– Ты хочешь, чтобы я остался? – спросил он в надежде, что она ответит «нет». – Или, может, принести тебе что-нибудь выпить?
Она пыталась ободряюще улыбнуться.
– Что-нибудь выпить, пожалуйста, – ответила Карли отцу, глубоко вздохнув, расправила плечи и встретилась взглядом с Хантером, когда тот пробирался через толпу в ее сторону. – Мне это сейчас понадобится, – пробормотала она.
Ее отец направился к бутафорскому гробу, уставленному бутылками, бросив на Хантера обеспокоенный взгляд.
Хантер остановился в нескольких футах от нее. В безупречно скроенном черном костюме он, как всегда, выглядел потрясающе: каждый его мускул был напряжен и готов к бою, холодные голубые глаза пристально смотрели на нее. Несколько мгновений – и ее сердце учащенно забилось. Присутствие Хантера лишило ее прежней уверенности, поэтому ей просто придется притворяться.
– Я пришел, чтобы сообщить тебе, что говорил с Букером, и мы с ним в расчете, – осторожно начал он, изучая ее глазами, словно пытаясь угадать ответ. – Мы разработали план, чтобы я смог уделять какое-то время консультационной работе на ФБР.
– Рада это слышать, – сдержанно отреагировала она.
После напряженной паузы он продолжил:
– Еще поздравляю тебя с новым проектом. Как начальница согласилась на твою новую колонку?
– Я не спала с ней, если ты это имеешь в виду.
Хантер улыбнулся – скорее печально, чем весело:
– Да нет.
– Я во всем созналась, а затем поведала ей историю Тэда и Маркуса, которая ошеломила ее.
По тону было ясно, как приятно Хантеру это слышать.
– Рад за тебя.
– Да, – сказала она, чуть приподняв подбородок. Самым умным решением сейчас было бы уйти. – Ну… я должна найти своего отца. – Карли развернулась на каблуках.
Хантер положил руку ей на плечо, чтобы остановить, и одно это прикосновение уже взволновало ее.
– Я не должен был оскорблять тебя, – произнес он с глубоким сожалением в глазах. – Прости меня.
Не обращая внимания на ощущение его пальцев на своей коже, Карли глубоко вздохнула, радуясь, что первоначальное напряжение спало. Его извинения никак не влияли на то, что он не верил в нее, но помогли смягчить финал.
– Я сожалею о пощечине. – Она робко пожала плечами. – Это была непроизвольная реакция.
– Я заслужил ее.
О боже, это был покладистый Хантер, прямо как на первом шоу. Хантер, с которым было трудно спорить. Который знал, как довести ее до любого состояния – раздражения, глубочайших сомнений… или эмоциональной капитуляции.
Вопрос в том, чего он хотел сейчас.
– Хантер, – она вздохнула, высвобождая руку, – я думаю, что мы все сказали друг другу. – Например, что он любит ее, но точно не знает, как именно. Но только не так, как ей хотелось бы. Резкая боль вновь пронзила ее.
– Я не закончил, – возразил он. – Я хотел сказать, что всю прошлую неделю пытался усовершенствовать свое новое приложение.
Она в замешательстве нахмурилась:
– Меня не волнует…
– Выходи за меня замуж, – прямо сказал он.
Карли взглянула на него, ее решимость ослабевала, но она пыталась скрыть это.
– Ты появляешься спустя столько времени и ожидаешь, что я просто приму твое предложение? Прошло семь дней с тех пор, как ты бросил меня в беде на телевизионном шоу и…
– Мне необходимо было кое-что сделать, прежде чем я мог смело посмотреть тебе в лицо.
Она недоверчиво подняла бровь:
– Ты не испугался двух парней в опасном переулке, но не решался встретиться со мной лицом к лицу?
– Только не после ошибки, которую совершил.
– Трус.
Его губы скривились в мрачной ухмылке.
– Иногда мне это свойственно.
Защищая кого-то беспомощного перед лицом опасности, Хантер смело противостоял самым страшным противникам. Но, сталкиваясь с эмоциональным риском, он резал по живому и убегал. Эту правду ей нужно помнить, несмотря на то что он стоял сейчас перед ней… такой великолепный… И ее тело помнило, как чудесно заниматься любовью с человеком с мускулами боксера, а сердце – как она чувствовала себя с этим героем-заступником.
Оберегаемой. Любимой.
Собравшись с мыслями, она посмотрела в сторону, часто моргая и пытаясь сохранить самообладание. Гости выстраивались перед необычным свадебным тортом: шестиуровневое кондитерское изделие, покрытое толстым слоем белой глазури и украшенное черным узором.
– Я не могу выйти за тебя замуж, – сказала она. И со всем изяществом, на какое была способна, направилась к отцу, стоящему у бара.
На полпути ее сотовый защебетал. Карли вытащила его из сумочки и открыла сообщение. Тут же из телефона зазвучала сентиментальная мелодия «Будь всегда со мной», а на экране появилась надпись: «Выходи за меня».
Карли вцепилась в телефон дрожащими пальцами. Она еще не оправилась от первого предложения, а он уже посылает второе. С трудом попадая по кнопкам, она набрала «нет» и пролистала список мелодий, предлагавшихся для отказа. Их было всего десять. Карли нажала на песню «Любовь отвратительна».
