– Да, ну… – Эбби убрала соринку со своих черных легинсов. – Всегда есть шанс, что он передумает.
Карли внимательно посмотрела на подругу и мягко возразила:
– Не все отношения заканчиваются катастрофой, Эбби.
– У меня все. – Она повернулась к Карли лицом, ее черные волосы были заплетены в косички. – И поправь меня, если я ошибаюсь, – Эбби многозначительно взглянула на подругу, – твои тоже. – Карли с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться, и Эбби продолжила: – Говоря о сомнительных отношениях, Хантер не объявлялся?
Сердце Карли екнуло.
– С вечеринки в доме отца еще нет.
– Он уже мог бы… ну, сама знаешь… пригласить тебя на свидание.
В тот вечер – как только они с Хантером вернулись на вечеринку – Карли, пребывая в замешательстве, эмоционально и физически истощенная, сразу же ушла. И провела последние семь дней, гадая, что бы сделал Хантер, если бы она не умоляла его заняться с ней любовью. Теперь, больше не отвлекаясь на его присутствие, ругала себя за то, что ее вновь влекло к мужчине, который ей не доверял. Разве недостаточно биться головой о стену непонимания и упорства ее отца?
Стоит ли ей по-прежнему добиваться одобрения тех, кто сомневается в ней больше всего?
После нескольких часов размышлений она решила, что пришло время сократить свои потери. Судя по всему, о самоконтроле можно забыть, когда дело доходит до Хантера. У нее не было выбора, кроме как встретиться с ним на третьем шоу, но до тех пор она может держаться от него подальше.
– Говоря о катастрофах, – продолжила Эбби мрачным тоном, словно читая ее мысли, – ты приложила много усилий, чтобы получить согласие написать статью о Хантере Филипсе. Теперь, когда твоя начальница наконец согласилась, что ты собираешься сказать ей?
Карли уставилась на подругу. На лице Эбби отражались все жуткие предсказания, которые она делала с самого начала. Впервые Карли испугалась, что ее подруга была не столько пессимистом, сколько реалистом.
Неожиданно сзади раздался голос Хантера:
– Привет, Карли.
Сердце Карли ушло в пятки, а Эбби выскочила из своего кресла и поспешила к выходу, на ходу бормоча что-то о дожде, боязни промокнуть, схватить пневмонию, умереть и гореть в аду. Собравшись с духом, Карли обернулась в кресле, чтобы взглянуть на Хантера, приближающегося к ней. Одетый в изящный кожаный пиджак, брюки и рубашку, он выглядел свежим и отдохнувшим, в отличие от Карли, которая почти не спала последнюю неделю, вновь и вновь переживая каждый момент встречи с Хантером в доме ее отца.
Он опустился в кресло, которое освободила Эбби.
– Красивый вид, – сказал он, кивая на город.
Карли сомневалась, что он пришел, чтобы насладиться этим зрелищем.
– Как ты меня нашел?
– Я заметил твой автомобиль в гараже и спросил соседа, где ты живешь.
Они уставились друг на друга, не произнося ни слова. После ее бурной попытки воссоединения с семьей, не говоря уже о страстной интерлюдии в кабинете, Карли была не в состоянии играть в игры или притворяться вежливой. Ей было необходимо спокойствие, а это означало, что он должен уйти.
– Что ты хочешь, Хантер? – прямо спросила она.
Его голос был низким и искренним.
– Я должен присутствовать на конференции в Лас-Вегасе в эти выходные. – Он посмотрел на Карли. – Я бы хотел, чтобы ты поехала со мной.
Ошеломленная, Карли прикусила нижнюю губу, пытаясь осознать происходящее. Выходные вместе абсолютно противоречили ее цели во что бы то ни стало избегать этого мужчину. К сожалению, она обожала ощущения, которые он вызывал в ней, и они далеко не ограничивались его умениями в постели, хотя формально до спальни они еще не добрались. Ей хотелось рискнуть и провести с ним больше времени, но при этом она была до смерти напугана.
Ей действительно следует отказаться.
Сердце Карли бешено колотилось, но она попыталась обратить все в шутку:
– Все равно это никак не повлияет на результаты шоу.
– Я не боюсь, – сказал он с мимолетной, но очень соблазнительной улыбкой.
Ее решимость дрогнула.
– Я все еще собираюсь заставить тебя уничтожить «Бросателя».
– Я справлюсь.
– Моя начальница разрешила мне написать статью о тебе. – Если он сейчас не сбежит, то его уже ничто не заставит. И хотя Хантер не двинулся с места, было видно, как он напрягся, когда ее слова повисли в воздухе.
– А если я откажусь? – спросил он.
– Это не имеет значения. Мы переспали. Я уже не могу написать ее.
Он склонил голову:
– Ты сказала начальнице?
Ах да. Была еще одна небольшая проблема. Карли закрыла глаза, пытаясь побороть подступающую панику. После того как она несколько месяцев преследовала Сью с возможными темами для колонки и потратила немало времени, пытаясь убедить ее в преимуществах статьи о Хантере – в том числе из-за его популярности в местной прессе, – теперь Карли должна была придумать, как сказать своей начальнице «нет». Заявить о снижении интереса публики или признаться, что переспала с ним, – больше у Карли идей не было. Первое было явной ложью. Из-за второго ее могли уволить. В очередной раз.
