х перьев из хвоста.
Снежок тихо фыркнул, а Раат неодобрительно уставился на Туни своими огромными лошадиными глазами.
– Ладно, ладно! – пробормотала маленькая жёлтая птица. – Не смотри на меня сердитым конём! Я схожу с ума!
Когда они наконец добрались до подножия лестницы, Кинджал прошептал:
– Как мы будем искать это дерево чампака?
Вдруг Шипучка залаяла, громко и пронзительно, словно боялась. Её голос резким эхом разнёсся по пещере.
– Тихо, девочка! Из-за тебя нас схватят! – прошипела Кийя. – Каждая змея узнает, что мы здесь!
Шипучка заскулила, будто извиняясь, но по её широко раскрытым глазам и прижатому хвосту Кинджал понял, как она напугана.
На мгновение воцарилась тишина, а затем из темноты прогремело:
– Поздно ссссоблюдать тишину, вы, грязные жители верха, – произнёс жестокий и звучный голос. – Вам никогда не выбраться отссссюда живыми.
Кинджал посмотрел вверх, с трудом веря своим глазам. Над ними навис гигантский зелёный змей, головой упираясь в потолок пещеры. Стоп, не так. Не одной головой, а семью свирепыми головами с кучей острых зубов и с семью высунутыми раздвоёнными языками!
Раат и Снежок действовали быстро. Кинджал даже не думал, что такое возможно.
Они бросились на семиглавого змея, вращая глазами и сверкая зубами. Их крылья были остры, как мечи, а копыта застучали сперва по одной змеиной голове, а потом по другой. Даже маленькая Шипучка попыталась присоединиться к коням, но скоро стало ясно, что сверхъестественный змей слишком силён даже для трёх (двух с половиной?) верных пакхираджей. С ужасной зелёной волшебной вспышкой змей поймал в свои страшные кольца сперва Раата, затем Снежка и, наконец, Шипучку. Пакхираджи извивались и ржали, пытаясь взмахнуть крыльями и пошевелить мощными ногами, но змей был слишком силён.
– Отпусти их! – крикнул Кинджал.
– Немедленно! – почти одновременно крикнула Кийя.
У змея хватило наглости рассмеяться:
– А то что? Вы поколотите меня ссссвоими крошечными кулачками? Какая прелессссть!
Кинджал опустил глаза и понял, что они с Кией подняли кулаки, как боксёры, будто это имело хоть какой-то смысл в борьбе с гигантским семиглавым змеем, который уже схватил их могучих друзей-коней! С усилием он разжал кулаки и жестом велел Кийе сделать то же самое.
– Идите за мной в тронный ззззал, вы, грязные жители верха, – прошипел семиглавый змей. – И даже не думайте дёргатьсссся.
Внезапно пещера озарилась светом факелов, и близнецы увидели, что окружены со всех сторон страшного вида змеями-солдатами!
– Куда вы нас ведёте? – спросила Кийя с лёгкой дрожью в голосе.
– К моему отцу, царю Шшшеше, конечно, – сказал змей, отвратительно сверкнув всеми семью языками.
Просто восхитительно! Они увидят того самого злодея, что изгнал их семью из этого измерения. Того, по чьей вине Папа управляет магазином садоводства, а не сидит по праву на троне.
На этот раз Кинджал ободряюще сжал руку Кийи. Он понятия не имел, как они будут выпутываться из этой передряги, но знал, что ответ не будет строго научным.
Путь к тронному залу пугал. Они шли по длинным, тёмным и мокрым подводным тоннелям. С обеих сторон шипели солдаты-змеи, потрясая гремящими хвостами, когда они проходили мимо. Сердце Кинджала заколотилось где-то в горле, а рука сестры в его ладони стала липкой и холодной.
Позади них, обвитые мощным телом змеи, продолжали бороться Раат, Снежок и Шипучка.
– Мы погибнем! Мы все погибнем! – бормотал Туни на плече Кинджала, закрывая глаза крыльями.
– Не унывай, малыш, – тихо произнёс Кинджал.
– Серьёзно, птичка, – сказала Кийя.
Шипучка душераздирающе заскулила, извиваясь в змеиных кольцах.
– Всё в порядке, девочка, – прошептал Кинджал, хотя осознавал, что это не так. Он отчаянно пытался вспомнить, было ли во всех прочитанных им приключенческих книгах и фэнтези хоть что-нибудь, что помогло бы им выбраться из этой ситуации. Увы, страх совершенно опустошил страницы его памяти.
Наконец они оказались перед дверями в самоцветах. Две змеи по разным сторонам от неё протрубили в трубы и распахнули створки. Семиглавый змей подтолкнул двойняшек и Тунтуни вперёд. Они оказались в гигантском тронном зале, с потолка которого свисали сталактиты. (Или сталагмиты? Кинджал всегда путал их, но, похоже, сейчас не время спрашивать сестру.) По обе стороны, образуя живой коридор, стояли придворные. Но, в отличие от тронного зала раджи Ронту, здесь были змеи в дорогих сари и тюрбанах, все шипели на них, а некоторые даже бросались едой. Кийя пригнулась как раз вовремя, чтобы избежать гигантского кочана капусты, который летел в неё, но Кинджал получил в лицо целым пучком брокколи. Больно, однако!
– Ах, как забавно; это те самые маленькие незваные гости? – прошипел Шеша со своего изысканного трона. Он был странно красив, с зелёно-чёрными, зачёсанными назад волосами и сияющими зелёными глазами.
