Канасу, Федерации Шёлкового Тюльпана. Все они спокойно прошли через испытание второго этажа. Наконец, посреди арены появилась тёмная арка перехода.
Нгози и Эдна кивнули Ниэлю и Криму, приглашая тех пойти вперёд. Ниэль не стал отказываться, уверенным шагом первым войдя внутрь. Он оказался в небольшой комнате, напротив виднелась ещё одна арка. На единственном столе лежал кинжал в чёрных ножнах.
“Похоже, это награда за второй этаж”, — подумал Ниэль, поднимая оружие и с подозрением осматривая его. Клинок отливал тёмным цветом. Ниэль проверил его и понял, что кинжал этот – весьма неплохой артефакт, не бракованный. До уровня оружия Хилдефона он не дотягивал, но Ниэль и этому был рад.
“Может, это только на первом этаже мне так не повезло, а дальше всё нормально будет?” — с надеждой подумал он.
Такое оружие ему совсем не помешает, ведь кинжал Хилдефона могли узнать по стилю или рунам, и тогда не избежать беды. А оружие, купленное у Келланов, было далеко не таким качественным, как кинжал в его руках.
Ниэль спрятал награду в кольцо и вошёл в арку.
Он оказался в просторной комнате без окон и дверей. На потолке заметил несколько сияющих шаров, что неплохо освещали помещение.
Вспыхнул свет, и напротив Ниэля появился… Ниэль. Один в один такой же, даже рваный рукав ничем не отличался. Позади двойника виднелась тёмная арка.
Ниэль осторожно махнул рукой, и второй Ниэль идеально повторил его движение.
— Хм.
— Хм.
— Ты – дурак.
— Ты – дурак.
— Я – дурак.
— Я – дурак.
Отражение повторяло абсолютно всё, копировало даже интонацию и тембр голоса. Ниэль попробовал обойти его, но тот так же двинулся вперёд, перегораживая путь. Он пригляделся Помощником и понял, что столкнулся с куклой-двойником. Ниэль видел сложную систему ядер и каналов внутри неё.
Пару раз попытавшись ловкими движениями пройти мимо двойника, Ниэль понял, что единственный способ обойти его – это уничтожить.
“Видимо, задание третьего этажа в этом и состоит”, — подумал он, потянувшись к кольцу.
Но через мгновение Ниэль понял, что доступ к пространственному артефакту оказался заблокирован какой-то неосязаемой плёнкой.
“Чёрт!”
Он бросился на куклу, напитывая кулаки энергией. Через пару десятков ударов он понял, что это бесполезно. Двойник зеркально повторял все движения: когда Ниэль бил, он тоже бил, когда Ниэль уклонялся, он тоже уклонялся. Ниэль решил пойти на риск. Он напитал энергией кулак и атаковал плечо куклы, сам при этом не уклоняясь от встречного удара.
— П-ха! — отлетел Ниэль от удара.
— П-ха! — повторила кукла, точно также отлетев.
Ниэль сидел на полу, зло глядя на двойника и потирая травмированную руку. Кукла зеркально повторяла его движения.
“Вот блин, ещё чуть-чуть и руку бы сломал! — думал Ниэль, — Я даже не смог пробить его внешнюю защиту. В этом задании есть два решения, если я не ошибаюсь. Это сломать печать на кольце или же попробовать понять, как убить его, травмируя себя…”
Ниэль около часа пытался пробиться в кольцо, но у него так и не получилось это сделать. Тогда он переключился на второй способ. Он сел перед куклой и внимательно изучил её Помощником.
Спустя десяток минут Ниэль придумал болезненное, но действенное решение.
Устроившись поудобнее, он глубоко вздохнул и напитал указательный палец внутренней энергией.
Ниэль, внимательно наблюдая Помощником за куклой, ткнул пальцем себе в сгиб локтя и медленно надавил. Двойник повторил действие. Ниэль проткнул кожу и продолжал миллиметр за миллиметром проталкивать палец, стараясь при этом не сильно повредить связки.
*Треск*
Один из камней, что находился в локтевом суставе куклы треснул. Ниэль аккуратно вытащил палец и вытер кровь о свой плащ. Он ещё раз вгляделся в двойника. Система внутри куклы была довольно сложной. Многочисленные каналы и ядра в различных точках тела, включая и камушки в локтях. Но сейчас двойник уничтожил один такой, который, как думал Ниэль, отвечал за управление предплечьем.
Он медленно вытянул травмированную руку. Кукла повторила его движение, вот только её кулак не смотрел прямо в лицо противнику, а из-за сломанного ядра был направлен в пол.
Ниэль вытянул указательный палец, приблизил его к глазу куклы. Двойник повторил движение, кисть продолжала работать, только вот палец указывал в пол. Ниэль отвёл руку назад, напитал её энергией и резким движением выбросил вперёд.
*Чик*
Палец Ниэля проткнул глаз куклы, уничтожив его. А вместе с ним он сильно повредил сеть кристаллов, что находилась внутри головы.
Кукла повторила движение, но только раскачала повисшую на неработающем предплечье кисть. Когда Ниэль уничтожил глаз и повредил центр двигательной системы своего двойника, тот завалился набок, и вся его одежда и волосы впитались внутрь куклы, оставляя после себя голое и лысое тело без половых признаков.
— Охх, — Ниэль устало потёр травмированную руку.
— Охх, — с небольшим запозданием донеслось от двойника.