Тяжело сглотнув, Карли встретилась с ним взглядом.
– Я скажу ей в ближайшее время.
Она просто должна была выяснить, как это сделать. Переспать с ним было не самым умным ее решением. Но загадочный Хантер Филипс полностью захватил ее внимание и теперь предлагал ей провести с ним все выходные.
– Что за конференция? – спросила Карли.
– Крупнейшая в США хакерская конвенция. Хакеры, эксперты в области безопасности, даже правоохранительные органы собираются там, чтобы быть в курсе последних уловок и трюков. Я езжу на конференцию Defcon каждый год с тех пор, как был подростком.
– Твой отец брал тебя туда?
Хантер рассмеялся:
– Нет, мой отец не дружит с технологиями, хотя он отставной офицер ФБР. – Кстати, его отец тоже был федералом.
Это многое объясняло.
– Значит, это у тебя в крови?
– Совершенно верно. Хотя мы и разные. Отец – сторонник старой школы и не любит полагаться на компьютеры, так что в свое время у нас было немало жарких споров на эту тему, – сказал он сухо. Карли знала, что такое семейные споры. – Но… – С задумчивым выражением лица он посмотрел на город. – Даже когда мы ни в чем не соглашались друг с другом, – произнес он, а затем повернулся лицом к Карли, – что касается закона и справедливости – здесь мы полностью сходились во взглядах.
Она склонила голову.
– Верность. Смелость. Честность… – задумчиво произнесла она. Если бы мантра ее семьи была такой же благородной. – Ты вырос под девизом ФБР[1].
Тень мелькнула на его лице, и Хантер отвел взгляд:
– Не совсем так.
Удивленная, Карли скрестила руки на груди.
– То есть ты не всегда был героем, борющимся за торжество справедливости? – Наступило неловкое молчание. Выражение лица Хантера оставалось серьезным. Карли, умирающая теперь от любопытства, настаивала: – Ну, расскажи.
Хантер не пошевелился, как будто оценивая все «за» и «против», и спустя целую минуту наконец заговорил.
– Мы с Букером выросли вместе, – начал он. – Взрослый может позволить себе быть эксцентричным гением, но мальчишкой он был мишенью всех школьных хулиганов.
Учитывая то, чтó Карли уже знала о Пите Букере, эта новость не стала для нее неожиданностью. Она подняла бровь, ожидая продолжения.
– И пока мы не стали друзьями, я и пальцем не пошевелил, чтобы их остановить, – с сожалением сказал он наконец, встретившись с ней взглядом. – В девятом классе ребята из команды по реслингу бросили его в мусорный бак, а я стоял и ничего не сделал. – Он презрительно усмехнулся. – Это всего лишь один из эпизодов, которые Букер ни разу не упомянул, хотя я уверен, что он все помнит. – Хантер печально посмотрел вдаль. – Я ничего не забыл…
Карли изучала его профиль, вспоминая свои подростковые годы, когда постоянно ругалась с отцом.
– Подростки совершают много глупостей, – сказала она. – Как вы двое подружились?
– Мы попали в совместный школьный проект и обнаружили, что оба увлечены компьютерами. Букер пригласил меня с собой на конференцию Defcon. – Хантер улыбнулся. – И я понял, что, несмотря на его иногда странное чувство юмора, он отличный парень.
– Бьюсь об заклад, что в школе все изменилось, – тихо заметила Карли.
Хантер бросил на нее взгляд, который не оставлял никаких сомнений.
– После этого я больше не бездействовал, – сказал он. – Кого бы ни обижали.
Сердце Карли растаяло.
Она моргнула, борясь с эмоциями.
– Так, значит… – сказала она, – когда мы уезжаем в Вегас?
На лице Хантера отразилось облегчение, и он протянул руку и дотронулся до Карли – прикосновение было простым. Теплым. И вполне понятным.
– Завтра вечером, – он посмотрел ей в глаза, – сразу после того, как я научу тебя обращаться с моим пистолетом.
Глава 9
Крытый тир Джима был полон завсегдатаев, но толстые бетонные стены и гарнитура Хантера приглушали звуки выстрелов в соседних кабинках.
К счастью, в тяжелых наушниках, которые надела Карли, был встроен микрофон, позволявший ему слышать ее голос, уловить сарказм в нем.
– Значит, вот так ты прельщаешь женщин на свиданиях? – сказала она.
Его губы дрогнули, когда он перезаряжал пистолет.
– Я не думал, что тебя так легко впечатлить.
– Ты владеешь этим пистолетом, словно он – продолжение твоей руки. – Карли кивнула в сторону мишени, где выстрелы Хантера регистрировались электронным датчиком. – Ты каждый раз попадаешь в десятку. Я уже чувствую себя неполноценной.
– Ты специализируешься на другом, – весело ответил Хантер, когда она закатила глаза.
Присутствие Карли здесь было необычно: не то чтобы Хантер чувствовал себя из-за этого странно или неуютно, просто… по-другому. И, скорее всего, это чувство вернется сегодня вечером, когда они полетят в Лас-Вегас. Он еще никогда не брал с собой женщину на эту конференцию. Эти дни принадлежали только ему. Мэнди как-то хотела поехать с ним, но он отговорил ее, убедив, что ей будет скучно. Но на этот раз ему была ненавистна идея о выходных без Карли. Тревожная тенденция, о которой лучше много не думать.