На нём было шёлковое зелёное одеяние со шлейфом; длинные пальцы были унизаны перстнями с драгоценными камнями. И прямо у его трона росло изящное дерево с синими цветами, что они видели в Академии имени Гхатоткачи. То самое дерево чампака, которое они искали.
Глава 28Правда – не лучший вариант, когда столкнёшься со злым Змеиным царём
Пока Кинджал зачарованно разглядывал дерево с прекрасными трепещущими цветами, Кайя выбрала самый неудачный способ объясниться с царём змей.
Она крикнула:
– Может, мы и незваные гости, но у нас есть веская причина!
– Только не правду, – пробурчал Туни.
Кинджал был согласен: правда сейчас им нужна меньше всего! Сестра стояла слишком далеко, чтобы наступить ей на ногу, но Шипучка слегка потянула зубами её красную курту. Кийя, конечно, от всего этого отмахнулась.
– Веская причина? – вкрадчиво спросил Шеша. Он подбрасывал и снова ловил рубин, который сверкал на свету. – Какая? Вы участвуете в конкурсе по потрошению? Вы хотите поделиться своим новым рецептом особо опасного яда?
Близнецы молчали, и Туни прощебетал:
– О, пожалуйста, не убивайте меня, Ваша Царская Змеиность! Я тут ни при чём! Я даже не знаком с Кией и Кинджалом – то есть с этими детьми без имени; я вообще рядом с ними не был и знать их не знаю!
– Вот верность так верность! – пригорюнился Кинджал.
– Каждая птичка сама за себя! – пролепетал Туни.
– Что мне сссссделать с конями, отец? – спросил семиглавый змей, который всё ещё крепко сжимал в своих кольцах Раата, Снежка и Шипучку.
– Прикончи их! – Шеша равнодушно махнул рукой в перстнях.
– Нет! – одновременно воскликнули Кийя и Кинджал и упали на колени перед царём. – Пощадите!
– Прекрасно. – Царь Шеша приподнял чёрную бровь. – Раз вы так мило пресмыкаетесь, я не буду их убивать – пока! – Он повернулся к сыну: – Просто лиши их сознания!
Огромный семиглавый змей так и сделал. Через несколько мгновений их могучие друзья Раат и Снежок и их верная Шипучка были бесцеремонно брошены на пол тронного зала в глубоком обмороке!
Шеша пристально посмотрел на двойняшек:
– Итак, что привело вас в моё царство, вы, жалкие ничтожества?
Кинджал обеспокоенно глядел на лежащих без сознания пакхираджей, пока его мозг перебирал все знакомые сюжеты, которые могли бы хоть как-то пригодиться в этом немыслимом положении. Что бы сделали Боевые Ленивцы, окажись они здесь? Вероятно, стояли бы и очень медленно говорили, пока не родился бы удачный план.
Но Кийя не любила тянуть время. Она кивнула на дерево у трона и сказала как ни в чём не бывало:
– Нам надо сорвать всего один волшебный цветок чампака.
Ну кто её за язык тянул! Чтобы хоть как-то уменьшить нанесённый ею ущерб, Кинджал низко поклонился и добавил:
– О великий царь!
Выпрямившись, Кинджал метнул на сестру свирепый взгляд. Куда делись все её пчёлы с мёдом и прочие премудрости?
Змеиный царь весело фыркнул, протянул руку в перстнях и коснулся одного из синих цветков.
– И я должен взять и подарить вам этот всесильный волшебный цветок, чтобы вы – я просто высказываю предположение, но скажите, на правильном ли я пути,– пересадили его на Небесной горе, заставив целительные водопады низвергнуться живительным каскадом на земли Запредельного царства, которое вы надеетесь вылечить вот так, ззззапросто?
– Откуда вы знаете? – выдохнул Кинджал. Тип действительно впечатляющий. Страшный, конечно, но безумно впечатляющий. Хотя любитель фэнтези сомневался, что «зззапросто» – правильное слово, он не собирался говорить это Шеше.
– О, пффф! – Шеша взмахнул своими руками в перстнях. – Вы до нелепости жалки. Неужто вы думали, что я отдам этот драгоценный цветок без боя?
– Но из-за пестицидов министра Наку гибнут пчёлы! – В голосе Кийи не было и следа дрожи. Да, её поведение всё ещё раздражало, но Кинджал всё равно почувствовал прилив гордости. Сестра была по-настоящему храброй. – И если пчёлы погибнут, то погибнут пакхираджи и раккоши и в конце концов все растения, сама земля и другие обитатели Запредельного царства тоже!
– И что? – царь Шеша обвёл рукой свою пещеру. – Почему это меня должно заботить здесь, в моём подводном царстве? Всё это так скучно! И вообще, от забот появляются морщины.
С этими словами на тронный зал опустилась серая тень. Очень знакомая тень, похожая на облако в виде торнадо. Тень, пахнущая гнилым плодом хлебного дерева.
– Великий Вздор! – воскликнул Кинджал, указывая на уже знакомую тварь.
Змеиный царь повернулся к зловонному облаку:
– Вышвырни этих назойливых двойняшек!
Стоило прозвучать этим словам, облако вытянулось и выдвинуло руки. Одна злобно потянулась к Кийе, а другая страшно нацелилась на Кинджала.
Очнувшись от этой угрозы своим хозяевам, Шипучка дико залаяла, летая кривыми, вихляющимися кругами. Шерсть встала дыбом, а разноцветные крылья встопорщились острыми мечами. При всей её преданности, она явно не настолько пришла в себя, чтобы чем-то помочь. Два других пакхираджа всё ещё были вне игры. Кийя ахнула, а Кинджал изо всех сил старался не закричать, но знал, что вряд ли получится.