Накинув конфискованную верхнюю одежду, друзья почувствовали себя уверенней.
— Теперь можем за местных сойти, — удовлетворённо проговорил Саша. — А ты, Ань, под куртку свитер надень.
— На мне и так две куртки.
— Эх, длинное пальто бы сюда. А то странновато в джинсах выглядишь. Ну да ничего. Мы с тобой, а это значит, что милая дама находится под надёжной защитой. Теперь твои попутчики не просто студенты, а настоящие крестоносцы.
Ветров ткнул пальцем в красный крест на своей груди.
— А мечи зачем взяли? — недовольно проворчала Аня. — Всё равно не умеете ими драться.
— Для солидности, — объяснил Оболенский.
Он то и дело косился на висящий сбоку меч, пристёгнутый к специальному поясу, и даже осанка его при этом становилась какой-то горделивой.
— Ну-ну, — буркнула девушка. — Попробуй теперь вытащить его за полсекунды из ножен.
— Для этого тренировка нужна. Будет время — поупражняемся. Правда, Саш?
— Ага. — Ветров тоже не без гордости пристёгивал меч к поясу.
— Детский сад, — сказала Аня, оглядывая их. — Пойдёмте уже, рыцари доморощенные, не могу больше на эти трупы смотреть… Кошмар! — простонала она. — Прямо как вандалы, расхитители гробниц. Кому расскажи, что вы с мертвецов одежды снимаете…
— Спокойно, Анюта. — Иван, приосанившись, говорил уже как истинный крестоносец. — Всё для пользы дела. Теперь нас голыми руками не возьмёшь.
— Это точно, — подхватил Саша. — Как говорится, десантник, вооруженный сухим пайком, практически бессмертен. Можно для нашего случая перефразировать: воин, вооружённый мечом, неубиваем.
Аня покосилась на мёртвых крестоносцев.
— А эти?.. Ладно, Дунканы Маклауды, хватит болтать. Пошли лучше.
Анюта удивлялась всё больше и больше. От Ваньки она ещё ожидала подобной бравады, но от Саши… Он всегда был таким серьёзным. А теперь с мечом носится, как ребёнок. Не поймёшь этих парней. В ДНК, что ли, у них заложена страсть к оружию? Как видят его, с катушек слетают.
Саша и Ваня ещё раз оглядели свою экипировку.
— Коня не хватает, — посетовал Ветров.
— Будто вы верхом ездить умеете, — усмехнулась девушка.
Сама она хорошо ездила на лошади. Три года занималась конным спортом. Хотела и друзей приобщить. Но те несколько раз сходили на конюшню и оставили эту затею. Ноги болели после тренировок. Сперва думали, что легко справятся: сели да поехали. Но на деле оказалось не всё так просто. В седле бы удержаться.
— Да, коня не мешало бы, — поддакнул Ваня. — А насчёт того, что ездить не умеем, так ты не права. Азы освоили. Конечно, на галопе не усидим. Но рысью недолго продержимся. Правда, Саш? А уж шагом — проще пареной репы.
Аня махнула рукой и ничего не сказала.
Они двинулись дальше. Через несколько минут Ветров со вздохом произнёс:
— Тяжеловато с мечом идти. По ногам бьёт. Говорю же, коня бы сюда.
— Рукой придерживай, — посоветовал Ваня.
Аня ехидно усмехнулась и сказала:
— Народную мудрость слышали? Солдат должен стрелять как ковбой и бегать как лошадь. Так что вам верхом садиться не обязательно.
Саша и Ваня переглянулись.
— Ну, если попробовать… — сказал Ветров.
И они припустили почти бегом, спотыкаясь о кочки и торчащие корни деревьев, придерживая тяжёлые мечи.
— Стойте! — громким шёпотом пыталась удержать их Аня, не успевая за ними.
Когда, наконец, ребята сжалились и остановились, Аня, запыхавшись, подошла к ним.
— Вот козлы! — рассерженно проговорила она. — Нашли время шутки шутить. Всё! Будьте серьёзнее. Тут опасности кругом, а вы в догонялки затеяли играть. Ты, Ветров, вообще на рыцаря не похож. Сумка спортивная через плечо висит. Как у отшельника. Вид идиотский. И ты, Оболенский, тоже хорош. Длинный, как шпала, и кроссовки белые торчат из-под плаща. Настоящая клоунада.
Ребята молча переглянулись. Не сказать, чтобы они расстроились, но настроение им Аня испортила.
— Ох, — тяжело вздохнул Иван. — И что ты за человек, Анюта. Мы к тебе всем сердцем, защищать хотели. А ты…
— Сначала меч научись вынимать из ножен, а потом хвастайся рыцарским обмундированием. Вот зачем вам это оружие? Всё равно не сможете никого убить. Рука не поднимется. Мы здесь чужие, понимаете? И всё здесь чужое. Это не компьютерная игра, где есть несколько жизней. Это реальность. Нас могут тоже… как тех крестоносцев, — произнесла она, и голос её дрогнул. — И никакие мечи не помогут. Мы должны быть предельно осторожны. И серьёзны. — Аня выждала паузу и повторила, делая особый акцент на этом слове: — Серьёзны!.. Понимаете вы это или нет?
Ребята молча смотрели на девушку. Она была права. Во всём права.
— Ладно, не обижайтесь, — примирительно сказала Аня.
— Просто осознаем очевидное и будем действовать соответственно. Пойдёмте.
