– Ну что, освоили?
– Более-менее.
– Тогда так. Утром, до рассвета выходим. Километров двадцать на лошадке проскачем, а дальше пешком придется через хребет. Лошадь там по скалам не пройдет. Заимка это дальняя, до ближайшей населёнки верст семьдесят. Переночуем в лесу, а под утро, как расцветет, к людям выйдем, к рейсовому автобусу. Он тут один остался. Из райцентра двинем в город на частнике. Оттуда – на железку. Поедем на электричках – так безопаснее.
– Куда поедем?
– Туда – куда приедем. Зачем вам раньше времени знать? Бегать от меня не советую. Я пока единственный ваш защитник. Думаю, скоро вы сможете в этом убедиться.
– Я и не думал…
– Думали-думали. Хочется вам в кабинет свой побыстрее. Считаете, что ждут вас там с распростертыми… В городе выйдем с вашими приятелями на связь. По спутниковому телефону. Поболтаете с ними, чтобы они не расслаблялись. Есть у вас их номера?
– Какие-то есть. Но все не вспомню. Я сам редко набираю.
Ах да, верно. Государи лично только в сортире бумажку от рулончика рвут. Которую до того охрана проверила и «на зубок» попробовала.
– Продиктуйте. Я наберу заранее. Предупрежу. А теперь – спать. Утро вечера мудренее…
Звонок. По спутниковому. Из глухой тайги.
– Анатолий Петрович?
– Да, это я.
– Завтра вылетайте… Куда угодно. Можно в Хабаровск… Нет, гостиницу снимать не надо. Сразу возвращайтесь обратно. Нет, не на самолете, лучше на автобусе до соседнего города, а потом на поезде. На месте доберитесь до центра города и отзвонитесь по следующим телефонам, запишите… Скажите, что «Хозяин» завтра выйдет на связь по спутнику, с важным сообщением. Да, так и скажите. Дословно. Ничего больше добавлять не надо. Как договаривались… Да, будем считать, что свои деньги вы отработали… Спасибо.
Гудки.
Чудит заказчик. Но платит хорошо.
Анатолий Петрович поехал в аэропорт, купил билет, полетел, долетел, вышел. И тут же, в скверике перед аэровокзалом, позвонил с мобильного. С симки, купленной в другом Регионе с рук для одного-единственного этого звонка.
– «Хозяин» завтра выйдет на связь по спутнику, с важным сообщением…
– Кто это? Откуда вы знаете этот номер?! Кто вам его дал?!
Отбой.
Анатолий Петрович вытащил из телефона симку, смял ее и выбросил в урну. В другую бросил телефон. Посмотрел на здание аэровокзала, вздохнул и пошел покупать билет на самолет. Потому что не хотелось ему на автобусе, потом по железке. Это же дня два! Когда вот оно, всё рядом…
Нарушил Анатолий Петрович инструкцию. Ну уж такие у нас люди, не немцы…
– «Хозяин» завтра выйдет на связь!
– С чего вы взяли?
– Был звонок. На телефон, который мог знать только он.
Черт подери!
– Кто звонил.
– Неизвестно, но мы пытаемся вычислить.
– Ну так вычисляйте быстрее! Откуда звонили?
– Из Хабаровска…
А дальше закрутилось…
– Звонок из Хабаровска. Из района аэропорта… Сим-карта куплена в Вологде. Звонивший себя не назвал. Судя по голосу, мужчина пожилого возраста…
Всё, оборвался след? Как найти в Хабаровске человека, который неизвестно кто? Всех жителей по одному перебирать-перещупывать?
– Вот что, запросите на всякий случай аэропорт, какие рейсы прибывали примерно в это время и откуда. И еще… Посмотрите по билетам фамилии тех, кто улетал. И сравните с прилетом. Если хоть одна фамилия совпадет…
Ночью в квартиру Анатолия Петровича вломились люди. Незнакомые. И не очень вежливые. Они вытащили его из кровати, посадили за стол и спросили:
– Вы сегодня летали в Хабаровск?
– Я? Нет… То есть да.
– И тут же вернулись обратно? Так?
– Да.
– Зачем?
– Мне надо было. По делу…
– По какому? Хотите, мы скажем по какому? Вы прилетели, сделали звонок по мобильному и улетели. Кто вас об этом просил?
– Я не знаю. Я его не видел. Я не виноват. Он позвонил, попросил, денег пообещал и аванс заплатил…
– Как заплатил? По карточке? Переводом? Лично?
– Нет, он сказал спуститься в подъезд, а там в почтовом ящике будет конверт. С деньгами. Я согласился. Я же не знал…
Оборвался следок. Опять…
– Откуда был звонок? Расшифровали?
– Со спутникового телефона.
Со спутникового?.. Тогда, может быть, это не блеф? Может быть, точно? Потому что всё сошлось…
– Я на доклад к «Верхнему»… А ты копай, копай!
Горел костер. Не ярко, но жарко. Три бревна, положенные друг на друга, тихо тлели, изредка выстреливая искрами. Подле костра, на подстилке из лапника, спали двое. Двое мужиков в ватниках, под рваным одеялом, плотно прижавшись друг к другу. По виду – обычные охотники. Только отчего-то они были состегнуты наручниками.
Костер тихо прогорал. Холод забирался под ватники.
Один из мужиков приподнялся, врубил в верхний ствол топор, нажал на него, крутнул бревно вокруг оси. Взлетел сноп искр. Гарь облетела, огонь зацепился за сухую древесину, стал подниматься, расти, разбрасывая кругом тепло.
