Конечно, и сила империи Цзинь, и ее нарастающая слабость были хорошо известны Чингисхану. Но ожидать, когда Цзинь еще более ослабеет, он не мог: войны, а правильнее сказать, отмщения, требовала вся Степь. И монгольскому владыке теперь требовалось только определиться с оптимальным временем для удара. И таким поводом для войны стала смерть очередного чжурчжэньского императора. Новым императором был провозглашен Вэйский ван, человек, хорошо известный Чингисхану: в свое время он был послом Цзинь в монгольской степи. И, прямо скажем, уважения у хана он не снискал. Поэтому, когда к Чингисхану прибыли послы с манифестом о воцарении нового императора, — а манифест надлежало принимать с земными поклонами, — монгольский властелин отказался от унизительного церемониала. Он сказал: «Я считаю императором в Срединной равнине (то есть в Китае — авт.) того, кто отмечен Небом. Но ведь этот же является заурядным и робким, как такому кланяться!» («Юань Ши», цзюань 1). Чингисхан повернулся на юг, в сторону Китая, плюнул, а затем ускакал в степь. Это было отказом от вассально-даннических отношений, а фактически — формальным объявлением войны.
Весной 1211 года начались открытые военные действия.{Китайская кампания в разных источниках описывается весьма разноречиво. «Сокровенное Сказание» вообще сводит ее едва ли не к одному 1211 году — несомненно, в целях возвеличивания монгольской силы. У Рашид ад-Дина наблюдается слабое знание китайских реалий и театра военных действий, а также большое число анахронизмов. Пожалуй, наиболее адекватными являются сведения «Юань Ши» (что естественно для китайской летописи), и именно они взяты за основу дальнейшего изложения, но с учетом важных поправок — там, где «Юань Ши» явно приводит неверные данные.} Первые столкновения произошли у недавно построенной цзиньцами крепости Ушапу. Она была возведена весной 1210 года как северный форпост Китая на границе с монгольской степью. Само ее строительство свидетельствует о том, что не только монголы, но и цзиньцы активно готовились к войне. На Ушапу был брошен тумен Джебэ-нойона, но в силу до сих пор еще недостаточной осадной подготовки монголов военные действия у крепости затянулись до осени, когда она была окончательно разрушена.
Осенью собранные Чингисханом войска двинулись от местности Долон-Нур{Большинство историков почему-то считает, что место сбора армии находилось в районе озера Далай-Нур, что на двести километров севернее Долон-Нура. Такое мнение не оправдано ни в географическом, ни в военном плане. Для Чингисхана не было никакого смысла удлинять поход почти вдвое, притом в таком варианте пересекать обширные пространства сухой и голой пустыни к югу от Далай-Нура.} к Великой Китайской стене. Китайские владения к северу от стены были полностью разграблены. Монголы взяли несколько крупных городов, причем Баданчин (совр. Баочан) и Балагасун (развалины этой крепости находятся у современного города Чжанбэй) были захвачены самим Чингисханом, руководившим войсками центра. Правое крыло под командованием сыновей Чингисхана заняло крепость Фунан-Джиу (совр. Фынчжэнь) у самой Великой стены и вышло к городу Сигин (совр. Датун) — Западной столице Цзиньской империи (по некоторым сведениям, Сигин был ими даже взят, но это маловероятно). К тому времени Джебэ уже покончил с Ушапу и присоединился к армии Чингисхана; его группировка составила левое крыло. Монголы без задержки прошли через полуразрушенную Великую стену, и здесь, у хребта Ехулин, встретились с крупной чжурчжэньской армией. Чжурчжэни были разбиты наголову. Первое же полевое столкновение показало огромное преимущество монгольской конницы, однако после Ехулина осторожный Чингисхан приостановил армию и отправил к главному Чабчиялскому перевалу, прикрывавшему путь к Срединной столице (совр. Пекин), авангард под командованием Джебэ. И тот, пройдя каким-то ущельем, вышел с тыла к важнейшей в стратегическом отношении заставе-крепости Цзюйунгуань. Комендант крепости в панике бежал, и Джебэ, по-видимому, без боя занял заставу. Чингисхан немедленно двинулся ему навстречу и, по ходу разгромив еще одну крупную цзиньскую группировку, соединился со своим авангардом. Путь на Срединную столицу Чжунду был открыт. Вскоре монголы полностью разграбили богатые окрестности города; в том числе, ими был захвачен особо ценный императорский табун племенных лошадей. Войска Чингисхана подходили и к стенам Чжунду, но хан понял, что взять столь мощную крепость будет невозможно, и отдал приказ отходить в степи.
Таким образом, кампания 1211 года оказалась весьма успешной для монголов. Были разбиты две большие китайские армии, захвачены немалые богатства, нанесен огромный урон авторитету Цзиньской монархии. В то же время, значение этой кампании не стоит и преувеличивать. Главные силы цзиньцев не были разгромлены, крепости монголы оставили (у них просто не было людей, чтобы поставить там гарнизоны: сами же степняки оборонять города совершенно не умели), и те были вновь заняты цзиньцами. За исключением окрестностей Чжунду, коренные китайские земли остались нетронутыми, и экономическая мощь Цзиньской державы пострадала в незначительной мере. Набег 1211 года показал и слабость монголов при осадах: кроме Цзюйюнгуани, остальные взятые крепости были второстепенными.