Пройдя ещё немного, они заметили, что огни за деревьями перестали мелькать. Кажется, лагерь крестоносцев закончился.
Ребята приближались к подножию горы. Ваня шёл впереди. Он интуитивно чувствовал, куда надо двигаться. Тропинка, еле заметная за кустарником и поваленными деревьями, извивалась, как змея.
Где-то сзади послышался странный шум. Ребята остановились и прислушались.
— Какие-то голоса, — прошептал Ваня и замедлил шаг. — Похоже, в нашу сторону кто-то идёт.
Ребята остановились и прислушались. Где-то сзади действительно раздавался непонятный шум.
— Кто идёт? — испуганно переспросила Аня.
— Не знаю.
— Надо сматываться, — решительно произнёс Саша.
— Куда сматываться? — нервно спросил Ваня. — Мы почти вышли из леса. Сплошное редколесье.
Ребята заметались, ища взглядом место, где можно укрыться.
— Вот там кусты, — почти выкрикнул Ваня. — Бежим туда.
Заросли кустарника находились далековато, но это было единственное укрытие, способное вместить всех троих.
Друзья кинулись в ту сторону. Краем глаза Ваня заметил тёмные силуэты людей и побежал ещё быстрее. Бивший об ногу меч мешал двигаться. Неожиданно он поскользнулся на мокрой ветке и рухнул в грязь, смешанную со снегом. Саша и Аня, увидев лежащего на земле друга, остановились и подбежали к нему. Подхватили под руки, помогли подняться…
И услышали грозный окрик.
— Кто такие? Не двигайтесь с места! Стрела догонит любого, кто ослушается приказа!
Для Ани с Сашей это был просто сигнал, что их видят, но Иван понял, о чём речь. Ребята застыли, боясь пошевелиться. К ним приближались несколько вооружённых всадников, одетых в чёрные плащи. Их было человек двадцать. На разбойников не похожи. Скорее, рыцари. Но чьего дома? Иван напряг зрение и пригляделся к эмблемам на плащах. Луна, рыба, башня. Он лихорадочно пытался вспомнить, чей это герб, но никак не удавалось. Что-то вертелось в голове, какие-то отдельные слова, фразы… «Сыновья Луны», «гора преображения». А потом вдруг в голове зазвенели стихи:
Ты создан волею Творца,
Чтоб, ранив женские сердца,
Их дивным исцелять бальзамом
В служении прекрасным дамам.[36]
Иван схватился за голову, чтобы остановить этот словесный поток, казавшийся сейчас бессмысленным. Друзья взволнованно посмотрели на него.
— Что с тобой? — еле слышно прошептала Аня.
Оболенский замотал головой. Взгляд его был прикован к приближающимся всадникам. Как по команде, воины вынули из ножен мечи. Саша и Ваня напрочь забыли про своё оружие. Как окаменевшие истуканы, стояли они по стойке смирно и не могли двинуться с места.
Подъехав к перепуганным ребятам, всадники остановились.
— Крестоносцы, — сказал один из них, глядя на плащи путников, и угрожающе поднял меч.
— Подожди, — остановил его другой.
Этот, второй, явно был главным среди всадников. Его лица ребята не разглядели, он был в шлеме, в узких прорезях виднелись лишь глаза. Однако по голосу можно было понять, что воин достаточно молод.
Он внимательно смотрел на ребят. Всё в них казалось ему странным: причёска, вместо сапог — непонятная обувь, яркая, с непонятной надписью, котомка… А стоявшая рядом девица удивляла ещё больше — вместо платья на ней была какая-то немыслимая одежда.
— Кто такие? — спросил он жёстко.
Саша и Аня взглянули на Ивана. Они не поняли вопроса.
Оболенский нервно сглотнул слюну и каким-то не своим голосом ответил всаднику:
— Мы мирные жители. Ходим из деревни в деревню в поисках работы.
Это был лепет, но, по крайней мере, на провансальском языке.
Воин холодным взглядом смерил Ивана. Было видно, что он не верит ни единому слову.
— Почему на тебе плащ крестоносца?
— Ну-у… мы увидели в лесу убитых крестоносцев и сняли с них плащи. Замёрзли просто.
— И мечи? — он бросил выразительный взгляд на оружие молодых людей.
Ваня закивал головой.
Воин указал своим мечом на девушку.
— Ты кто? Почему так странно одета?
Аня, ни слова не понимая, умоляюще взглянула на Ивана. Тот выпалил первое, что пришло ему в голову:
— Эти двое, — сказал он, указав на Сашу с Аней, — брат и сестра. Они глухонемые.
Жестикулировал он достаточно выразительно, показывая на губы и уши, так, чтобы друзья могли понять смысл его слов.
Саша и Аня согласно закивали, оценив про себя находчивость Оболенского. Глухонемые — они и есть глухонемые. Языка не знают.
Рыцарь пристально оглядел молодых людей и приказал своему напарнику отобрать у них мечи. Воин соскочил с седла и решительно двинулся в сторону странных незнакомцев. Те даже не сопротивлялись и сами сняли с пояса оружие.
Старший, указав на сумку Саши, произнёс:
— Что в мешке?
У ребят по коже прошёл озноб. В сумке лежал «Фаэтон» и дневник генетика. Если они раскроют сумку и покажут всё это воину, то трудно себе представить, что последует дальше.
Друзья в растерянности смотрели друг на друга.
— Вы что, не поняли? Что в мешке? — теряя терпение, повторил всадник.