– Просыпайтесь.
– Что?
– У нас сеанс связи.
Второй мужик заворочался, застонал, приподнялся. Лицо усталое и помятое – столько верст отмотали!
– Чай будете?
На костре, на огне, стоял жестяной чайник. На вбитых в землю ветках были растянуты портянки. Как развернутые флаги.
– Так будете или нет?
Второй мужик зевнул. Повёл зябко плечами. Сказал, глядя в ночь, где что-то скрипело и ухало под ветром:
– Как они тут живут – не понимаю…
– Живут. Как-то… Вы бы им пенсии добавили, еще лучше жить стали. Тушенку есть будете?
– Вскрывай…
Попривык «Первый» к народным харчам. Притерпелся. Голод – не тетка. Да и не пошли бы здесь омары с устрицами, когда нужно по тайге ноги колотить. Тут тушенка да сальце в самый раз.
Стал есть, ворочая в банке ложкой, поддевая мясо. Хорошо!
– Я сейчас всё приготовлю, а вы пока в себя придите. Подумайте, о чем говорить будете.
– А о чем?
– Не важно. Хоть о погоде. Главное, чтобы они поняли, что вы живы.
Первый мужик вытащил из рюкзака бухту проволоки, размотал, потащил в лес. Зачем?..
Быстро вернулся.
– Готовы?
– Готов.
– Вот вам трубка.
– А телефон?
– Телефон? Он за скалой. Там деревьев нет и связь лучше. А здесь костер. Что нам попы на камнях холодить.
И то верно.
– Я набираю?
– Что?.. Да, конечно.
«Первый» потянулся, вздохнул.
А все-таки хорошо. Когда тепло и сытно. Есть что-то в таких диких, на лоне природы, пикниках. Какая-то романтика.
– Готовность – минута…
Звонок… Гудки…
– Да? Вас слушают.
– Э-э… Кто слушает?.. Тогда слушай! Сейчас ваш главный говорить будет. С тобой!.. Будет про деньги говорить, про сколько и где взять!
– Передайте, пожалуйста, ему трубку.
– Э-э! Ты не перебивай – да! А то я обижусь сильно. Ты кто такой вообще, что так со мной говоришь?! Ты чего мне приказываешь, кому чего давать?! Позови, кто старше!
– Извините. Я не хотел.
– Хотел не хотел, зачем так говорить?! Здесь я решаю! Ты теперь слушай меня. Ты нам миллиард дашь. Баксов. Ну, то есть сто лимонов.
– Миллиард – это тысяча миллионов.
– Что? Да ты что? Точно? Тогда давай тысячу! Короче, миллиард. А то я вашего Главного не пожалею. А то ему башку… Понял, да?
– Понял.
– Тогда – на! Слушай его. – Передал трубку. Состроил строгое лицо. Шепнул: – Говорите как можно дольше!
– Здравствуйте… Да, жив. Всё в порядке… И здоров… Считаю, что запрашиваемая сумма вполне подъемная, хотя, наверное, сразу ее не сформировать. Если наличными… Да, наличными. Сотенными купюрами. В связи с этим предлагаю…
Но договорить не успел! Потому что вдруг где-то рядом, там, за скалой, небо перечеркнула короткая молния и что-то страшно, оглушительно лопнуло, и тут же еще одна молния метнулась к земле – и взрыв, и сноп огня в небо и вокруг, по кронам деревьев, по стволам, заколотили частой дробью осколки камней.
Незнакомец навалился сверху, пригнул, придавил «Первого» к лапнику, прикрыл телом.
И что-то еще ухнуло и загрохотало и застучало по веткам и стволам. И запахло чем-то кислым.
– Что это, что?! – нервно спросил, выворачивая вверх голову, Президент.
– Привет от ваших друзей! – зло ответил Незнакомец. – С поцелуем. Вернее, с тремя поцелуями. Класса «Земля – Земля». Хорошо, что они туда, к спутниковому телефону прилетели.
– Что вы хотите сказать?
– Ничего не хочу. Нечего мне говорить! Вы сами всё видели. И слышали. Или вам этого мало? Ваши приятели по сигналу телефона прислали вам ракетки крылатые. От щедрот своих. Три штучки не пожалели, потратились. И положили, надо сказать, ровненько. А то я грешным делом опасался, как бы они не промазали да в нас не угодили. Даже лишних сто метров провода размотал.
– Так вы?..
– Так – я. Предполагал, чем это закончится, и потому отнес телефон подальше, за скалу, которая нас прикрыла. А разговор по проводу пустил. Архаичные технологии иногда бывают очень полезны. И если бы не этот проводок… Ну что, убедились вы, что вас никто не ждет? Живым. Если только в гробу в парадном костюме при всех регалиях.
– Не может быть…
– Может. Если сомневаетесь, сходите туда, за скалу, на воронку полюбуйтесь. Я ваших приятелей специально заранее предупредил, чтобы спровоцировать, чтобы они подготовиться успели. А то знаю я нашу армию – они пока раскачаются… Но тут, надо сказать, подсуетились, успели, проявили редкостное рвение и боевую выучку. Прямо любо-дорого, можно ордена на грудь вешать и звания раздавать.
– Кто это? Кто?!
– Я уже говорил: не знаю. Но кто-то из ближнего окружения. В которых вы – как в себе… А они – в вас. Ракетой! Теперь представьте, что было бы, если вы на них сами вышли. Без меня. И без провода…
– Сволочи! – тихо сказал Президент. – Все!
– Все не все. Но кто-то – точно… Давайте собираться, нам еще пять килом