Знакомец Дарлана вдруг резко прекратил раздувать ноздри, заметил монетчика и, широко улыбнувшись, зашагал к их столу. Без лишних слов он опустился на скамью возле Дарлана и крикнул:
— Хозяин! Лучшего пива мне и моим соседям!
— Чем обязаны? — доброжелательно задал вопрос монетчик.
— Я же говорил, что у меня предчувствие, что мы скоро снова увидимся? И вот, предчувствие меня не подвело. — Щеголь бросил серебряную марку трактирщику, притащившему три кружки с пенным пивом. Сдув пену на пол, баронет сделал большой глоток и блаженно зажмурился. Потом повторил и, распахнув глаза, заговорщически произнес:
— Вам не кажется, что тут пахнет демонами?
Таннет поперхнулся своим пивом.
— Очень опасная шутка, когда в городе чуть ли не военное положение, — сказал Дарлан, не притронувшись к кружке. — У инквизиции могут возникнуть вопросы.
— Они у нее давно возникли. — Щеголь стянул с левой руки перчатку и продемонстрировал ладонь тыльной стороной. На среднем пальце был перстень с выгравированным молотом — знаком Святой инквизиции.
— Позвольте, наконец, представиться. Мастер?
— Дарлан.
— Очень приятно, мастер Дарлан. Я — Чаран, младший сын барона Виттора Калебри из Халазана.
— Карающая длань, — медленно прошептал Таннет.
О любимце Патриарха слышали даже в самом захолустном уголке мира. Беспощадный, истово преданный богам инквизитор, чьи свершения как восхищали, так и пугали. Гроза сектантов, что до сих пор скрывались по всему свету, безжалостный истребитель демонов и защитник веры. Сплетни утверждали, будто Колум, Аэстас и Хиемс лично явились из своих чертогов, чтобы благословить его на борьбу со злом, что распространилось на земле и проникло в души людей. Не так себе представлял знаменитого инквизитора Дарлан, но вот он сидит с ним бок о бок. Такой молодой и так похожий на дурака. Высшие силы, наверное, сошли с ума, раз выбрали этого чудака острием своего божественного меча, направленного в самую сердцевину черного наследия Малума!
— Карающая длань? — Чаран расхохотался, картинно постукивая по столу. — До сих пор не пойму, относиться к этому прозвищу как комплименту или нет? Не волнуйтесь, вы меня не обидели, как вас?
— Таннет, — еле вымолвил иллюзионист, краснея до кончиков ушей.
— Так вот, Таннет, бойтесь лишь зла, царящего во тьме, но не тех, кто не щадит себя в бесконечной войне с ней.
— Чем мы обязаны, отче? — снова повторил вопрос Дарлан.
— Пожалуйста, просто Чаран. По моей просьбе Патриарх освободил меня от всех санов, я лишь орудие в руках наших богов, а не служитель церкви.
— Разве это возможно? Освобождение от сана без отлучения от церкви?
— Раз мастер Монетного двора возможен без Монетного двора, следовательно, и это возможно, — ответил, улыбаясь, инквизитор. — Жизнь вообще доказывает, что возможно все, даже то, что кажется чрезмерно невозможным. Простите за сумбур, но софистика не мой конек. Или это область философии? Неважно. Сейчас важно лишь то, что случилось ночью. Полагаю, вы в курсе покушения на короля?
— Слышали.
— Поэтому я хочу нанять вас, Дарлан.
— Зачем? Слава бича созданий Малума идет впереди вас, уверен, вы справитесь самостоятельно, мы вам без надобности.
— Мастер, из нашей беседы под стенами я понял, что от идеи сражаться с демонами, если таковые попадутся вам на пути, вы не откажетесь, так почему же не предоставить вам шанс столкнуться с ними здесь? — Чаран свел ладони вместе. — Приобретете необходимый опыт, ведь всем известно, что член вашего бывшего ордена, к моей скорби, погиб, защищая короля. Тоже самое может произойти с вами, если не иметь подготовки. Демоны — это не ожившие трупы или безмозглые существа заклинателей плоти, они сильнее и гораздо умнее.
— Откуда такая забота о моей судьбе? — спросил монетчик, не сводя глаз с инквизитора.
— Скажем, что мне, молоту богов, небезразличны люди, готовые помогать ближним, не считаясь с их родом или достатком. Хорошие дела должны поощряться, а тяжелая работа — вознаграждаться. Соглашайтесь, Дарлан, деньгами вас не обидят.
— Я работаю с Таннетом.
— Вот как? — удивился Чаран, переведя взгляд на мага. Он долго, щурясь, рассматривал его лоб. — Хм, татуировки нет.
— Он иллюзионист и знаток всех тварей, обитающих в нашем мире, — объяснил Дарлан, тут же получив от Таннета чувствительный тычок в ногу.
— Замечательно! Иллюзии нам могут пригодиться. Слово за вами, господа. Если согласны, поспешим, в замке нас заждались.
Глава 3
Снаружи жара, правившая бал этой поздней весной, казалось, набралась наглости и стала еще сильнее; не спасал даже очнувшийся от дремоты ветерок. Они двигались верхом по полупустым улицам столицы Дретвальда в сторону королевского замка. Мастер Монетного двора, инквизитор и маг. Компания, достойная забавного анекдота. По центру ехал Чаран, радостно улыбающийся стражникам и другим немногим смельчакам, рискнувшим этим днем жить обычной жизнью добропорядочного горожанина. По левую руку от инквизитора был Дарлан, а по правую — Таннет, на лице которого легко читалось, что он бы предпочел держаться от странного инквизитора подальше. Монетчик догадывался, что иллюзионист все еще переживал по поводу поддельной лицензии мага, хотя Чаран про нее даже не спрашивал.