Где-то у нее за спиной раздались пронзительные звуки.
Карли обернулась и увидела Хантера. Не сводя с нее взгляда, он подошел ближе и остановился. Теперь, когда она знала его план, все ее тело было начеку.
– Ты действительно был занят.
– Разработка приложения – самая легкая часть. Трудно подыскать подходящую мелодию. – Он спокойно посмотрел на Карли, а потом добавил: – А еще я снял с продажи «Бросателя».
Не подавая виду, Карли отчаянно пыталась справиться с нервами. Наклонив голову, она с любопытством спросила:
– Почему?
– Потому что ты этого хотела.
Карли почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Он пошел на это, чтобы сделать ее счастливой.
– Я также подумал, что тебе понравится что-то более позитивное, – сказал он. – Поэтому я изменил «Бросателя» на «Предлагателя».
Услышав название, Карли с большим трудом сдержала улыбку.
– Над твоим новым приложением нужно еще много работать, – произнесла она как можно более непринужденно. – «Предлагатель» – неудачное шаблонное название, а выбор мелодий для отказа весьма ограничен.
Он многозначительно наклонил голову.
– Но существует тридцать способов сказать «да».
– Ты думаешь, это будет продаваться?
– Меня волнует только один клиент. – Он чуть понизил голос. – Ты.
Ее сердце растаяло, но Карли все пыталась оставаться сильной.
– Я не ждал, что ты скажешь «да»… с первого раза, – произнес Хантер, подходя на полшага ближе.
Карли игнорировала хаотичное сердцебиение, прилив тепла, желание, которое выходило за рамки физического и проникало в самую душу. Она заставила себя выдержать взгляд Хантера, хотя ее сердце и закипающая кровь кричали: «Отступай!» Чтобы завершить пытку и окончательно сказать ему «нет».
– Я должна найти отца. – Она повернулась и направилась в сторону бара.
В десяти футах от ее цели – ее убежища – сотовый телефон снова защебетал. Карли остановилась и посмотрела на экран со страхом… и надеждой. Она нажала на кнопку, и вновь прозвучали слова: «Выходи за меня замуж». Телефон заиграл «Белую свадьбу» Билли Айдола. Карли улыбнулась, но снова нажала «нет» и выбрала музыкальное сопровождение для отказа. На этот раз ее пальцы на несколько секунд застыли в нерешительности – но, закусив губу, Карли нажала на кнопку «отправить».
Выбранная ею песня «Порочный роман» раздалась прямо у нее за спиной, и Карли закрыла глаза.
«Не позволяй ему очаровать себя», – сдерживала себя Карли.
Но ее сердце было уже очень уязвимым, когда она повернулась к Хантеру, стоявшему всего в трех футах от нее. Карли вцепилась в ремешок сумочки. Как она могла выстоять, когда он был так близко, так великолепно выглядел и пахнул, лишая ее способности дышать?
– Неужели ты думал очаровать меня «Белой свадьбой» Билли Айдола? – спросила она.
– Первая песня была слишком банальная. А я знаю, ты любишь оригинальность, – сказал он. – Кроме того… – Он окинул взглядом дворик. – Я видел этот клип. «Белая свадьба» вполне подходит, учитывая актуальный антураж.
– Хантер…
– Мне жаль, что я не верил тебе, – перебил он.
Сердце Карли забилось быстрее, и паника сжала ее грудь.
– Слишком мало, слишком поздно, – сказала она. – До последнего шоу я надеялась, что ты появишься и скажешь, что изменил свое мнение. Что ты доверяешь мне, и тебе не нужны никакие доказательства, кроме твоей веры в меня. – Она посмотрела на него. – Извинение значило бы что-то до того, как у тебя появилось доказательство, что я говорю правду.
На лице Хантера отразилось раскаяние.
– Я знаю. – Он коснулся ее руки. – Я надеюсь, что ты все равно примешь мои извинения, – сказал он. – И я буду просто счастлив, если ты согласишься выйти за меня замуж.
Карли боролась со слезами и желанием сказать «да». Боже, как она устала плакать.
– Почему я должна это делать?
– Потому что я хочу получить второй шанс. – Когда Карли не ответила, Хантер продолжил: – Я совершил ошибку. Но это не значит, что я не люблю тебя.
– Я знаю, что любишь, – ответила наконец она. – Но Хантер…
Он открыл рот, чтобы снова прервать ее, но Карли приложила палец к его губам.
Смотря в его прекрасные голубые глаза, она сказала тихим голосом:
– Я не могу всю жизнь ходить на цыпочках, опасаясь, что сделаю или скажу нечто такое, что снова подорвет твое доверие ко мне. – Она убрала руку, собираясь с силами, чтобы продолжить. – Все потому, что ты не можешь порвать с прошлым и двигаться дальше.
– Я могу, – возразил он, понизив голос. Хантер подвинулся ближе, возвышаясь над Карли, его тон смягчился. – Дай мне второй шанс, и я докажу это.
Но она до сих пор не услышала достаточно веской причины.
– Почему я должна это делать? – повторила она.
– Потому что я позволил своему страху оттолкнуть тебя, – выпалил он. Взволнованный, Хантер провел рукой по волосам и посмотрел на переполненную террасу. Казалось, что пауза длится целую вечность, но, когда он наконец посмотрел на Карли, та поняла, что последний барьер исчез.