Несомненно, Чингисхан хорошо проанализировал уроки кампании 1211 года, потому что после этого его стратегия ведения войны начинает меняться. Возможно, здесь следует учесть и еще один фактор, весьма способствовавший этому изменению принципов военных действий. С этого времени начинается переход на сторону Чингисхана полководцев и чиновников цзиньской монархии, постепенно приобретающий огромный размах. Первой ласточкой стал Елюй Ахай, в конце 1211 года перешедший к Чингисхану с большим киданьским отрядом. Еще более важным был приход весной 1212 года к монгольскому хану киданьского царевича из уничтоженной чжурчжэнями династии Ляо — Елюя Люгэ — вместе с его многочисленными сторонниками. Обрадованный Чингисхан всячески обласкал Елюя Люгэ и пообещал ему поддержку в восстановлении династии Ляо на северо-восточных землях Цзиньской империи.
Учет ошибок 1211 года, а может быть, и советы искушенных киданьских военачальников заставили Чингисхана отказаться от основного военного принципа степняков — ведения войны одиночными набегами. С осени 1212 года война с Цзинь превращается в перманентную, в войну до победного конца. Монголы теперь никогда не уходят полностью, их армии в Китае, выражаясь современным языком, действуют «вахтовым методом». Это был своего рода переходный этап от войны кочевой к войне тотальной. К 1217 году этот переход завершился: к тому времени судьба Цзинь была уже предрешена.
1212 и, в особенности, 1213 год стали решающими в монголо-чжурчжэньской войне. Размах операций стал еще более обширным: правое крыло сыновей Чингисхана активно действовало на западе Цзинь, вплоть до города Баотоу; Джебэ был отправлен к Восточной столице Дунцзину (совр. Ляоян); главными целями основной части армии под командованием самого хана были Срединная и Западная столицы. К лету 1212 года армия Чингисхана заняла все главные опорные пункты вдоль Великой стены. Обе столицы оказались под угрозой. Цзиньцы не могли не отреагировать и послали против Чингисхана трехсоттысячную армию. И здесь, в местности Хуанэрцзуй (Куан-Джиу у Рашид ад-Дина), произошло крупнейшее сражение всей войны. Чжурчжэньско-китайская армия под командованием Цзюцзиня (у Рашид ад-Дина — Гюгин) потерпела жестокое поражение и была почти полностью уничтожена. По сведениям «Сокровенного Сказания», «тут до самого Чабчияла пошло такое истребление, что кости трещали словно сухие сучья» («Сокровенное Сказание», § 247). Этот разгром серьезно подорвал силу чжурчжэньской армии, потерявшей самые боеспособные части и вынужденной заполнять прорехи новобранцами.
После этого Чингисхан осадил Западную столицу, которая была более слабой крепостью, чем Чжунду. Под стенами города он разгромил еще одну армию чжурчжэней, шедшую на выручку гарнизону. Однако случайное ранение — в Чингисхана попала шальная стрела — заставило его снять осаду и уйти на север, в степь. Но это не прервало монгольского наступления. Большого успеха добился Джебэ-нойон, которому в январе 1213 года удалось с помощью военной хитрости взять Восточную столицу Дунцзин. Весной того же года Елюй Люгэ объявляет о восстановлении империи Ляо на землях, отвоеванных Джебэ. На сторону Чингисхана переходят еще несколько крупных китайских полководцев, большинство — вместе со своими армиями. Так монгольский хан получает и воинов для гарнизонов, и большие осадные силы вкупе с необходимой техникой и специалистами. Война вступает в решающую стадию.
Осенью 1213 года Чингисхан наносит удар в самое сердце империи Цзинь. Провинции Хэбэй и Шаньдун были захвачены почти полностью. Монголы завоевали восемьсот шестьдесят два города, и лишь одиннадцать городов устояли под их ударами. Важнейшая застава Цзюйюнгуань была сначала блокирована, а затем, благодаря очередным киданям-перебежчикам, взята армией Джебэ. Сыновья Чингисхана захватили всю западную часть Цзиньской империи. На восток, в помощь Елюю Люгэ, хан послал мощную группировку под командованием Джочи-Хасара и Алчи-нойона. Им удалось занять почти весь Ляодунский полуостров и выйти к берегу Желтого моря.
О том, в каком критическом состоянии осенью 1213 года находилась Цзиньская держава, красноречиво говорит и убийство чжурчжэньского императора Юнь Цзи (того самого Вэйского вана) своим собственным полководцем. Фактически этот момент стал переломным — поражение Цзинь в войне сделалось очевидным для всех. Все центральные области были разорены, экономическая мощь империи подорвана. Монголы действовали на китайской территории, почти не встречая больше сопротивления: Мухали с авангардом армии вообще продвинулся до самого устья Хуанхэ. Лишь Срединная столица стояла непоколебимым утесом, но она и стала теперь главной целью Чингисхана.
В декабре 1213 года он начинает осаду Чжунду и вскоре собирает под его стены все свои войска. Хотя могучие стены Срединной столицы по-прежнему неприступны, новый император постепенно осознает, что его положение практически безнадежно. И чжурчжэни предлагают Чингисхану заключить мир на чрезвычайно почетных условиях: признание юридического равенств