Въехав на удивительно безлюдную торговую площадь, всадники услышали мощный голос, отражающийся эхом от близстоящих зданий. Нищенствующий монах с красным от обильных возлияний лицом вещал для нескольких внимающих ему зевак, что демон явился в Годстрон не просто так, а в наказание королю, который погряз в пороке, словно куртизанка в шелках. Монах требовательно призывал государя одуматься, покаяться и помолиться вместе с поданными сегодня же, чтобы боги отвели от него свалившуюся напасть. Как будто Альмар мог что–то услышать из его проповеди, находясь за стенами замка. Приостановив лошадь, Чаран, не пряча улыбки, стал наблюдать за творившимся безобразием, а монах все говорил и говорил, вздымая руки к небесам. С каждым следующим словом он свирепел, еще немного — и заревет медведем. Двое стражников, стоявших чуть поодаль, заметно напряглись, когда монах вдруг посулил жуткие кары дому Савел, если Альмар не соизволит преклонить свои монаршие колени перед народом к вечеру. Когда же нетрезвый проповедник клятвенно пообещал босым дойти до Патриарха, чтобы тот отлучил порочного короля от церкви, воины, переглянувшись, поспешили к нему. Завидев стражников, слушатели монаха тут же разбежались, чтобы не попасться под горячую руку. Упирающегося пьяницу грубо взяли под мышки и потащили с площади. Он пытался поначалу сопротивляться, выкрикивая проклятья, которым бы позавидовали бывалые моряки, но потом обмяк, когда один из солдат отвесил ему звонкий подзатыльник. Осуждающе покачав головой, Чаран тронул поводья.
— Когда же они наконец угомонятся, — с досадой сказал инквизитор спустя некоторое время.
— Вы имеете в виду пьяных монахов или тех, кто позволяет себе крамольные речи о королях? — спросил Дарлан.
— Вообще–то, я о стражниках.
— О стражниках? Интересно, почему?
— Если обращать внимание на каждого пьянчугу или дурака, то скоро темницы во всем мире будут переполнены пьянчугами и дураками, а не теми, кому там самое место. А этого беднягу достаточно было окатить холодной водой, чтоб протрезвел, либо просто прогнать.
— А если бы он вдруг стал проповедовать ересь еще через пару бутылок крепкого вина? Чтобы вы сделали?
— Я? Прошел бы мимо.
— Мимо? — изумился Таннет, посмотрев на Карающую длань впервые после «Золотой подковы». — Но вы же…
— Инквизитор? — подсказал Чаран и захохотал. — Да, именно поэтому и прошел бы мимо. Истинный инквизитор всегда должен отличать подлинную ересь от пьяного бреда. Если бы я судил каждого, кто в сердцах проклинает богов или поминает Малума, я бы погубил столько людей, сколько моим собратьям даже не представлялось в их самых сокровенных мечтах.
— Не очень–то вы цените свой орден. — Уже в который раз Дарлан заметил, что Чаран относился к другим гончим господним то ли с презрением, то ли просто–напросто насмехаясь над ними.
— Не то, чтобы не ценю, мастер, а скорее вижу Святую инквизицию как ту часть церкви, которую пора хорошенько встряхнуть, а еще лучше — полностью перестроить. В народе хоть без страха смотреть на нас станут. Для большинства моих братьев цель — найти как можно больше еретиков и демонопоклонников, не разбираясь, виновен человек или нет. Кто–то из них всерьез рассуждает, что загубить невинную душу — это не грех, ибо Хиемс разберется в своих Подземных чертогах, кого пропустить в Небесный храм Колума, а кого навечно отправить во Тьму. Мне такой подход совсем не близок. Надеюсь, что однажды Патриарх прислушается ко мне.
— Вам бы в Верховные инквизиторы, — сказал Таннет. Слова Чарана ему понравились, с лица исчезло напряжение.
— О нет, господин иллюзионист! Я предпочту работать в поле, истребляя демонов, а руководят пусть те, кто в этом смыслит побольше моего. А как вам одеяние инквизиции? Это же безвкусица, к чему такая скромность? Мы же не монахи, нам даже целибат не нужно соблюдать. Я лучше встречусь лицом к лицу со злобной тварью в прекрасном костюме, чем в этих мешковинах! Изменения ордену пойдут только на пользу.
Всадники поднялись на холм, где располагался храм Аэстас. Величественное здание, посвященное богине жизни, имело круглую форму и венчалось посеребренным куполом, искрами отражающим солнечные лучи. У входа в храм высилась статуя богини, которая будто бы распахивала свои объятия для всех страждущих. Скульптор изобразил на лице Аэстас легкую улыбку, вызывающую исключительно теплоту. Дарлану вспомнилось ее изваяние на Монетном дворе, там казалось, что богиня услыхала какую–то шутку и вот–вот прыснет от смеха. В ногах каменной Аэстас стояло несколько простых монахов и трое инквизиторов. Увидев Карающую длань, его братья по ордену, о чем–то зашептались. Никак, обсуждали его щегольской берет. Сам Чаран уделил им внимания не больше, чем пролетающим мимо мухам.